الفصل 143:
«الضباب الأولى تكمن في أنني أنوي خوض غمار أعمال الاستيراد والتصدير ، لكنني لا أملك التصريح اللازم لذلك...»
في ظل السياسات الانعزالية التي ينتهجها الحزب الحاكم ، وما ساد من ذعر إبان الحرب ، اعتقدوا أن تصدير البضائع إلى بلد منخرط في الحرب ، أو استيرادها منه ، قد يستجلب عليهم ويلات الصراع ونيرانه.
في الواقع كانت هذه القناعة تمثل شعوراً عاماً لدى أغلبية أهالي "اتحاد بايلور " عند اندلاع الحرب العالمية حتى إن الحزب التقدمي لم يفلح في الوصول إلى إجماع داخلي حول هذه المسأله ، مما مهد الطريق أمام الحزب الحاكم للفوز في الانتخابات دون عناء يُذكر.
وبسبب هذه السياسة الانعزالية تحديداً ، ظلت التجارة الدولية للاتحاد –حتى يومنا هذا ، وبعد التوقف التام للحرب العالمية– عاجزة عن التعافي بشكل كامل ، إذ لم تكن تُجرى سوى عمليات تبادل محدودة لا مفر منها.
فعلى سبيل المثال كانت تُستبدل بعض السلع من بلدان أخرى مقابل مواد لا ينتجها الاتحاد أو غير متوفرة محلياً. وبخلاف سياسة التجارة الخارجية القسرية هذه كان من الصعب على الأفراد العاديين أو الشركات الانخراط في تجارة دولية واسعة النطاق.
وهنا ، تجدر الإشارة إلى مكتب خاص داخل الحكومة يرأسه مجلس وزراء الحزب الحاكم ، وهو "مكتب الموافقة على التجارة الدولية ". يتبع هذا المكتب وزارة الخارجية ، غير أن لوزارة الدفاع حقوقاً إدارية متداخلة فيه ، مما يشي بمدى اليقظة المحلية تجاه التجارة الخارجية.
في كل عام ، يحدد هذا المكتب قائمة السلع المسموح بتصديرها واستيرادها.
أما بالنسبة لأفراد مثل "لينش " الذين يرغبون في ممارسة أعمال التصدير ، فلا جدوى تذكر من التفكير في الأمر على المدى القريب ؛ فهو هدف أبعد من أن ينال ، لدرجة أنه لن يحظى حتى بفرصة استعراض قدراته.
تغضن جبين العمدة ببطء ، ثم اشتد ، مما أدى إلى ظهور تجاعيد في منتصف جبهته. تقوّست حاجبا العمدة قليلاً ، مما أضفى عليه هالة من السلطة لا الغضب.
في الواقع كان معظم هذا الشعور نابعاً من لقبه: عمدة مدينة "سابين ".
لو كان الشخص الذي يغضن حاجبيه متشرداً ، فربما لم يكن ليقابل بنظرات التوقير ، بل بوابل من اللعنات ، وربما بنعل حذاء ملطخ ببصاق كثيف.
«سأحتاج إلى دراسة الأمر ، لكنني لست متفائلاً. ما لم يحدث تغير في السياسة الدولية في القريب العاجل ، فإن الفرص لا تبدو واعدة».
أجاب العمدة بسرعة. وفي الحقيقة كان الكثيرون قد أعربوا عن رغبتهم في الانخراط في التجارة الدولية حتى هذه اللحظة ، ومع ذلك ومع انتهاء الحرب العالمية للتو لم يدرِ أحد إن كان أي حادث حدودي غير متوقع سيؤدي إلى إشعال الصراع في جميع أنحاء العالم مرة أخرى.
لذا ما زال الأمر يتطلب بعض الوقت للمراقبة. ومع ذلك لم يقل العمدة الحقيقة ؛ إذ خلصت النخب العليا في الحزب التقدمي إلى أن الحرب العالمية قد وضعت أوزارها فعلياً.
لم يكن الأمر أن الجميع أصبحوا متحضرين فجأة ، بل إن معظم الدول المنخرطة في الحرب قد استنفدت مواردها ، ولم تعد تملك القدرة على مواصلة القتال إلا إذا أرادوا حقاً دمار أوطانهم.
وبالنظر إلى الوضع العالمي الراهن كانت الحرب في جوهرها اختباراً للقوة الشاملة للدولة. فإذا استُنزفت تلك القوة حتى لم يعودوا قادرين على تحمل تكاليف إنتاج الرصاص ، فما الفائدة من مواصلة القتال ؟
لكن الحزب الحاكم الذي بنى نجاحه على السياسات الانعزالية وحقق نتائج معينة لم يكن يرى الأمر كذلك و ربما شاركوا الحزب التقدمي وجهة النظر ذاتها ، لكنهم استفادوا من السلام الذي جلبته السياسة الانعزالية ، فضلاً عن المكاسب السياسية التي حققتها ، فلم يكونوا راغبين في التخلي عن هذه السياسة قبل استنفاد كامل إمكاناتها السياسية. ومن ثم فإنها ستستمر لبعض الوقت.
