لم يتم التعاقد مع "تانود " مجدداً لعدة أسابيع ، فلم يجد بُداً من الإقامة في مقر "المستشارية " دافعاً تكاليف السكن بانتظار الحصول على وظيفة.
كانت هذه مخاطرة أخرى تفرضها الإقامة في المستشارية ؛ فإذا لم تخترك أي مقاطعة لتوظيفك ، فلن يكون أمامك خيار سوى دفع ثمن إقامة ليست بالزهيدة هناك. ففي نهاية المطاف كان عليهم أن يكونوا متاحين بسرعة في حال قرر أي إقليم استقدامهم.
ومع ذلك استغرق الأمر وقتاً أطول من المعتاد. ففي العادة ، يتم توظيف المقاتلين في غضون أسبوع أو أسبوعين ، بينما تطول المدة كثيراً للأدوار المساندة كعمال التنظيف وغيرهم.
فوق ذلك كان من الأرخص بكثير للمقاطعات توظيف السكان المحليين وإجبارهم على توقيع قسم الولاء ، بدلاً من استئجار أشخاص لا يملكون سلطة معاقبتهم أو التنكيل بهم متى شاؤوا.
وفي الوقت نفسه ، وبعد طول تفكير (بينما كان يحدق في السقف منتظراً) لم يكن من الصعب معرفة سبب صعوبة توظيفه هذه المرة ؛ فعلى الرغم من أن الأقاليم لا تطلع على سجلاتهم الخاصة إلا أن المستشارية كانت تعطي الأولوية بالتأكيد لمن لديهم سجلات "أنقى " - أي أولئك الذين لديهم معدلات ترك عمل أقل من غيرهم.
لذا انتهى به الأمر بتقبل فكرة أنه سيظل يحدق في الجدران والأسقف المملة في هذه الغرفة الصغيرة لبضعة أيام أخرى ، أو ربما لأسبوع آخر.
أما شقيقه "تامباي " فلم يضطر للانتظار طويلاً. فقد دخل مستشارية البلدة المجاورة له في الوقت الذي كان فيه شقيقه -الذي يبعد عنه مئات الأميال- يقبع في مكانه لأسابيع بلا عمل.
وصادف أن امرأةً ما كانت تتفحص جميع الخيارات المتاحة خلال الأيام القليلة الماضية ، وبعد أن تجاوزت الخيارات التي كانت تسبقهم ، وصل الدور إليهم سريعاً.
كان "تانود " هو أول من تم توظيفه ، ومباشرةً بعده تم توظيف شقيقه. لم يكد يجد الوقت لاستيعاب غرفته الجديدة حتى شعر بتفعيل "مصفوفة الانتقال الآني " خلفه مرة أخرى. ثم استدار بجسده ليرى ما يحدث ، واتسعت عيناه حين رأى من يقف داخل الدائرة.
تسمر في مكانه ، غير قادر على استيعاب أن مثل هذا الحظ السعيد قد أصابه!
خرج "تامباي " من المصفوفة ونظر حوله ليرى غرفة مزينة بشكل غير مألوف. ومع ذلك فإن أول ما ركزت عليه عيناه كان رجلاً يقف أمامه مباشرة.
"تانود ؟! "
"تامباي ؟! "
اندفع الشقيقان فوراً نحو بعضهما البعض في عناق حار ، والدموع تنساب على وجنتيهما. و لقد مرت عدة سنوات منذ آخر مرة رأيا فيها بعضهما! يا له من أمر لا يصدق أن يجتمعا بعائلتهما مجدداً!
راقبت "ألثيا " -التي كانت ترتشف الشاي على الأريكة- المشهد باهتمام. و عندما أتاحت لها القدرة توظيف المزيد ، قررت بطبيعة الحال استغلال جميع الشواغر حتى لا تضطر لتكرار التعليمات. ومع ذلك كانت هذه هي المرة الأولى التي تجد فيها موظفين جيدين في يوم واحد ، بل وكان أحدهما يعرف الآخر!
تركت الشقيقين يفرغان ما في صدرهما من بكاء لفترة قبل أن تتحدث "تناولا بعض الوجبات الخفيفة بينما تستعيدان ذكرياتكما " مما جعل الرجلين يرتعدان فور سماع صوتها ، متذكرين أنهما ليسا بمفردهما ، وأن الشخص الآخر هو على الأرجح "اللورد " أو حاكمة المنطقة!
انحنيا قليلاً بشعور من الذنب. وعلى الرغم من أن معظم الحكام الذين قابلوهم كانوا حمقى وأضعف منهم إلا أنهم كانوا ما زالوا يدركون ضرورة إظهار الاحترام ؛ فإغضاب الحكام قد يؤدي إلى وضعهم في "القائمة السوداء " للمستشارية!
لوحت بيدها ثم أشارت إلى المقاعد بجانبها قائلة "كفاكما انحناءً وتعاليا لتأكلا معي ". عندها فقط استوعبا نبرة صوتها التي كانت أنثوية للغاية مقارنة بما اعتادا عليه.
لقد أدركا الآن فقط أن الحاكم... امرأة ؟ رغم وجودهن إلا أنهن كنَّ نادرات جداً!
