بينما كان هيكتور يسارع لمغادرة جزر الموز كان ليو وعائلته يستريحون بهدوء على مقاعد الطائرة المريحة أثناء تحليقها في الفضاء. حيث كان الزوجان الشابان يستمتعان بجلسة تدليك ، بينما كانت ليلي تراقب الحراس وهم يلعبون الشطرنج في الخلف.
𝘧𝓇ℯ𝑒𝓌𝑒𝑏𝓃𝘰𝘷𝘦𝘭.𝒸ℴ𝓂
وفجأة قالت "عمي جوك ، أريد أن ألعب أيضاً ".
تتفاجأ الناس ، وأراد جوك أن يقول إنها صغيرة جداً عندما سألت زينات "يا آنسة صغيرة ، هل تعرفين القواعد ؟ "
أومأت ليلي برأسها وقالت "نعم ، عليّ ذلك. علينا أن نأسر ملك الفريق الخصم وأن ندافع عن ملكنا خلال هذه العملية... "
ثم شرعت في سرد جميع قواعد اللعبة ليفهموا أنها تجيدها حقاً. و بعد دقائق ، خيّم جو من الجدية على الكوخ. راقب الحراس ليلي وهي تستخدم يديها الصغيرتين للإمساك بالقطع ووضعها في مواقع مختلفة ، تخوض المعركة على رقعة اللعب ضد فريق الحراس.
رفعت زينات حاجبها ، فقد صُدمت من ذكاء هذه الفتاة الصغيرة. لم تدخر جهداً في أي لحظة ، وهاجمت بقوة باستخدام قطعها. حيث كان ليو يراقب اللعبة من الجانب ، ولاحظ أن الحراس عانوا لأنهم لم يأخذوها على محمل الجد ، مما سمح لليلي بترهيبهم.
بعد مباراتين ، قال ليو "توقفوا عن التراخي أمامها ، إذا لم تلعبوا بجدية فلن تتطور. فريق كاردينالز لا يخشى الخسارة ، بل يخشى البقاء ضعيفاً وراكداً ".
تبادل الحراس النظرات واستداروا عندما قالت ليلي "هل كنتم تكبحون قوتكم ؟ هل تعتقدون أنني طفلة ولا أستطيع الفوز عليكم ؟ "
كان الحراس يعشقونها ، لكنهم في الوقت نفسه كانوا يدركون أن هذه الملاك الصغير لديها قرنان على جبينها أيضاً. و قالت زينات "تنحّوا جانباً ، سألعب ".
تتفاجأ الناس لكنهم أومأوا برؤوسهم ، وجلست زينات على الجانب الآخر من رقعة الشطرنج وبدأت اللعبة. تردد صدى صوت نقر القطع وهي تُحرك في أرجاء المقصورة. ثم قام اللاعبان بسبعين نقلة ، لكن لم يُحسم الفائز بعد.
قالت زينات "يا آنسة صغيرة ، في الخطوتين القادمتين ستنتهي المباراة ".
ابتسمت ليلي وقالت "أعلم ، لكنني لن أكون الخاسرة ".
ومع ذلك التقطت فيلها الأسود ووضعته في خط مستقيم يستهدف الملك ، وقالت "كش ملك! "
عبست زينات ، ونظرت فى الجوار فوجدت أن ملكها لا يستطيع التحرك إلى أي مكان آخر ، وأن ملكتها لا تستطيع استهداف الأسقف ، ومع عدم وجود أي سبيل آخر ، اضطرت إلى وضع الملكة لسد طريق الأسقف.
