استدار جينوس فرأى شاباً ذا شعر رمادي. كان الشاب يرتدي درعاً جلدياً بسيطاً، ويقف واضعاً إحدى يديه على خصره، مبتسماً له. كان هذا الشاب قائد المجموعة الرابعة، وهو أحد أعضاء القصر يُدعى رولاند.
في العادة كان جينوس سيردّ، لكنه لم يكن في مزاجٍ يسمح له بذلك الآن. راقب الوحوش وهي تقترب، وشعر بهزات الأرض، وشدّ قبضته على سيفه بعصبية.
لم يكترث رولاند لعدم وجود رد. ونظر هو الآخر إلى موجة الذئاب السوداء العارمة وأطلق زفيراً خفيفاً.
لقد خرجوا بحثاً عن الإثارة، لكن الوضع الحالي بدا مثيراً بما فيه الكفاية.
رفع يده قائلاً: "جرعة قوة التنين!"
"تناولوا جرعة قوة التنين!"
أصدر قادة المجموعة الأمر بشكل شبه متزامن.
تم توزيع جرعات قوة التنين المتقدمة منذ فترة، لكن براند أمر المحاربين الشباب بالانتظار حتى هذه اللحظة لتناولها للحصول على تأثير أفضل قبل المعركة.
فور تلقيهم الأمر، أخرج المحاربون الشباب جرعات قوة التنين من جيوبهم على الفور وشربوها في وقت واحد.
بعد أن تدربوا على يد كولان وبراند وأوتاريس لمدة شهر، كانوا على أعتاب رتبة بلاك آيرون. كان تأثير جرعة قوة التنين المتقدمة عليهم شديداً بشكل ملحوظ، مما جعلهم يشعرون وكأنهم ابتلعوا كرة من النار الحارقة، فتحولت وجوههم إلى اللون الأحمر.
"هسهسة، الجو حار جداً…"
"حار جداً!"
"هذا الشعور غريب، كأن جسدي يحترق…"
وبدأوا على الفور بالصراخ والهتاف.
لكن قادة المجموعة سرعان ما أعادوا معظم المحاربين الشباب الصاخبين إلى الانتباه بقرع غمد السيف: "ركزوا على أعدائكم أيها الحمقى!"
"ركزوا، لا تشتتوا انتباهكم!" ترددت صيحات القادة مرة أخرى في أرجاء ساحة المعركة.
من خلفهم، أومأ براند برأسه، وألقى زجاجة أخرى بشكل عرضي باتجاه الكونت أوتينغ على الجانب الآخر: "امسكها يا سيدي!"
"من أجلي؟" كان أوتينغ، الواقف على الجانب الآخر، يراقب بيقظة تحركات الذئاب السوداء على الخط الأمامي، وقد فوجئ بلفتة براند.
من الناحية الفنية كانوا ما زالوا في علاقة عدائية.
نظر إلى براند بدهشة.
لم يلتفت براند إلى الوراء، بل أنزل سيف الأرض من كتفه ورفعه عالياً نحوه.
"سيدي، الكونت…"
أصيب الكونت أوتينغ بالذهول.
"هل تتذكرون، في ساحة المعركة القديمة، أبواق ستة دوقيات تدوي، ورايات ذيل السنونو ترفرف عالياً؟" صرخ براند بصوت عالٍ.
وصل صوت السيد الشاب بعيداً في سماء الليل.
"هل تتذكرون تقدم الفرسان ذوي السيوف الطويلة، والفرسان المجيدين وهم يغنون عند لقائهم بالعدو، والعدو وهو يفر عند رؤيتهم؟"
استدار براند وابتسم له قائلاً: "باسم إيرون، باسم الأسد الرحيم…"
ذهل الكونت للحظة، ثم أدرك الأمر فجأة، واستلّ سيفه. ولكن قبل أن ينطق بكلمة، سمع أحدهم يصيح من خلفه: "أقسم بالسيف!"
ارتفعت أصوات الردود الجماعية.
استدار أوتينغ في دهشة ليرى فرسانه يسحبون سيوفهم الطويلة، ويواجهون الحشد الذي لا نهاية له من الذئاب السوداء في الغابة.
أشار براند إلى الأمام بسيفه قائلاً: "لذلك أحفاد الملك السابق آي كي، إيرون".
