الفصل ٥٠٥: علم الأحياء الثامن. ارتطم رأس الكيميرا بالجدار وبقي هناك لثانية ، مذهولاً ومرتجفاً. لم يمنحه آشر أي فرصة للتعافي. أمسك المخلوق من حلقه ، ورفعه ، ثم ضربه بالأرض بقوة. تصدّعت الأرضية من شدة الارتطام.
حاول الاختفاء ، لكن نواته الفارغة كانت تألق وغير مستقرة الآن. تعثرت عملية النقل الآني - نصف مكتملة - ثم فشلت تماماً.
قال آشر "ليس هذه المرة " ثم وجه لكمة أخرى مباشرة إلى صدرها.
نبض القلب بعنف داخل المعدن المتشقق.
في الجانب الآخر من القاعة كان فارس تنين الهاوية يضغط بحذائه على الكيميرا الثانية بقوة تكفى لثني عمودها الفقري. بصقت الكيميرا المثبتة لهباً أزرقاً في محاولة لإذابة درع الفارس ، لكن حراشف التنين لم تتحرك. رفع الفارس سيفه وطعنها مرة أخرى.
هذه المرة ، ثبتت الشفرة ذراع الكيميرا على الأرض.
صرخت الكيميرا وحاولت أن تغمض عينيها ، لكن الفارس أمسك برأسها وضربها بالأرض بقوة. اهتزت الأرضية بأكملها من شدة الضربة.
لوى آشر قبضته داخل صدر الكيميرا الأولى ، وأمسك بنواة الفراغ مباشرة ، وانتزعها. تشنجت الكيميرا بعنف ، وخدشت مخالبها الهواء.
انطلقت ذراعه المتبقية بشكل أعمى. أمسكها آشر ومزقها بسحبة واحدة. ثم سحق جمجمة الكيميرا بدوسة قوية. انطوى المعدن تحت كعبه.
ارتجفت النواة الفارغة في يده كقلب حي يحاول الهروب.
ضغط.
تحطمت إلى غبار أزرق واختفت.
سرعان ما ارتخى جسد الكيميرا وتحول إلى بركة من المعدن الميت.
استدار آشر.
كان فارس تنين الهاوية ما زال يمسك بالوحش الثاني ، لكنه كان يتخبط بعنف. حيث كان جوهره الفراغي يدور بسرعة كبيرة لدرجة أنه كان يُصدر صوتاً كصوت المثقاب ، ويتوهج أكثر فأكثر. وتحولت ألسنة اللهب إلى اللون الأبيض الساخن.
كان على وشك الانفجار.
تحرك آشر بسرعة.
انقضّ على جانب الفارس ، وأمسك جمجمة الكيميرا بكلتا يديه ، ولوى بقوة. انكسرت رقبتها. حيث توقف جسد الكيميرا عن التخبط ، للحظة فقط - كان ذلك كافياً.
انتزع الفارس سيفه وغرسه عميقاً في صدر الكيميرا.
أدخل آشر كلتا يديه في الفتحة وسحب الجوهر للخارج.
نبضت مرة واحدة.
مرتين.
ألقى آشر بها في الهواء.
لوّح الفارس بسيفه العظيم في قوس رأسي كامل.
شقت الشفرة الجوهر إلى نصفين نظيفين.
انطلقت موجة صدمه صامتة ، أعقبها وابل من الشرر الأزرق غير الضار.
ذابت الكيميرا الثانية تماماً مثل الأولى ، وانهارت إلى بركة بخارية انتشرت ببطء على الأرض.
وأخيراً ساد الصمت في القاعة.
وقف آشر هناك ، صدره يرتفع وينخفض ، جلده محترق ، ذراعاه تنزفان ، وقميصه ممزق في ثلاثة مواضع. استقام فارس تنين الهاوية بجانبه ، سيفه مستقر على كتفه ، ولهيبه الأزرق يتوهج بهدوء من جديد.
مسح آشر العرق عن جبينه.
"...عمل جيد " تمتم.
أومأ الفارس برأسه مرة واحدة.
استدار آشر وواجه الباب الأخير في نهاية القاعة.
دوى هدير ثقيل خلفه – عميق ، بطيء ، قوي جداً لدرجة أنه لا يشبه أي شيء من الكيميرا.
زفر.
قال "حسناً ، لنذهب لمقابلة الحارس الأخير ".
ثم تقدم للأمام ، وكان فارس تنين الهاوية يتبعه مباشرة.
