دخل كلوفيس الغرفة برفقة ميلودي.
في الداخل، استطاع أن يرى ثلاثين شخصاً، مع وجود ستة عشر مقعداً فقط مُجهزة حول الطاولة الطويلة.
كان الشخص الجالس في صدر الطاولة هو القائد بلا شك، وكان ذلك المقعد من نصيب الحكومة بكل تأكيد.
كان كلوفيس قد سمع عنه؛ فلو سُئل أحدهم عن أشرس قائد في ساحة المعركة، لكانت الإجابة واحدة لا تتغير: الجنرال ساندرز.
كان ساندرز جنرالاً برتبة أربع نجوم يشرف على المنطقة الجنوبية، وهو إنسان من المستوى الثامن، اشتُهر بقوته البدنية وذكائه الحاد.
كما كان عسكرياً من الطراز الرفيع، عُرف بصرامته التي لا تسمح للسياسة أو ضغوط الشركات الأخرى بالتأثير على قراراته.
ولم يكن من المستغرب أن يقع الاختيار عليه ليكون قائداً في هذا الحدث.
عندما دخل كلوفيس، اعتذر بأدب قائلاً: "أعتذر، يبدو أنني كنت آخر المتأخرين."
نهض الجنرال ساندرز قائلاً: "لا، لقد وصلتما في الموعد المحدد تماماً. تفضلا بالجلوس." أشار ساندرز بيده إلى المقعد الواقع في الجهة المقابلة له.
كان هذا المقعد رمزاً لمكانته كنائب للقائد.
كان الحاضرون يرمقون كلوفيس بنظراتهم، لكن لم ينبس أحد ببنت شفة؛ فهو نادراً ما كان يتدخل في شؤون البلاد، لذا لم يكن يعرف أحداً ممن حضروا.
لكن بالنظر إلى هيبتهم، لم يكونوا بأي حال من الأحوال أشخاصاً يستهان بهم.
كان جميعهم من المستوى السابع، بينما تواجد جنرالان آخران من المستوى الثامن إلى جانب الجنرال ساندرز.
"بما أن الجميع هنا، فلنبدأ بالإحاطة." أومأ الجنرال ساندرز برأسه للرجل الموجود في الزاوية اليمنى.
تقدم الرجل إلى الأمام وقال: "التحالف المركزي (SA) هو تحالف يضم ثماني دول متجاورة، وقد دُعينا للمشاركة في هذا الحدث الذي يحمل اسم 'المجمع العام للإخضاع'."
"يُقام هذا الحدث كل أربع سنوات، حيث توحد الدول الثماني قواها لتحقيق هدف مشترك."
"والهدف في هذه المرة هو منطقة 'مردوخ' السابقة."
قاطعه أحدهم بدهشة لم يستطع كبتها: "هل تعني مردوخ حقاً؟"
"نعم." أومأ الرجل برأسه مؤكداً. "تلك السحلية من المستوى التاسع التي تشبه التنين، والملقبة بـ 'مردوخ'."
عُرف مردوخ بلقب "قاتل التنين"، وإطلاق هذا الاسم على تلك السحلية كان يجسد طموحهم في أن تكون هي من يذبح التنانين، بدلاً من أن يكون التنين هو القاتل.
شوهد مردوخ لآخر مرة بالقرب من بحر "تيريزيا"، لذا فهو لم يعد موجوداً في منطقته، ومع ذلك، لا تزال أراضيه السابقة تعج بالوحوش الضارية.
"هدفنا هو تطهير المنطقة، وهذا هو المخطط الذي تضعه وكالة الأمن القومي نصب أعينها هذه المرة."
رفع شخص آخر يده متسائلاً: "إذا كنا نتحدث عن منطقته السابقة، ألا يفترض أن يوجد هناك..."
"بالفعل." تولى الجنرال ساندرز الإجابة هذه المرة. "يوجد منجم ثمين للغاية هناك."
"وقد تقرر أن ملكية هذا المنجم ستعتمد على حجم المساهمة في هذا الحدث."
"ومع ذلك، ولضمان تكافؤ الفرص، لا يحق لكل دولة إرسال أكثر من ثلاثة أفراد من المستوى الثامن."
"وستقوم الدولة بمكافأتكم بسخاء على جهودكم."
قال شخص آخر وهو يعقد ذراعيه، ثم وجه نظره نحو كلوفيس: "أليس هذا الوضع يصب في مصلحتنا؟ على أي حال، نحن نمتلك هذا الرجل في صفوفنا."
"لسنا وحدنا، لا تنسوا أن 'إسكونيا' تمتلك ذلك العقل المدبر صاحب القدرات الذهنية الفائقة."
