الفصل 810: اتسعت عينا القائد الأعلى الجديد للحاصد للحظة واحدة. وعلى الفور أصدر أمر الانسحاب للحاصدين - لكن الوقت كان قد فات.
لقد أُريق الدم في كل مكان ، وانتقل الحاصدون ، في تقدمهم العدواني ، مباشرة إلى قلب الحدث.
"بوووووو...
أعقب ذلك انفجار كارثي لم يقتصر على التهام جثث جنود النخبة فحسب ، بل طال أيضاً الجنود الذين ما زالوا على قيد الحياة. واشتعلت الدماء داخل جراحهم ، محولةً إياهم إلى قنابل حية ، ومضخمةً قوة الانفجار إلى مستويات مرعبة.
على الرغم من أن هذا الانفجار انطلق من قوة قوامها ثلاثون ألف جندي فقط إلا أن قوته فاقت بكثير قوة الموجة السابقة التي بلغ قوامها خمسمئة ألف جندي. فلم يكن ذلك بسبب العدد ، بل لأن المركب القابل للاشتعال في دمائهم قد تطور ، وازدادت فعاليته تبعاً لقوة كل جندي. وكانت النتيجة جحيماً متوهجاً بلغ عنان السماء ، كشمس ثانية تشرق من الأرض.
كان مشهداً مهيباً بطريقة ملتوية – قوة خام تنطلق بجمال كارثي. و لكن وراء هذا المشهد تكمن حقيقة مرعبة: لقد تغذى الحريق بأرواح بشرية.
استغرق الأمر عدة لحظات قبل أن تبدأ النيران بالانحسار. ومن بين ألسنة اللهب تمكن عدد قليل من الحاصدين من الخروج ، وهم يسحبون أجسادهم المتفحمة والمشوهة من ذلك المشهد الجهنمي. لم ينجُ سوى أقل من ثلث الكتيبة.
قال الحاكم المطلق بهدوء ، وهالته مظلمة ورصينة "هزيمة ".
لم يكن أمام نسخة شريحة الذكاء الاصطناعي إلا الموافقة. و لقد أثبت الاستراتيجي في صف العدو دهاءً يفوق التوقعات. ففي البداية ، استدرجوه بالجنود الذين يمكن التضحية بهم. فقد استُخدمت القوات النظامية - التي تبدو غير مؤذية - لإيهامه بشعور زائف بالأمان ، ما دفعه للاعتقاد بأن الدم المتفجر لا يوجد إلا في الجنود الذين يمكن التضحية بهم.
لكنها كانت فخاً.
في نظر من يدير هذه الاستراتيجية كان كل شيء قابلاً للاستبدال. البيادق ، والفرسان ، وحتى الملوك - إذا لزم الأمر.
طرأ سؤال بارد على ذهن الحاكم المطلق: إذا كان من الممكن تحويل الأبطال والنخبة إلى قنابل حية ، فماذا لو استخدموا أسطورة ؟
كانت تلك الفكرة سخيفة. فلم يكن الأسطورة مجرد جندي ، بل كان سلاح دمار شامل ، تجسيداً حياً للغضب الإلهيّ. حيث كان سكان ألفانون يقدسونه كآلهة. إن مجرد فكرة التضحية بأسطورة كعلف بشري كانت مثيرة للسخرية. لا يمكن لأي أسطورة عاقلة أن تقبل بمثل هذا المصير.
ومع ذلك... لم يكن هذا العدو مقيداً بالعقلانية.
لقد غُرست في أرواح أساطير المنفى مبادئهم منذ ولادتهم. ولعل الكثير منهم سيرون في مثل هذه الوفاة لا خسارة ، بل أسمى تكريم. ولو انفجر أحدهم قرب أراضي خاوس ، لكان الدمار هائلاً.
عبس مستنسخ شريحة الذكاء الاصطناعي. لم تعد هذه الحرب بهذه البساطة. لو كان صراعاً تقليدياً بسيطاً ، لكانت مملكة خاوس قد انتصرت في كل مرة. جنودهم أكثر تدريباً ، وتقنيتهم العسكرية متفوقة ، وأساطيرهم تفوق أساطير العدو بمراحل. وفوق كل ذلك كان لديهم فلاد ، قوة جبارة قادرة على سحق أي شخص دون أن يكون سيداً.
