وقف الأخوان في صمت أمام مركز القرية ، وقد تملكهما الارتباك حيال وجهتهما التالية.
"مرحباً بالموظفين الجدد! " التفت الأخوان ليجدا بضعة أشخاص يحييانهما كانا زوجين مسنين ، رجلاً وامرأة ، يحمل كل منهما سلة على ظهره. حيث كانت السلال مليئة بالخشب والحجارة ؛ وهي الموارد التي يعتزمان بيعها في مركز القرية.
تراجعا لا إرادياً كأنهما يسدان الطريق أمام الباب (رغم أنهما لم يكونا كذلك فعلياً) ، لكن الزوجين المسنين وقفا بجوارهما في نهاية المطاف.
قال العجوز بعد وهلة بنبرة قلقة "تبدوان شاحبي اللون قليلاً " ثم تلفت حوله متسائلاً "أين كلاتش والآخرون على أي حال ؟ من عادتهم أن يكونوا أول من يستقبل المستدعين الجدد... "
ردت العجوز وهي تربت على الموارد التي نجحا في حملها ، مساهمةً بما تستطيع من أجل الإقليم "يا لك من عجوز خرف ، الجميع مشغولون بالتحضير للحرب ، ونحن أيضاً كذلك ".
أجابها "أوه ، صحيح " وبدلاً من مواصلة الحديث ، أخرج ثمرة فاكهة من مساحته الخاصة وقدم لكل منهما واحدة قائلاً "تفضلا ، تناولا بعضاً منها ، يبدو عليكما الإرهاق ".
حدق الأخوان فيهما بدهشة ؛ أكل هذا الترحيب ؟
لم يسعهما سوى النظر إلى الفاكهة الغريبة بتعبيرات مختلطة ، فظن الزوجان المسنان أنهما يجهلان طريقة أكلها.
"إنه نوع من التوت ، تناوله مباشرة ".
لم يعرف الأخوان ما المتوقع ، لكنهما أكلا الفاكهة بدافع اللباقة. سرعان ما أغمضا عينيهما حينما غزا الطعم الحلو والعصيري حواسهما ، وعجزا عن النطق لفترة.
قال تامباي "شـ.. شكراً جزيلاً ، كم ثمنها ؟ "
لوح العجوز بيده قائلاً "أوه ، انسَ الأمر ، إنها هدية ترحيب بسيطة منا " وأدركا من إشارته أنه لم يكن يتصنع التواضع ، بل إنهما حقاً لم يتوقعا أي مقابل!
اهتزت مشاعرهما بعمق ؛ فلم يسبق لهما أن نالا مثل هذا اللطف من قبل ، والآن يحظيان به مرتين في غضون دقائق ، وكانت المرة الأولى من اللورد نفسها!
وخوفاً من أن تنهمر دموعهما ، قرر الأخوان الاستئذان.
نظر تامباي إلى العجوز والعجوز ونحنح قائلاً "أنا... حسناً ، اللورد- أقصد النظام طلب منا ببساطة التوجه إلى المجمع السكني (ج) ، فهل يمكنكما إرشادنا إلى الطريق ؟ "
وقبل أن يتمكن المسنان من الإجابة ، ظهر صوت جديد "يمكنني إرشادكما ".
كان رجلاً عجوزاً آخر بدا أن الزوجين عرفاه على الفور فقالا "أوه ، إنه كلاتش! " ثم ربت الزوجان عليهما قبل التوجه إلى بهو القرية لبيع الموارد ، وأضافا "حسناً ، نحن ذاهبان الآن ، بالتوفيق لكما! "
لم يملك الأخوان سوى الإيماء برأسيهما بصمت بينما يراقبان القادم الجديد يقترب منهما.
قال القادم "مرحباً ، اسمي كلاتش ، وأنا أحد الموظفين الجدد هنا ، سأرشدكما قليلاً. لسوء الحظ ، لا نملك الكثير من وقت الفراغ حالياً ، ولكن من المفترض أن نتمكن من إقامة حفلة ترحيب بكما بعد انتهاء الحرب ".
