على الرغم من أن استدعاء إمبراطور التنين ترك حارس بوابة عشيرة التنين الضخم، "آو لي"، في حيرة من أمره، إلا أنه في النهاية لم يجرؤ على إثارة المشاكل، وسمح طواعية لـ "باي يان" ورفيقه بالمرور.
كان ثعبان السماء يقود الطريق، بينما كان باي يان يتبعه وقد بدت عليه علامات الفضول؛ فإمبراطور التنين هذا لا يبدو بالبساطة التي تخيلها، ومن المؤكد أنه يعرف شيئاً ما، وهو مستعد لإطلاعه عليه.
تسارعت أفكار باي يان وهو يتبع ثعبان السماء إلى أعماق الكوكب الغازي العملاق.
حين كان على كوكب الأرض، سبق لباي يان أن رأى كوكباً غازياً عملاقاً يُدعى "المشتري"، وهو أكبر بكثير من الأرض، ولكن الكوكب الغازي الذي يراه الآن كان يفوق المشتري حجماً بمراحل!
علاوة على ذلك، عندما دخل باي يان إلى هذا العملاق الغازي واخترق غلافه الجوي الرقيق، أصيب بذهول تام؛ إذ لم يكن يسكن أحشاء هذا العملاق سوى كائن واحد، يحتل باطن الكوكب بأسره!
إنه ملك التنانين! كان جسده ملتفاً بضخامة، وحدق رأس تنين هائل في باي يان، بعينين أكبر من القمر، ورأس يضاهي حجم كوكب الأرض تقريباً!
وقف باي يان وثعبان السماء بين يديه، ولم يكن حجمهما ليُقارن حتى بشعرة من شواربه أو عرفه!
لكن لو اقتصر الأمر على هذا لما أصيب باي يان بكل هذا الذهول، ولما لجمت الصدمة لسانه؛ بل إن ما حيره حقاً هو أنه بمجرد دخوله هو وثعبان السماء ولقاء عينيه بعيني إمبراطور التنين، نطق الأخير بكلمات زلزلت السماوات:
"أخي، لقد أتيت أخيراً!"
هاه؟ أنا شقيق إمبراطور التنين؟ كيف لا أعلم بهذا؟ متى حدث هذا الأمر؟ هل يعقل أنني أنتمي في حقيقتي إلى عشيرة التنين؟
دارت أفكار جامحة في ذهن باي يان وهو يحاول جاهداً تذكر متى اعترف بإمبراطور التنين هذا أخاً له، ولكن مهما نبش في ذاكرته، لم يجد أثراً لمثل هذا العهد.
"انتظر... كيف أصبحتُ أخاك؟"
مد باي يان يده ليقاطع إمبراطور التنين، وسأل بتعبير يملؤه الارتباك.
"هذا... كل شيء بدأ قبل عشرة آلاف سنة..."
بدأ إمبراطور التنين، الذي أدرك بوضوح أن باي يان لم يستعد بعد ذكريات الماضي التي جمعتهما، في سرد تفاصيل علاقتهما، وظهرت في عينيه العملاقتين مسحة من الحنين تشبه مشاعر البشر.
في ذلك الوقت، لم يكن إمبراطور التنين قد اعتلى العرش بعد، ولم تكن قوته تقارب ما هي عليه اليوم، بل كان حينها يحب إثارة المتاعب، مما أدى به عن غير قصد إلى التصادم مع باي يان، لينتهي به الأمر مهزوماً تحت وطأة ضربات باي يان، ومجبراً على الاعتراف به كـ "أخ أكبر".
وبطبيعة الحال، لم يقبل إمبراطور التنين بتلك الهزيمة، فعاد إلى دياره ليستنجد بالتعزيزات.
لكن تلك التعزيزات نالت نصيبها من الضرب المبرح على يد باي يان أيضاً، وبشكل أكثر وحشية، حتى إن إحدى أعينهم كادت أن تُفقأ.
ولأنهم لم يرضوا بالهوان، عادوا إلى عشيرة التنين ليستنصروا بزعيم العشيرة آنذاك، إمبراطور التنين السابق.
كان الإمبراطور السابق من النوع الذي لا يقبل الضيم على أتباعه، فقرر منازلة باي يان على الفور وخوض قتال ضارٍ معه.
ولكن لاحقاً، ظل إمبراطور التنين السابق متكتماً على نتائج تلك المعركة، ولم يأتِ على ذكرها طوال حياته، على الرغم من أن معظم الحكماء في "بحر النجوم اللامتناهي" كانوا يدركون أن الغلبة كانت لباي يان. ومنذ ذلك الوقت، بدأت شهرة باي يان كقائد لعشرة آلاف عشيرة تذيع في كل مكان.
وفي وقت لاحق، حين دنا أجل إمبراطور التنين القديم، عهد بالمنصب والمسؤوليات إلى إمبراطور التنين الحالي، الذي سبق له الاشتباك مع باي يان، ليصبح إمبراطور التنين للجيل التالي.
وقبل أن يشرع باي يان في عملية التجسد وإعادة صقل نفسه، زار عشيرة التنين مرة واحدة وتحدث بإيجاز مع إمبراطور التنين، وطلب منه الانتظار حتى يعود في حياته الجديدة ليجده.