دفع آشر الباب ليفتحه.
في اللحظة التي انزلقت فيها الصفيحة الحجرية جانباً ، اندفعت نحوه موجة من الضغط - ثقيلة ، ساحقّة ، مثل جبل من طاقة الفراغ الخام يضغط على كتفيه.
رفع فارس تنين الهاوية درعه بشكل غريزي.
ضيّق آشر عينيه.
"...هذا ليس خيالاً. "
كانت الغرفة التي تليها هائلة ، واسعة بما يكفي لاستيعاب قاعة حصن بأكملها. تألق الهواء بأمواج مشوهة. وتناثرت النيران الزرقاء كالجمر. وكانت الأرضية مغطاة بآثار مخالب طويلة. 𝑓𝓇𝘦ℯ𝘸𝘦𝑏𝓃𝑜𝘷ℯ𝑙.𝑐𝑜𝓂
ثم دوى هدير عميق في أرجاء الغرفة.
بطيء. ثقيل. قديم.
تحرك شكل ما في الظلام ، وكان حجمه كبيراً بما يكفي ليجعل الكائنات الخرافية تبدو كالحشرات.
اشتعلت عينان – ألسنة لهب زرقاء فارغة تدور بداخلهما.
تقدم المخلوق إلى الأمام ، وظهر جسده بالكامل.
تنين.
ليس معدناً منصهراً.
ليس لحم شيطاني.
ليس حيواناً هجيناً.
تنينٌ من فراغٍ محض ، حراشفه مصنوعة من معدنٍ أسود سائلٍ متغيّر ، وعظامه تلمع كخطوطٍ شيطانيةٍ متوهجة ، وأجنحته ملتويةٌ كأنها مندمجةٌ جزئياً في بُعدٍ آخر. ذيله يجرّ شراراتٍ على الأرض. مخالبه تحفر أخاديد عميقة في الحجر مع كل خطوة.
والأسوأ من ذلك كله—
لم يكن جوهرها الفارغ داخل صدرها.
كانت تطفو فوق رأسه كشمس ثانية متوهجة.
حدق آشر فيها.
"...يا للهول " تمتم بين أنفاسه. "لقد تطور تنين إلى كائن فضائي. و هذا جديد. "
خفض التنين الفراغي رأسه ، وقطرات من نار الفراغ تتساقط من أسنانه. تضاعف الضغط في الغرفة ، ثم تضاعف ثلاث مرات. وتصدعت الصخور حول قدميه.
شعر آشر بقشعريرة تسري في جسده. حتى فارس تنين الهاوية غيّر وقفته ، متأهباً للصدمة.
نقر آشر بلسانه.
"المرحلة الخامسة: الكائن الأسمى... عظيم. لأنه لا شيء سهل هنا على الإطلاق. "
انفرج جناحا التنين بصوت فرقعة مدوية. انحنى الفضاء المحيط بهما كقطعة قماش ناعمة. تشكلت دوامة تحت مخالبه.
رفع آشر قبضتيه.
"حسناً إذن " قال وهو يزفر مرة واحدة. "لنرى ما إذا كنت ستضرب بقوة أكبر من الضربات الثلاث الأخيرة. "
أطلق التنين الفراغي زئيراً أطاح بنصف المشاعل من على الجدران.
حرك آشر إحدى قدميه إلى الخلف ، وتقلصت عضلاته.
قال "فارس ".
رفع فارس تنين الهاوية سيفه العظيم.
"...ندخل معاً. "
توهجت نواة التنين الفراغي كالنجم.
في اللحظة التي اشتعل فيها قلب الفراغ ، تحرك التنين.
لم يندفع - بل رمش.
في لحظة كان يبعد ثلاثين متراً.
وفي اللحظة التالية كان جسده بالكامل أمام آشر.
انفجر الهواء.
رفع آشر ذراعيه فجأةً وشبكهما ، فارتطم به مخلب بحجم صخرة. دفعه الارتطام للخلف كدمية خرقة. انزلق على الأرض ، تاركاً آثاراً عميقة من حذائه على الحجر حتى أجبر نفسه على التوقف.
تمتم قائلاً "سريع. أسرع من اللازم بالنسبة لشيء بهذا الحجم. "
اعترض فارس تنين الهاوية الهجوم اللاحق. لوّح التنين بذيله جانباً ، فانحنى الهواء حوله كما لو كان يشقّ الواقع. شدّ الفارس درعه وتلقّى الضربة مباشرةً.