"آه!"
لم يكن الشخص الذي يتحدثون عنه سوى إنسان من المستوى الثامن، اشتُهر بقدراته الفريدة في "إسكونيا"، وكان بلا شك يفوق إسكندر قوةً وتأثيراً.
لكن كلوفيس لم يكن لقمة سائغة أيضاً، ففي نهاية المطاف، سيقاتل إلى جانب "كريستينا" هذه المرة.
إذن، ستكون الكفتان متعادلتين تماماً.
تابع الجنرال ساندرز حديثه: "على كل دولة إرسال مئة وخمسة وعشرين شخصاً. وبناءً على ذلك، يُسمح لأربعة عشر منكم بإرسال مجموعة واحدة تتكون من ستة أفراد، بينما يُصرّح لفرقة 'ليبيشن فييستا' بإرسال كامل مجموعتها، أي ما مجموعه أربعة وتسعون شخصاً."
"سيتولى جيشنا ملء الفراغ المتبقي، وسينقسم الجيش إلى أربعة فرق؛ حيث يقود كل جنرال فريقاً واحداً، بينما يخصص الفريق الأخير للدعم، ويتألف من عناصر ستعيننا على مراقبة ساحة المعركة بأكملها."
"إذن، هدفنا هو تحقيق أعلى نسبة مساهمة؟"
هز الجنرال ساندرز رأسه نفياً وقال: "على الرغم من أن الحصول على المساهمة الأكبر أمر مغرٍ، إلا أن تركيزنا الأساسي هذه المرة ينصب على تحقيق نسبة نجاة تصل إلى مئة بالمئة."
ساد الصمت والدهشة، وكان الجميع يتساءلون عما يحدث، فمن النادر جداً ألا تسعى الدولة لتحقيق أقصى ربح ممكن.
بدا أنهم يضعون تقديراً عالياً لكلوفيس، ولضمان عدم تهوره، لم يجدوا بداً من كبح جماحه.
"نتوقع وجود أكثر من ثلاثين وحشاً من المستوى الثامن منتشرة في أرجاء المنطقة، ولكن بما أن هذه كانت منطقة 'مردوخ' سابقاً، فقد يكون العدد أكبر من ذلك بكثير."
"هذه المهمة هي الأصعب على الإطلاق، لذا وجب على الجميع توخي أقصى درجات الحذر."
كلوفيس، الذي التزم الصمت طوال الجلسة، تحدث أخيراً قائلاً: "أيها الجنرال، هل لدينا أي حلفاء في هذه المهمة؟"
"ليسوا حلفاء بالمعنى الحرفي، لكننا نتعاون مع 'ووتلاند'. ومع ذلك، لا ترفعوا سقف توقعاتكم بشأنهم، فقد يحاولون استغلالنا في أي لحظة."
"في هذه الحالة، ما رأيك في 'بيرمالي'؟"
"بيرمالي؟" أمال الجنرال ساندرز رأسه في حيرة. "إن لم تخني الذاكرة، فمن المفترض أن تتقدم 'بيرمالي' من جهة الشرق، بينما نتقدم نحن من الجنوب، وتقع 'ووتلاند' بيننا."
"نعم، لست متأكداً إن كنت على علم بهذا الأمر أم لا، ولكن قبل بضعة أشهر كانت تربطني علاقة طيبة إلى حد ما بشركة 'كوريا'."
"أجل، أنا ملم بالوضع وتفاصيله."
"بيرمالي حليفة لها، ويبدو أنها أرسلت عملاءها سراً إلى هناك لمساعدتنا. سنستغل تعاوننا مع 'ووتلاند' لدمجهم في العمل معنا، وقد تم الاتفاق على أن تكون حصتنا سبعة مقابل ثلاثة لهم."
"سيدعمنا موظفوهم لضمان استحواذنا على حصة أكبر. في الواقع، لقد رفعت هذا الأمر إلى الرئيس، لكنني لم أتلقَ رداً رسمياً حتى اللحظة."
تفاجأ الجنرال ساندرز مما سمع. صحيح أن نسبة "سبعة إلى ثلاثة" كانت تميل لصالحهم بشكل كبير، ولكن إذا كانوا سيرسلون نخبة من الشخصيات رفيعة المستوى، فإن المكاسب التي سيحصدونها ستكون ضخمة حتى مع هذه القسمة.
تأمل الجنرال ساندرز الأمر للحظة قبل أن يلتفت إلى الجنرال الآخر قائلاً: "الجنرال رييس، من فضلك، صِلني بالرئيس فوراً."