أما على الصعيد الداخلي ، فقد شهدت الأمور انفراجة بالفعل ، لكن هذا الانفراج لم يكن ليعلن عنه للعامة. ورغم أن الرئيس الحاكم ظل ينتقد الحزب التقدمي باستمرار على شاشات التلفاز بسبب بعض «المغالطات» ، ووصف قادة الحزب التقدمي الرئيس الحاكم بـ «الخنزير» إلا أن الحزبين كانا يمتلكان إجماعاً ضمنياً على مستوى معين.
أوه ، صح كان هناك أيضاً "حزب الاتحاد الاشتراكي " لكنه لم يكن مهماً ؛ فقد اعتادوا على أن ينساهم الناس. أحياناً كانت الصحف تكتفي بذكر «كلا الحزبين» بدلاً من «الأحزاب الثلاثة».
لو كان العمدة يرغب حقاً في مساعدة "لينش " لكان الأمر ممكناً ، لكن بالنظر إلى أن مساعدة "لينش " في هذه المسأله لن تجلب له فوائد تُذكر عبر علاقاته ، فقد رأى أنها ترتيب غير مربح.
أحياناً قد تكون السياسة مسببة للصداع حقاً ، لكنها في أوقات أخرى تكون في غاية البساطة ؛ بسيطة لدرجة أنها لا تتعدى كونها مقارنة بين المصالح.
لم يتفاجأ "لينش " كثيراً بهذا الرد ، بل واصل الحفاظ على وقاره وهو يقطع قطعة من شريحة اللحم ، وقال بنبرة عفوية: «لو مُنحت حرية التجارة ، لاستطعت أن أحل لك مشكلات التوظيف التي خلفتها مغادرة مجموعة "ليستون "».
وضع قطعة من اللحم الطري والعصير في فمه ، وبينما أطبق شفتيه ومضغ ، تناثرت العصارة ، مما خلق شعوراً لذيذاً. وأضاف: «ربما أكثر من ذلك يمكننا خفض معدل البطالة. أعتقد أنه في ظل الوضع الراهن ، الناس أكثر استعداداً للعمل ، ألا توافقني الرأي ؟».
كان ذلك بديهياً. فإذا توفرت وظائف مناسبة... أو حتى غير مناسبة لكنها تدر دخلاً ، فإن الجميع مستعد للعمل ، بغض النظر عن مدى إرهاق المهام أو دناءتها.
على الأقل بوجود وظيفة ، يكون هناك دخل يساعد على تأمين سبل العيش. و لكن إذا تلاشى ذلك الدخل أيضاً ، فإن الثروات التي تراكمت على مدى عقد ، أو عدة عقود ، أو حتى أجيال ، ستتبخر في لحظة.
كان الأمر قاسياً ، لكن الشفقة وحدها لا يمكنها إنقاذ العالم.
«هل أرباح أعمال الاستيراد والتصدير كبيرة إلى هذا الحد ؟» ذُهل العمدة قليلاً. فلو كانت التجارة الدولية قادرة على تحقيق مثل هذه الأرباح الطائلة ، فقد تكون بمثابة استراتيجية محورية للحزب التقدمي لهزيمة الحزب الحاكم بشكل حاسم. كل ما يتطلبه الأمر هو تطبيق سياسة التجارة المفتوحة ، وهو ما بدا بسيطاً للغاية.
ابتسم "لينش " وكانت تعابير وجهه تبعث القشعريرة في أوصال العمدة. ورغم أنه لم يتجاوز العشرين من عمره إلا أن ابتسامة الشاب الجالس عبر الطاولة كانت تضاهي ابتسامات السياسيين البارزين والرأسماليين النافذين الذين التقى بهم من قبل. حيث كانت تفيض بهالة من الازدراء ، كما لو كان يمتلك فهماً دقيقاً للطبيعة البشرية وللعالم على حد سواء.
في الماضي لم تكن هذه الابتسامة تظهر إلا على وجوه الشيوخ ، أما الآن ، فقد ظهرت فعلياً على وجه شاب في نفس عمر ابنه تقريباً.
وضع "لينش " السكين والشوكة ، والتقط منديلاً لمسح الصلصة عن شفتيه. لم تكن الابتسامة على وجهه قد تلاشت منذ البداية ؛ بل زادت وضوحاً مع مرور كل لحظة.
وضع كلتا يديه على زاويتي الطاولة ، مائلاً للخلف قليلاً ، وفارداً جذعه العلوي. حيث كان في نفس طول العمدة تقريباً ، وربما أطول قليلاً ، لكن وقفته الحالية بدت وكأنها تفرض هيبة مذهلة على العمدة.
«هذا يتعلق بالضباب الثانية التي أواجهها. هل تود سماعها ؟».