لكن هذه لم تعد قوة المعركة ، بل حرب إرادة ، حرب جنون. وكان العدو مستعداً لفعل ما لا يجرؤ عليه أي جيش نظامي. فمع تعداد سكاني بالمليارات حتى الأطفال في سن الخامسة يمكن تجنيدهم كجنود انتحاريين. إن حجم عملياتهم ، وحماستهم ، وقسوة استراتيجيتهم جعلت من المستحيل تقريباً برؤية الطريق إلى الأمام.
دارت في ذهن القائد الأعلى استراتيجيات وخطط بديلة لا حصر لها. ومع ذلك لم تتوقف أوامره للحاصدين لحظة واحدة. أُمر الجرحى بالحفر عميقاً تحت الأرض ، مستخدمين احتكاك الحجارة والتربة لإزالة الجل المشتعل من دروعهم. وبمجرد إخماد النيران ، التهم الحاصدون الذين تم نشرهم حديثاً الوحدات المصابة لإعادة تدوير كتلتها الحيوية وطاقتها.
تكررت هذه الدورة في جميع أنحاء القارة.
أُرسلت كتائب جديدة من الحاصدين لمواجهة موجات من قوات العدو - مئات الآلاف من الجنود المغسولة أدمغتهم والمُعززة قدراتهم بالعقاقير. حيث كانت هذه القوات تهاجم بتهور ، مستخدمة كل ما لديها لمجرد الاقتراب بما يكفي لتفجير حاصد أو اثنين. أما القوات الأخرى ، المؤلفة من نخبة المحاربين ، فكانت تستخدم تشكيلات دقيقة ، تُحيط بالحاصدين وتجذب جثث قتلاهم لزيادة نطاق الانفجار إلى أقصى حد عندما تشتعل دماؤهم.
بعد أن علم الحاكم المطلق أن أي شخص قادر على حمل الدم المتفجر ، تعامل مع كل مواجهة بحذر شديد. ساهمت إجراءاته في تقليل خسائر الحاصدين ، ولكن ليس بشكل كامل. ما زال الكثيرون يُقتلون على الفور. أما العدد الأكبر فقد أصيبوا بجروح بالغة حالت دون استمرارهم في القتال ، واضطر الأخهم إلى التهامهم.
نظراً لطبيعة الدم المتقلبة كانت حياة هؤلاء الجنود ستنتهي حتى لو لم يُرسل الحاصدون لمحاربتهم. لسوء الحظ لم يكن تجنب المعركة خياراً متاحاً ، إذ لم يكن مسموحاً لجنود الإكسيلون باستكشاف القارة.
أدرك القائد الأعلى أنه إذا اكتشف العدو الموقع الدقيق لعمود التنين الفقري - قلب عمليات خاوس - فلن يترددوا. سيرسلون عشرات الملايين ، وربما حتى مئات الملايين ، من مواطني إكسيليون. و جميعهم يحملون دماءً متفجرة. و جميعهم مستعدون للموت.
وإذا وصلوا إليها ، فسيكون الدمار لا يمكن تصوره.
وحدهم المنحرفون الحقيقيون قد ينجون من هذا الجحيم. أما البقية فسيهلكون في عذاب شديد ، مختنقين بالدخان السام ، محترقين بنيران تلتصق بأجسادهم وترفض أن تنطفئ.
لم يكن القتال خياراً.
كان لا بد من القضاء على كل هؤلاء الجنود الانتحاريين قبل أن يقتربوا من عمود التنين. حيث كان لا بد من خوض كل معركة ، وإحباط كل تفجير....
"هاهاهاهاها! "
ترددت أصداء الضحك - الصاخب والمنتصر والمليء بالفخر - في مركز قيادة عائلة شانيس في إكسيلون.
وقف أوغست في وسط الغرفة ، وعيناه مثبتتان على الشاشات التي تعرض ساحة المعركة عبر قارة أساريس. كل صورة أظهرت الفوضى: حاصدون تلتهمهم النيران ، وأشكال وحشية تُجبر على الحفر تحت الأرض في محاولة يائسة للتخلص من الدم المشتعل الملتصق بأجسادهم كالقطران المنصهر.
كل انفجار و كل حاصد تلتهمه النيران كان يُثير قشعريرة في عروق أوغست. لم يشعر بأي حزن على الأرواح التي أُزهقت في هذه العملية. مئات الآلاف من جنود المنفى - رحلوا. و لكن بالنسبة له لم يكونوا أكثر من مجرد أرقام على جدول.
