الفصل 489: أكاديمية آفيرين الثالثة عشرة. استمر صدى التصفيق حتى بعد أن خفتت أضواء الحلبة ، معلنةً نهاية مبارزة أبناء عمومة ماغنوس. ارتفع صوت المذيع فوق الضجيج ، ثابتاً لكنه لم يستطع إخفاء دهشته.
"فريق ماغنوس - منتصر! انتقلوا إلى المرحلة التالية. "
في الأسفل ، تراجع أبناء العم عن دائرة المبارزة ، يلهثون بشدة لكنهم واقفون منتصبين. تلاشت هالتهم البنفسجية في انسجام تام ، ليحل محلها هدوء وسكينة. حيث مدت أماندا ذراعها ، وأدارت كتفها بابتسامة خفيفة. "ليست سيئة كإحماء. "
ضحك ماكسويل ضحكة مكتومة. "لا تتكبر. و هذه مجرد الجولة الأولى. "
أومأ سايلنز برأسه أومأ قصيرة. "سنبقى معاً. سيدرسون تنسيقنا الآن. "
رفعت صوفيا درعها وألقته على ظهرها. "دعهم يفعلون ما يشاؤون. نحن لا نخفي حقيقتنا. "
لم تنطق ليا بكلمة ، وعيناها مثبتتان على الساحة التالية بينما تألق أسماء جديدة على لوحات الرموز. همست قائلة "انظروا ، لسنا الوحيدين الذين يستحقون الذكر ".
أضاء الضوء فوق ساحة المبارزة الثانية ، وتقدم فريق آخر إلى الأمام - يرتدي دروعاً بيضاء وذهبية تحمل شعار الصقر.
همس أحدهم من بين الحضور "أبناء عشيرة ريدان. و لقد قاتل ابنهم الأكبر في وقت سابق - صدى البرق من الدرجة البنفسجية. "
انحنى الجمهور نحو الملعب مع بداية المباراة.
كان قائدهم ، راينور رايدان ، يتحرك كعاصفةٍ متجسدةٍ في هيئة بشرية. حيث كانت صواعقه تنفجر في أقواسٍ زرقاء وبيضاء ، تضرب الأرض في دفعاتٍ مُحكمةٍ تُجبر خصومه على التراجع في كل اتجاه. وكان فريقه يتبعه بدقةٍ مُنضبطة: شقيقان توأمان يحملان رماحاً طويلةً تُحاكي إيقاعه تماماً ، وفتاةٌ تُسيطر على الرمال المعدنية ، وناسجة أرواحٍ تنسج خيوط الطاقة بينهم لتضخيمها معاً.
كانت كل حركة نظيفة ، تكتيكية ، مدمرة.
"هذا هو التنسيق الحقيقي " تمتم أحدهم خلف آشر. "تنفيذ يكاد يكون على مستوى عسكري ".
انطلق راينور للأمام ، واختفى في لحظه ضوء ، ثم ظهر خلف خصمه أثناء صدّه للهجوم. هوى سيفه البرقي ، وتوقف قبل لحظة من الاصطدام بينما أضاء شعار الحكم. طُرد المقاتل المهزوم من التشكيلة على الفور. و في غضون لحظات ، سقط الخصوم الخمسة جميعاً - لم يتلقَ فريق رايدان أي ضربة.
"انتصار ساحق! " هكذا أعلن المذيع.
دوّت المدرجات بالتصفيق مجدداً. حتى آشر أمال رأسه قليلاً ، واشتد تركيزه.
نظيفة ، لكنها متوقعة. كل ضربة تدل على الهيمنة ، لا على القدرة على التكيف.
عادت عيناه نحو أبناء عمومته في الأسفل - كان ماكسويل يراقب عائلة رايدان بابتسامة خفيفة ، بينما كانت أماندا تتكئ بكسل على مقبض سوطها. همست قائلة "يبدو أن لديهم معجبين ما زالوا يحظون بشعبية ".