وجه براند سيفه الطويل قائلاً: "اقتلوهم جميعاً!"
انخفضت الرماح الطويلة في انسجام تام، وشكلت أطرافها خطاً متوازياً من الفضة المتلألئة بلون الثلج.
دوى صوت صرخة من داخل الغابة.
بدأت الذئاب السوداء بالتحرك أخيراً.
اندفع سيل الوحوش كبساط أسود متدحرج، تتقدم عيونهم القرمزية ثم تتراجع. وأخيراً، اهتزت الأرض وهم يقفزون خارج الغابة، ليواجهوا جداراً طويلاً من الفرسان بني آدم.
قفزت عشرات الذئاب الرأسية إلى أرض مرتفعة قريبة، ورفعت رؤوسها لتطلق عواءً طويلاً، بدأ حاداً ثم أصبح عميقاً.
اندفعت أعداد لا حصر لها من الذئاب السوداء من جوانبها، مثل سيول لا تعد ولا تحصى تندفع نحو بني آدم.
ثم اصطدمت الوحوش السوداء ببني آدم الذين يرتدون دروعاً بيضاء.
اخترقت الرماح الطويلة ذئباً أسود واحداً، ثم ذئباً ثانياً، وتعرضت عدة ذئاب للطعن معاً، بينما انزلق الدم الأسود الكثيف أسفل الرمح، وتسببت الصدمة الهائلة في أنين رماح الذئاب تحت الضغط، مما أجبر المحاربين والفرسان الشباب على التراجع مراراً وتكراراً.
ثم دوى صوت تشققات متعددة عندما تحطمت الرماح الطويلة واحدة تلو الأخرى.
"سيف!"
انتقل المحاربون الشباب على الفور إلى استخدام السيوف الطويلة.
انحدرت الخطوط الأمامية إلى لحظة من المعركة الفوضوية، وألقى براند سيفه أيضاً حيث عرضت شبكية عينه شبكة خضراء من الضوء تنسج حقولاً من الأرقام تتدفق مثل الشلال.
كانت تلك تجربة.
على الرغم من أن كل نقطة كانت تساوي نقطة واحدة أو نقطتين فقط، إلا أنه في غضون فترة قصيرة، زادت نقاط الخبرة الإجمالية ببضع مئات.
أخذ براند نفساً عميقاً، ثم أخرج جرعة من دم التنين وشربها. انزلق دم التنين اللزج في حلقه، مما جعله يشعر وكأن جسده يحترق – ليس مؤلماً، بل بحرارة حارقة.
مع بدء هذا الإحساس، تحولت شبكة الضوء الأخضر على شبكية عينه، ونسجت عدة خطوط:
القوة +25، الرشاقة +10، البنية +20.
نسبة محتملة 10%.
أدى تناول جرعة قوة التنين المتقدمة إلى زيادة سماته بنسبة 20% تقريباً، ولكن ذلك كان بسبب مستواه العالي. أما بالنسبة للشباب الذين كانوا تحت إمرته، فقد كانت الزيادة بالتأكيد عدة مئات بالمئة أو أكثر.
بالنسبة لكولان كان الأمر أقل من ذلك، ولكن بالنسبة للسمات الأساسية في المرحلة الذهبية المتوسطة، حتى الزيادة بنسبة بضعة بالمئة كانت ملحوظة.
يشير مصطلح "الإمكانات" في الواقع إلى قوة الجرعة غير المستغلة التي تُخزن في الجسد، والتي من شأنها أن تُغيره تدريجياً، على الرغم من أن معظمها يُطرح عبر الدورة الدموية. ومع ذلك، إذا استُنفدت قوة الجرعة المتبقية بسرعة في معركة ضارية، فإن الفوائد المكتسبة ستكون أكبر بكثير.
حرك براند معصمه، ناظراً إلى الذئاب السوداء التي لا نهاية لها أمامه، معتقداً أن الوقت قد حان بالفعل لاكتساب بعض الخبرة.
أوه، لا.
حان وقت ممارسة بعض التمارين.
نظر براند إلى الأمام، ثم فرقع أصابعه قائلاً: "يا مهارة السيف المقدسة، اشق طريقاً…"
انفرد خلفه زوج من الأجنحة الخضراء الشفافة الضخمة التي تكاد تغطي ساحة المعركة بأكملها……