لم يُثر في نفسه سوى موت جنود النخبة أدنى قدر من التردد. و لقد أدرك قيمتهم ، والوقت والموارد التي بُذلت في تدريبهم. ومع ذلك كان مستعداً لدفع هذا الثمن. فإذا كان التضحية ببضعة من النخبة كفيلاً بالقضاء على مئات من الحاصدين ، فقد كان ذلك في رأيه ، ثمناً زهيداً. أما بالنسبة للقوات النظامية ، فكان أغسطس على استعداد لحرقهم جميعاً إذا كان ذلك يعني توجيه ضربة أخرى للعدو. فلم يكن موتهم ، في نظره ، مأساة ، بل ضرورة.
قال أوغست وهو يلتفت إلى الجانب "لقد قمت بعمل ممتاز يا أورفري ".
كان يقف بجانبه الشاب الذي دبر هذه الاستراتيجية: أورفري من قسم البحث والتطوير في زانيس. لم يكتفِ بالتفكير في فكرة تسليح دماء الجنود ، بل قاد القوات بدقة متناهية ، مُطلقاً سلسلة من ردود الفعل المميتة التي كلفت الحاصدين آلاف الوحدات.
انحنى أورفري باحترام ، وبدا عليه الهدوء والاتزان. "شكراً لك يا سيدي. و لكن بصراحة لم يكن الأمر معقداً إلى هذا الحد. و لقد غُرست في أرواح شعب إكسيليون مبادئ منذ ولادتهم. إنهم يؤمنون إيماناً راسخاً بأن الموت في سبيل الوطن - أو بالأحرى ، من أجلك أنت - هو أسمى أنواع الشرف. وكان استغلال هذا الحماس أمراً طبيعياً. "
تلا ذلك وقفة قصيرة. ظل صوت أورفري هادئاً ، لكن عينيه لمعتا بضوء بارد ، حاد وقاسٍ.
وتابع قائلاً "ما يثير دهشتي هو أن أياً من جنرالاتكم أو استراتيجييكم لم يدركوا ذلك في وقت سابق ".
أثارت كلماته موجة من التوتر في أرجاء الغرفة. تصلب العديد من الضباط بشكل واضح. تصاعد الغضب في عيونهم ، لكن لم يجرؤ أحد على الكلام. حيث كانوا جنوداً مخضرمين ، بارعين في الإمداد والتكتيك والقيادة ، لكنهم لم يفكروا قط في استخدام جنودهم كقنابل موقوتة.
بالطبع ، لن يجرؤ أحد منهم على تحدي أورفري الآن. ليس مع ابتسامة أوغست التي تعكس فخر الأب. و لقد أصبح الشاب الابن المدلل لعائلة شانيس ، والجميع في الغرفة يدركون ذلك.
"همف " سخر أوغست ، وألقى نظرة خاطفة على أقرب جنرال بنظرة خيبة أمل مصطنعة قبل أن يحول انتباهه مرة أخرى إلى أورفري. عادت ابتسامته ، أوسع من أي وقت مضى.
"لقد استحققتَ مكانتك. أُعيّنك قائداً أعلى " هكذا أعلن. "ستكون لك سلطة كاملة على تحركات جميع القوات النظامية في جميع أنحاء قارة أساريس. بالإضافة إلى ذلك ستكون لك صلاحيات استشارية فيما يتعلق بنشر وحدات النخبة. "
انحنى أورفري مرة أخرى ، ولكن هذه المرة ارتسمت ابتسامة خفيفة على حافة شفتيه.
"شكراً لك يا لورد أوغسطس. أعدك أنك لن تخيب ظنك. "
كان صوته هادئاً ، متزناً ، ومع ذلك كان يحمل في طياته يقيناً مُرعباً. و في تلك اللحظة ، أدرك كل من في الغرفة أن ساحة المعركة قد تغيرت ، وأن الشاب الواقف أمامهم لم يكن مجرد استراتيجي عادي. حيث كان عقلاً بارداً في جسد دافئ ، ولن يتوانى عن فعل أي شيء لتحقيق النصر في هذه الحرب.
بغض النظر عن عدد الأرواح التي ستُزهق.