بهدوء ، وضع العمدة أيضاً السكين والشوكة ، ومد يده نحو كأس النبيذ ، محاولاً تخفيف التوتر المفاجئ برشفة منه. و لكن عند رؤيته للسائل الأحمر القاني الذي يشبه الدم ، سحب يده وأومأ قائلاً: «ربما قد أكون مهتماً».
«أخطط لتغيير نموذج التوظيف الحالي ، بحيث لا ألتزم بمعايير مثل الحد الأدنى لساعات العمل ، بل سأحول التوظيف أكثر نحو التعاون...». تسببت كلمات "لينش " في جعل حاجبي العمدة يتقضنان بشدة مرة أخرى.
لقد كان «قانون الحد الأدنى للأجور» سارياً لسنوات عديدة ، مع مراجعات تُجرى سنوياً بناءً على مستوى الأسعار وتُعلن للجمهور. ويجب على جميع أصحاب العمل ، سواء كانوا أصحاب مصانع أو تجاراً ، الامتثال لهذا القانون.
يجب على كل عامل أن يعمل بحد أدنى ستين ساعة في الأسبوع ، وبما لا يتجاوز اثنين وسبعين ساعة. وإذا كانت ساعات العمل التي رتبها المصنع أو صاحب العمل أقل من ستين ساعة ، فيجب دفع الأجور وفقاً لأجر الساعة المنصوص عليه في عقد العمل لساعات العمل الفعلية ، ووفقاً للحد الأدنى لأجر الساعة للساعات الأخرى.
هذا يعني أنه إذا قام مصنع بتعيين عامل ولم يمنحه عملاً ، فما زال ملزماً بدفع أجره وفقاً لقانون الحد الأدنى للأجور كل شهر.
أما إذا تجاوزت الساعات اثنين وسبعين ساعة ، فتُدفع الأجور بناءً على معدل أجر العمل الإضافي. حالياً كان الحد الأدنى لمعيار أجر العمل الإضافي في "اتحاد بايلور " هو مئة وعشرون في المئة من أجر الساعة العادي ، وهو أدنى معيار.
وبشكل عام ، حمى هذا القانون بقوة المصالح المشروعة للعمال. وعندما أُعلن عن إقرار هذا القانون في الكونغرس ، ابتهجت الطبقة العاملة والطبقة الوسطى المنخفضة بذلك. حتى إن البعض حمل الصحف وتوجه مباشرة إلى أصحاب المصانع وأرباب العمل ، وقرأ الأخبار على أولئك الرأسماليين البغيضين أمام وجوههم.
كان الجميع يقول إن هذا القانون يحمي الطبقة العاملة ، لكن في الواقع كان يحمي الرأسماليين أيضاً. وبالطبع ، تلك قصة أخرى.
منذ سن هذا القانون ، أثبت الكثيرون أنه خط أحمر لا يمكن تجاوزه من خلال الغرامات الباهظة وحالات الإفلاس. وفي النظام القضائي لاتحاد بايلور كانت هناك إرشادات بشأن معايير العقوبات التأديبية.
عندما تقرر المحكمة أن من الضروري إنزال عقوبة قاسية على شخص ما ليُدرك هو والمجتمع أن أخطاءً معينة لا ينبغي ارتكابها كانت تُستخدم هذه المعايير. و على سبيل المثال ، قد تتحول غرامة كانت في الأصل عشرة آلاف دولار فجأة إلى مليون.
وبالمثل ، قد تزيد عقوبة كانت في الأصل سنة واحدة فجأة إلى خمس أو عشر سنوات. حيث كان الهدف من ذلك هو العقاب والتنكيل ليكون عبرة لغيره.
جعلت كلمات "لينش " العمدة يشعر بالتوتر فجأة. فقد يؤدي ذلك إلى سلسلة من الأحداث ، تحول احتجاجات العمال إلى مظاهرات جماهيرية ، قد تفضي في النهاية إلى أعمال شغب.
ورغم أن أبناء الطبقة الدنيا من المجتمع كانوا في بعض الأحيان سيئي الحظ حقاً إلا أنهم في أغلب الأحيان كانوا يقدمون على أفعال تثير الغضب. و على سبيل المثال كانوا يميلون إلى عزو بؤسهم إلى انعدام العدالة الاجتماعية وعدم ودية الآخرين ، بدلاً من مراجعة أنفسهم والبحث عن عيوبهم الشخصية.
سيثير "لينش " هذه السمة لديهم ، مما يجعلهم يعتقدون أن بطالتهم ناتجة عن تقاعس الرأسماليين أو السياسيين ، أو حتى اضطهادهم ، مما سيؤجج جدلاً آخر.
قبل أن يتمكن "لينش " من إنهاء كلامه ، قاطعه العمدة: «فكرتك خطيرة جداً يا لينش. حركة واحدة خاطئة ، قد تؤدي إلى كارثة محققة. و في ذلك الوقت حتى لو كنت راغباً في مساعدتك ، فلن أستطيع إنقاذك».
