امتدت الغابة السوداء إلى الأفق كالأمواج تحت سماء الليل، وصداء عواء الذئاب يتردد جيئة وذهاباً داخلها.
اقتربت العواءات أكثر فأكثر، وبدا الهواء وكأنه يمتلئ بزئير تلك الوحوش الهادرة الخافتة، بينما كانت المخلوقات المظلمة تتحرك عبر الغابة. بين الحين والآخر، كانت تتوقف، وترفع رؤوسها، وتستنشق بقوة رائحة الحياة، بينما كانت أنوفها الصلبة مغطاة بضباب أبيض في الهواء البارد.
ظهر توهج أحمر في الظلام، وتبعته أضواء قرمزيّة صغيرة متناثرة، تتصل بكثافة لتشكل بحراً يبدو بلا نهاية.
شهق الشبان، وشحب وجه نبلاء إيرون الذين لم يتمكنوا من المغادرة.
"استعدوا للمعركة!" أدرك الكونت أوتينغ أنهم لا يستطيعون المغادرة في ظل هذه الظروف. اتخذ الجنرال قراراً سريعاً وأمر فرسانه على الفور.
في هذه الأثناء، كان رجال براند الشباب قد شكلوا تشكيلتهم بالفعل.
صرخ أحدهم: "حافظوا على التشكيل!"
أدار براند رأسه ليرى قادة كل مجموعة وهم يحافظون على النظام. بدا معظم الشبان شاحبين قليلاً، لكن القادة كانوا يؤدون عملهم على أكمل وجه. ورغم أنهم لم يكونوا في كامل رباطة جأشهم، إلا أنهم ظلوا هادئين ومتزنين.
صرخ كولان من جانب الشبان: "استخدموا الرماح الطويلة أولاً! أسرعوا، التقطوا الرماح الطويلة!"
ظهرت على الفور كتيبة طويلة من الرماح في الفضاء المفتوح.
"سوّوا الرماح! سوّوها!"
"وسّعوا التشكيل قليلاً!" ترددت صيحات قادة المجموعات باستمرار.
استقامت الرماح تدريجياً، وانعكست شفراتها الحادة على التوهج الذهبي للنار، متلألئة قليلاً كما لو كانت أطرافها ممتدة للأمام. حيث توقف قطيع الذئاب فجأة، وهدأ بحر الأضواء الحمراء فجأة.
"إنهم يريدون التحقيق." قام كولان بفحص تشكيل الشبان بسيفه قبل أن يعود ويقول ذلك.
أومأ براند برأسه وأطلق شعاعاً أحمر نحو كولان. "امسك!" فزع المبارز العجوز والتقط الشعاع دون وعي. وعندما فتح كفه، وجد قارورة مليئة بجرعة متوهجة بلون الدم، منقوشة بنص سري، مستقرة بهدوء داخلها.
"اشربه."
"ما هذا؟"
أجاب براند: "جرعة قوة التنين".
قام كولان بقرص جرعة قوة التنين بين إبهامه وسبّابته، وهزّها، وقال: "لقد استخدمت هذه الأشياء من قبل، وهي لا تعمل إلا في المرة الأولى، أليس كذلك؟"
"هذا الهراء الذي استخدمته، المُستخلص من طحلب دم التنين، لا يستحق أن يُسمى جرعة قوة التنين. بل يجب أن يُسمى جرعة قوة الثور على أحسن تقدير. اشرب هذا، ودعني أريك قوة الجوهر لجرعة قوة التنين." أجاب براند باستخفاف. أما الجرعة التي رماها لكولان فكانت منتجاً متطوراً مُستخلصاً من دم تنين حقيقي تم شراؤه من البرج الأخضر، ورغم أنه كان دم تنين ثانوي إلا أنه فاق دم سحلية ذات خمسة رؤوس.
قام براند بتحضير ما مجموعه مائة جرعة من جرعات قوة التنين المتقدمة باستخدام دم التنين الفرعي، وهو أكثر من كافٍ لقواته القتالية المختلفة باستثناء الشباب – لسوء الحظ، لا يمكن للبطاقات استخدام أي عناصر أو جرعات خارج البطاقة.
تم تحضير المزيد من الجرعات من دم السحلية ذات الرؤوس الخمسة، والتي خطط براند لاستخدام جزء منها على فيلق الأسد الأبيض في المستقبل، وجزء آخر على جندي الهجوم المدرع الثقيل لسكان الكهوف، بالإضافة إلى رشوة تاجيب واسترضائه، مما يجعل هذا الرجل أكثر ولاءً.
نظر كولان إلى جرعة دم التنين في يده، وشربها بتردد، ثم تغير تعبير وجهه بشكل جذري وهو يحدق في براند في حالة من عدم التصديق.
"هذا… هذا هو…"
ابتسم براند ابتسامة خفيفة، ولم يرد، بل رفع رأسه لينظر إلى خط المواجهة.
تشبث رجاله الشباب بالرماح الطويلة بإحكام، وشكلوا بتوتر تشكيلاً دفاعياً. دخل فرسان مبعوث إيرون جناحهم الأيسر في انسجام تام، بينما تولت سحالي مخلب النار، بقيادة روبا، الجناح الأيمن.
"الجناح الأيسر جاهز!" هكذا أبلغ قائد الفرسان الكونت أوتينغ من على خط المواجهة.
وضع لوبار سيفه ذو الرأسين ودخل هو الآخر في التشكيل.
"يا إلهي!" التفت كل من كاجليس وجينوس، قائد المجموعة الأولى، برأسيهما.
نظر براند إليهما. حيث كان جينوس شاباً ذا شعر قصير ذهبي اللون. حيث كان قائد المجموعة الأولى، ابن دباغ، لكنه الآن اكتسب بعضاً من سمات السلوك العسكري.
أشار براند إلى صدره وأومأ برأسه نحوهم.
أدرك جينوس الأمر على الفور وأخذ نفساً عميقاً، واستدار، لكن بعد ذلك تحدث إليه شخص ما من الجانب بصوت ساخر: "يا رجل، حتى ابن الدباغ يريد القتال إلى جانبنا؟"