ابتسمت ليلي ابتسامة شيطانية ، وحركت فارسها ، وأسرت الملكة وقالت "كش ملك! "
شهق الحراس ، ولم يدركوا حتى متى وضعت ليلي فارسها في هذا النموذج. رفعت زينات رأسها لتنظر إلى ليلي ، فقال ليو "عندما ركزتم انتباهكم على الهجوم الذي نُفذ على الجانب الأيمن من المصفوفه ، فاتكم أن الجزء المركزي كان يدعمهم ، ولهذا السبب ، بمجرد أن تحرك الجانب الأيسر ، استطاع الجزء المركزي أن يتولى الدعم على ذلك الجانب أيضاً وهذا ما فعلته ليلي بالضبط ، فقد حركت الفارس إلى المركز ثم استخدمته بحرية لدعم جنودها الآخرين. "
ابتسمت ليلي بخبث وقال ليو "بما أنك خضت المعركة ثلاث مرات ، خذ استراحة ، ثم سألعب معك مباراة واحدة. "
استغرقت الرحلة سبع ساعات ، ولذلك كان لديهم وقت كافٍ للعب لعبة أو اثنتين....
كان هيكتور جالساً داخل السيارة ، ووجهه عابس. و أدرك ستيفن أن الرجل العجوز لم يكن راضياً عن الوضع الراهن. و لقد حاصره العدو ولم تكن لديه فرصة للرد. بل إنهم لم يكونوا يعرفون حتى من هو العدو.
تنهد ستيفن وهو يقود السيارة ، وسأل هيكتور "هل تعرف من هو العدو ؟ "
هزّ الشاب رأسه ، وبعد تفكيرٍ قصير أومأ برأسه مرة أخرى. سأل هيكتور بهدوء "إذن ، أخبرني من هو ؟ "
أجاب ستيفن "الكاردينال. إنه ذلك الرجل ، أنا متأكد من ذلك. "
أومأ هيكتور برأسه بنظرةٍ باردة ، ولم ينبس ببنت شفة للشاب ، فقد كان قد أنهى حساباته وعرف أن ليو هو سبب محنته. تنهد الرجل العجوز وسأل "هل يملك كل هذه القوة حقاً ؟ طردنا من جميع البلدان التي لدينا فيها ملاجئ ، لا ينبغي أن تكون مكانته في العالم بهذا القدر من العظمة ، أليس كذلك ؟ "
قال ستيفن "لست متأكداً مما إذا كان يتمتع بمكانة مرموقة في العالم ، لكن ما يمكنني التأكد منه هو أن حراسه كانوا جميعاً يحملون أسلحة ، ولديهم رخصة حمل سلاح في أمة كلوفر حيث القوانين صارمة ، لذا لا بد أنه استحقها. إنها ليست مهمة سهلة ، تشبه إلى حد كبير إخراجنا من جميع المخابئ الآمنة المختلفة. "
أدرك هيكتور خطأه ، ففي تلك الليلة التي غلبه فيها غضبه ، ارتكب خطأً. ضم قبضته وقال "ليتني لم أُعمى بسبب غضبي. ليتني. و بعد كل هذه السنوات ، كنت أعتقد أنه لا شيء يمكن أن يزعزعني أو يزعزع عقلي ، ولكن منذ أن فشل أبنائي في هذه المهمة ، وأنا أضلّ طريقي. "
لم ينطق ستيفن بكلمة كان يلعن هيكتور في قرارة نفسه ، لأنه لكن كان حارساً لهذا الرجل العجوز طوال السنوات السبع الماضية إلا أنه كان يعلم مدى انحراف هذا الرجل حقاً.
هبطوا من الطائرة قبل ساعتين ، وكانوا الآن يشقون طريقهم عبر الكثبان الرملية ، متجهين نحو مكان يُدعى "ملكة الكثبان ". كانت قلعة استولى عليها هيكتور في الماضي ، وجُدِّدت لتصبح ملجأً.
توقفت السيارات ، وقال هيكتور "لدي شعور بأننا قد نلتقي به مرة أخرى ".
أومأ ستيفن برأسه وقال "هذه المرة ، سنكون مستعدين ".
وبينما كان يقول هذا ، خرج بضع عشرات من الرجال من ظلال مختلفة لأسوار القلعة ، وسأل هيكتور "ماذا بعد يا كاردينال ؟ "