وقت فراغ ؟ حفلة ترحيب ؟
أرشدهما كلاتش إلى المرافق الأساسية للإقليم -الأمر الذي هز قلبي الأخوين بعمق- وانتهت الجولة في منزلهما الجديد ؛ وهو منزل جميل مكون من طابقين مع حديقة صغيرة ، وقال لهما "يمكن لكل منكما الحصول على طابق كامل ".
"بـ.. بكم هذا ؟ "
"إنه مجاني ما دمتما تعملان كموظفين في الديوان ".
"ماذا ؟! "
لم تكن هذه هي المرة الأولى التي يواجه فيها كلاتش مثل هذا الموقف ، لذا شرع في شرح المزايا الإضافية ، مما زاد من ذهول الأخوين.
وقبل أن يغادر كلاتش ليعود إلى عمله لم يتمكن من منع نفسه من النظر إليهما قائلاً "يبدو عليكما القلق من شيء ما ".
نظر الأخوان إلى بعضهما البعض قبل أن يجيبا بتردد "لقد سمعنا أن هناك حرباً ".
لوح كلاتش مودعاً وقال "آه ، لا تقلقا ، سنجهز ما بوسعنا " ثم تركهما ليستكشفا البقية بأنفسهما.
تبادل الأخوان نظرات قلقة.
تكمن المشكلة في أن خبرة الأخوين بالحروب لم تكن كبيرة ، لأن معظم الأقاليم التي انضما إليها سقطت أثناء هجمات الغوغاء (أو هجوم الأورك في هذا الصدد). أما بالنسبة لخبرتهما خلال الثلاثين عاماً الأولى من حياتهما ، فلم تكن كبيرة أيضاً.
فالبلدات لا تخوض حروباً بكثرة كما تفعل القرى.
كان عدد البلدات أقل بكثير -كما أنها متباعدة جداً عن بعضها البعض- لذا كان شن الحروب على ذلك المستوى مكلفاً للغاية.
كما أن الخسائر أثناء الحروب كانت تتضاعف بشكل هائل ؛ ففي النهاية ، لا يمكن مقارنة نصف ثروة قرية بنصف ثروة بلدة كاملة.
وحسب ما سمعاه ، فإن البلدات الميسوترا لا تخوض الحروب إلا مرات قليلة في السنة. وفي بلدتهما القديمة لم يشهدا سوى ثلاث إلى خمس حروب سنوياً ، وذلك فقط لأن بلدتهما لم تكن غنية بما يكفي لتثير مطامع الآخرين.
ومع ذلك كان هناك شيء مشترك في الحروب سواء في القرى أو البلدات: عادة ما تستخدم الأقاليم الحراس والمقاتلين المأجورين والعبيد والمرتزقة في الحروب فقط. و كما يمكنهم استئجار بعض المواطنين مقابل ثمن ، رغم أن ذلك لم يكن يحدث كثيراً.
ففي النهاية ، معظم الأقاليم -الضعيفة منها على الأقل- لا يمكنها إجبار الناس على المشاركة ما لم يكونوا عبيداً. إذ لا يقتصر الأمر على إمكانية فرار المواطنين قبل انتهاء الحرب لتجنب خطر التحول إلى عبيد ، بل يمكنهم حتى الخيانة مقابل أي مكاسب قد يعرضها الطرف الآخر.
وعلاوة على ذلك لم يكن المواطنون أقوياء بشكل عام ، ولم تكن مشاركتهم طريقة فعالة لاستخدام المال ، لذا لم تكن الأجور كبيرة أيضاً.
في نهاية المطاف ، يختار معظم المواطنين الجبن والاختباء خلف الجدران. أما الذين يخاطرون بالحرب من أجل المكافآت ، فكانوا عادة من الفقراء الذين ليس لديهم ما يخسرونه.
وبسبب ضعفهما الشديد آنذاك ، توسل إليهما والداهما ألا يشاركا في الحروب. لم يصلا إلى تلك النقطة بعد ، فعلى الأقل كان بإمكانهما الحصول على طعام ليأكلا مرة واحدة في اليوم على عكس الآخرين.
لذا ومثل الأغلبية ، اختبآ داخل منزلهما على أمل ألا يعثر عليهما الأعداء الذين قد يخترقون الحصون.