وهكذا، انتظر إمبراطور التنين عشرة آلاف سنة كاملة.
ولحسن الحظ، فإن أعمار أبناء عشيرة التنين مديدة بطبيعتها، وعشرة آلاف سنة بالنسبة لهم ليست سوى طرفة عين، وقد وصل إمبراطور التنين إلى رتبة "شبه الإمبراطور" قبل خمسة آلاف عام، وهو الآن يتربع في ذروة هذه الرتبة، ولا يفصله عن مقام "الإمبراطور العظيم" سوى خطوة واحدة.
لكنه أدرك أيضاً أن طاقة "بحر النجوم اللامتناهي" لا تكفي لتحقيق متطلبات الصعود لمقام الإمبراطور، وكذلك حال العالم الفاني.
كان يوقن أن عليه خوض غمار "المجال الخارجي"، حيث الأراضي الشاسعة والقوانين الكونية غير المقيدة التي ستسمح له بالارتقاء إلى مملكة الإمبراطور.
لقد كان ينتظر وصول باي يان فقط ليطلعه على هذا السر؛ فلم يكن بوسعه ولا في نيته إخلاف الوعد.
"أرى ذلك... بالفعل، إن بحر النجوم اللامتناهي لا يمكنه إمداد ممارس بالطاقة اللازمة ليصبح إمبراطوراً!"
فرك باي يان ذقنه، وتحدث بتفكير عميق، ثم التفت إلى إمبراطور التنين العملاق وسأله بجدية: "متى تخطط للرحيل إلى المجال الخارجي؟"
أجاب إمبراطور التنين: "ربما في غضون اليومين القادمين. لولا انتظاري لك يا أخي، لكنت قد غادرت إلى هناك منذ آلاف السنين."
أغرق رد الإمبراطور باي يان في التفكير مرة أخرى، مما أثار سؤالاً جديداً في ذهنه: "هل تعرف أين يقع الممر الذي أنشأه 'سو يو' والمؤدي إلى العالم الخارجي؟ إذا كنت عازماً على الرحيل، فهل ستسلك ذلك الطريق؟"
"هذا صحيح، لا بد من استخدام ذلك الممر للوصول إلى العالم الخارجي، وهو ليس بعيداً، إذ يقع ضمن نطاق نفوذ عشيرة التنين، وقد ظللنا نفرض سيطرتنا على تلك المنطقة لفترة طويلة، ولولا ذلك لغرق بحر النجوم اللامتناهي في فوضى الكائنات الغازية من العالم الخارجي."
ضم إمبراطور التنين شفتيه، وبدت عليه ملامح التعالي مقارنةً بالأعراق الأخرى في بحر النجوم.
"وماذا سيحل بعشيرة التنين بعد رحيلك؟ هل سيتم انتخاب إمبراطور جديد؟" واصل باي يان استجوابه، بينما بدأت خطة واضحة المعالم ترتسم في مخيلته.
"بالطبع، نحن بحاجة لانتخاب خلف لي. فأنا لا أدري إن كان بمقدوري العودة بعد رحيلي، لذا عليّ وضع الترتيبات اللازمة قبل المغادرة."
"إذاً، لديّ اقتراح، ما رأيك فيه؟"
ارتسمت على شفتي باي يان ابتسامة هادئة، لكن من يعرفونه حق المعرفة يدركون أن وراء هذه الابتسامة دهاءً، وأنه على وشك إيقاع التنانين في شركه.
"ما هو هذا المقترح؟" سأل الإمبراطور، الذي رغم طول عمره، بدا مجرداً من أي دفاعات أمام دهاء باي يان.
"ادمجوا بني البشر والتنانين في حلف واحد؛ وبعد ذهابك إلى العالم الخارجي، سأتولى أنا إدارة شؤون عشيرة التنين نيابةً عنك. وعندما يحين وقت رحيلي أنا أيضاً، سننتخب سيداً واحداً للبشر والتنانين ليشرف على العشيرتين معاً. ما قولك؟"
جعلت ابتسامة باي يان منظره يبدو بريئاً، لكن نواياه كانت أبعد ما تكون عن البساطة.
لقد بلغت تقنية الاستنساخ في "جزيرة الشياطين" مستوىً يقارب الكمال؛ حتى إن باي يان كان يمتلك جنيناً مجمداً، وفي حال تعرض جسده لضرر لا يمكن إصلاحه، كان بإمكانه نقل روحه الإلهية إلى جسد جديد والعودة للحياة!
وما كان يطمع فيه باي يان الآن هو "الحمض النووي" الخاص بعشيرة التنين!
فبفضل ذلك الحمض، يمكنه استنساخ عدد لا يحصى من التنانين، وحينها ألن يكون لديه جيش من فرسان التنين تحت إمرته؟ ولن تقتصر تلك التنانين على النوع الغربي الأسطوري، بل ستشمل التنانين الإلهية لحضارة "هوا شيا" القديمة!
إن امتلاك جيش بهذه القوة هو أمر يفوق الخيال حتى بالنسبة لباي يان حالياً، لكن كل ذلك مرهون بموافقة إمبراطور التنين.
"همم... كلام أخي منطقي... فلنفعل كما اقترحت!"