رفع الشقيقان رأسيهما للنظر ، ولم يتمكنا من كبح دهشتهما. يا لجمالها الفاتن!
"إلى متى ستستمران في المحدقة ؟ "
"آه! نعتذر بشدة! " صرخا وكادا يجثوان على ركبتيهما ، بينما قلبت "ألثيا " عينيها بملل.
"اجلسا قبل أن أشعر بالانزعاج. "
"حـ-حاضر! " قالاها في وقت واحد ، وبديا كأخوين حقاً.
بينما جلسا ، أشارت المرأة إلى المشروبات والطعام. حيث كانت لا تشبه أي شيء رأوه من قبل ، وتساءلا في سرهما عن ماهيتها.
قالت وهي تأخذ قطعة وتأكلها "إنها مقبلات خفيفة ". لم يتمكنا من منع نفسيهما من ابتلاع ريقهما عند سماع صوت القرمشة الذي أغواهما بالتجربة أيضاً.
وكانت بلا شك ألذ الوجبات التي ذاقاها في حياتهما! هل كان النبلاء يأكلون هكذا دائماً ؟ الآن عرفا السر!
كانا ما زالان يملكان من الرصانة ما يجعلهما يأخذان قطعة واحدة فقط لكل منهما ، متظاهرين بالشبع رغم أن أعينهما كانت تنجذب دائماً نحو الطبق بشوق. هزت "ألثيا " رأسها ، فهي لم تكن ترغب في إجبارهما ؛ ففي نهاية المطاف ، سيكونان قادرين على تناول وجبات مماثلة إذا استكشفا إقليم "ألتيرا " بما يكفي.
لكن رؤية رجلين بالغين ينظران بتوق إلى قطع البسكويت لم يرق لها ، فتنحنحت قائلة "كُلا ما تريدان ، لا أمانع ". نظر إليها الشقيقان بإعجاب شديد. يا لها من عطوفة! يا لها من كريمة!
نظرا إليها بأعين دامعة بينما بدآ يلتهمان الوجبات الحلوة والمالحة وكأنهما لم يتذوقا الطعام منذ أشهر.
متجاهلةً نظرات الإعجاب من هذين الرجلين الضخمين ، بدأت "ألثيا " في تقديم التوجيهات -وهو أمر كان في غاية اللطف منها بالنظر إلى مكانتها وجدول أعمالها. ومع ذلك كانت تحرص دائماً على معرفة المزيد عن الأشخاص الذين توظفهم.
فبعد كل ما مرت به ، اعتبرت نفسها حكماً جيداً على الشخصيات ، وأرادت أن تعرف مبكراً ما إذا كان الشخص سيشكل خطراً على "ألتيرا " أم لا.
بعد أن قدرت أنهما لن يتسببا في أي ضرر -في الوقت الحالي- شرحت لهما المكان الذي سيذهبان إليه ، وأين سينامان ، وما إلى ذلك.
في النهاية كان الشقيقان في حالة من الذهول ، ليس فقط بسبب الأشياء الفريدة والجديدة التي كانتا يسمعانها ، ولكن أيضاً لأن ألسنتهما كانت تستمتع بالمذاق الحلو المتبقي في أفواههما.
للأسف لم يتبقَّ المزيد ، وتساءلا عما يتعين عليهما فعله لتذوق ذلك مرة أخرى. حيث فكرا في أنهما مستعدان لتنفيذ أي مهمة تطلبها الحاكمة إذا كانت تلك الحلويات هي المكافأة!
لم تكن لدى "ألثيا " أي فكرة عن أن هناك من هم على استعداد لاتباع أوامرها بدقة متناهية من أجل قطع البسكويت ، لكنها حافظت على موقفها المهني الرصين.
"أما بالنسبة للمهام الأخيرة والأكثر أهمية ، فسأطلب منكما... لقد وظفتكما هنا لمساعدة إقليمنا في حرب قادمة. نحن الطرف المهاجم ، لذا هناك الكثير من المخاطر. "
"عفواً ؟ " حرب ؟ الطرف المهاجم ؟!
مَن ذا الذي لن يُصدم بعد كل ما مَرَّا به ؟
قالت وهي تنهض للمغادرة "لا تقلقا ، لقد استعدت ألتيرا بأفضل ما يمكنها. نأمل فقط أن تبذلا قصارى جهدكما أيضاً " ونهضا هما أيضاً بدافع الغريزة.
دخل الشقيقان في حالة ذهول مرة أخرى وهما يخرجان ، لكن مخاوفهما تلاشت مؤقتاً عندما رأيا ماهية هذه القرية.
لقد زار كلاهما حفنة من الأقاليم الأخرى ، وكانت تلك القرى تبدو متشابهة للغاية ؛ فسكانها لهم هيئات ومظاهر متماثلة ، ومعظمهم يكسوهم الشحوب والكآبة.
لكنهما هنا ، رأيا شوارع واسعة صاخبة تعج بالنشاط والابتسامات ، ثم نظرا بعيداً ليريا الأسوار المنيعة والحراس الكثيفين المنتصبين بشموخ ، والذين يعملون كدروع حامية لمن هم بالداخل.
لم يسعهما إلا التساؤل: هل قامت "بلدة " بالفعل بتوظيفهما بدلاً من مجرد قرية ؟