كانت بلدتهما دائماً في وضع الدفاع ، لذا كان من الأسهل الفوز ببساطة عبر التضحية بـ "دروع بشرية " لإبقاء الأعداء بعيداً ومنعهم من دخول الجدران الرئيسية.
في بضع مرات كانا يستررقان النظر ويلاحظان أن أول من يموت هم العبيد ، يليهم المواطنون. حيث كان هناك الكثير من العبيد ، لذا توفر الكثير من الدروع البشرية. و في ذلك الوقت ، أرادا إخبار والديهما أنه يمكنهما الانضمام إلى الحرب القادمة من أجل المكافآت ، فطالما أن هناك الكثير من العبيد لسد الطريق بأرواحهم ، فهما في أمان.
ولكن... هذا الإقليم... لم يكن فيه عبد واحد!
عرفا ذلك بعد أقل من ساعة من مغادرة كلاتش لهما ، حيث قررا مواصلة استكشاف القرية بوتيرتهما الخاصة.
اكتفى كلاتش أساساً بتعريفهما بالمباني الهامة التي مروا بها ، ثم أخبرهما بالاتجاه العام للمباني الأخرى في الشوارع والمناطق المختلفة.
ولأن الشوارع كانت نظيفة وجميلة للغاية ، شعرا بالخجل من سؤال كلاتش في البداية ، لكن فضولهما غلبهما في النهاية ، فسألا أحدهم "كم عبداً يتطلب الأمر " للحفاظ على نظافة الشوارع بهذا الشكل ؟
وعند ذكر العبيد ، التفت الناس من حولهما ونظروا إليهما بغرابة. فارتعد الاثنان ولم يجرؤا على السؤال مرة أخرى.
ومع ذلك اكتشفا في اليوم التالي أنه لا داعي للقلق على الإطلاق.
لم يكن في هذا الإقليم عبيد... لأنها لم تكن هناك حاجة إليهم!
فرغم عدم وجود "دروع بشرية " إلا أن الجميع تلقوا تدريباً دقيقاً (كانت "دورة مكثفة " بالنظر إلى الأيام القليلة المتاحة لديهم).
كما تم تزويدهم بأسلحة ودروع وجرعات علاجية جيدة ، ومكان لائق للنوم. حيث كانت هذه كلها أدوات افتراضية لجميع الحراس ، وكانت رواتبهم جيدة بما يكفي لشراء مستلزمات إضافية.
وبصورة أدق لم تكن الرواتب مرتفعة تقنياً ، لكن الكمية التي يمكن شراؤها بمبلغ ضئيل من المال كانت كبيرة جداً!
كانت تكلفة المعيشة في البلدات مرتفعة للغاية ، ولم يكن بمقدورهما الحفاظ على حياة لائقة بقدراتهما المحدودة ، ولكن هنا و يمكنهما العيش الرغيد بنفس المبلغ من المال! حيث كان أمراً لا يصدق!
لقد وجداه أخيراً! الموطن الصالح!
ربما يمكنهما إحضار والديهما إلى هنا يوماً ما!
كانت ألتِيرا إقليماً رائعاً لدرجة أن أحداً منهما لم يرغب في خسارته!
والآن ، في ذروة الحرب كانت هذه الفكرة هي ما يمنحهما الطاقة وهما يلوحان بسلاحيهما ، تاركين الأعداء من حولهما صرعى بين قتيل وجريح.
لقد تم تعيينهما في الشوارع الجانبية لصد أي حراس جدد -إن كان ما زال هناك أي منهم في الجدار الداخلي- بعيداً عن ساحة المعركة الرئيسية (والتي كانت ، بالمناسبة ، على وشك الانتهاء).
ففي النهاية ، لن يكون من الجيد لسكان ألتِيرا هزيمة الأعداء ، ثم يجدون أعداءً جدداً يظهرون للاصطياد في الماء العكر واستغلال لحظات الضعف!
كان فريقهما صغيراً ، لكن مستوياتهم كانت عالية ولم يكن الأعداء الجدد أقوياء بشكل خاص. ساعدهم ذلك في إنشاء "جدار " منيع مكن الألتِيراويين من تأمين دفة النصر في هذه الحرب.
سيؤديان دورهما ويصبحان من مواطني ألتِيرا المخلصين—
لقد أقسما على ذلك!