كانت نبرة سايلنز جافة. "سيقل عددهم عندما يقابلوننا. "
توالت الجولات القليلة التالية واحدة تلو الأخرى ، وأظهرت كل منها نوعاً مختلفاً من المهارة.
استخدمت إحدى فرق طائفة درافوس أسلوب الحركة المتطابقة ، حيث قام قائدها بتقسيم طاقته إلى نسخ متماثلة لتضليل الخصوم ، وهي تقنية براقة لكنها غير مستقرة ، انهارت تحت الضغط المتواصل. أما فريق يورين ، فاستخدم تحولات عنصرية منسقة ، حيث تدفقت عناصر الأرض والرياح واللهب في موجات هجومية دورية. حيث كان تشكيلهم أنيقاً ، وانتقالاتهم سلسة ، لكن تغطيتهم الدفاعية تركت ثغرات أثارت استياء المُقيّمين.
ومع ذلك برزت بعض الفرق عن البقية.
تقاتل الأخوان دريفان ، اللذان كانا يرتديان أردية من أوبيتو ، في صمتٍ رهيب ، وظلالهما تتحرك بمعزل عن أجسادهما ، ويهاجمان بزوايا مستحيلة على المقاتلين العاديين. أنهيا مبارزتهما في أقل من دقيقتين ، وشكّلت ضربتهما الأخيرة وميضاً أسوداً على شكل صليب جعل العديد من المتفرجين يشهقون.
ثم جاء دور آل فيلران ، مستخدمي صدى الوهم. تألقت ساحتهم بأشباه وهمية وأرضية معكوسة. قاتل الفريق الخصم الظلال حتى الإرهاق ، دون أن يدركوا أنهم كانوا محاصرين منذ البداية.
همس أحد المدربين بجانب آشر وهو يقلب صفحات جهاز التسجيل "هؤلاء المرشحون... إذا تأهل ربعهم فقط ، فسيتجاوز عدد الملتحقين هذا العام مجموع الملتحقين في العقد الماضي. "
لم يُجب آشر. حيث كانت عيناه تتنقلان بين كل مباراة وأخرى ، يقيس الإيقاع وتدفق الطاقة واتخاذ القرارات. كل خطأ كان يلفت انتباهه: تأخير طويل ، أو خلل طفيف في التوازن في مركز الدفاع ، أو تردد عند ازدياد ضغط التشكيلة.
عندما تلاشت قبة الوهم الخاصة بفريق فيلران أخيراً ، عاد انتباه آشر إلى أبناء عمومته.
وقفوا الآن على حافة منصة المبارزة التالية ، ينتظرون دورهم في الجولة الثانية. حيث كانت هالاتهم هادئة ، مستقرة تماماً رغم التوتر المتزايد. حيث كان ماكسويل يتحدث بهدوء مع الآخرين ، بنبرة مركزة لكنها هادئة. اتكأت أماندا على ساق واحدة ، ولا تزال ترتسم على وجهها تلك الابتسامة الراضية جزئياً. تابعت عيون سايلنز كل حركة من حركات خصومهم المحتملين. حيث كانت ليا تعدل وتر قوسها و وتفقدت صوفيا حافة درعها بحثاً عن أي شقوق.
في المدرجات ، استمرت الهمسات تتردد في الأجواء.
"خمسة مرشحين من رتبة البنفسجي ، ويعملون كفريق واحد ؟ هذا انضباط مفرط بالنسبة لفريق عائلي. " "ربما دعمتهم طائفة نبيلة ؟ " "أو ربما يخفون شيئاً ما. "
ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي آشر. "دعهم يخمنون. "
في الأسفل ، ظهرت مجموعة أخرى من الأسماء - اثنان منها توهجا بشكل أكثر سطوعاً من البقية. دوى صوت المذيع في أرجاء الساحة:
"المباراة القادمة - فريق ماغنوس ضد فريق دريفان! "
انفجر الحشد بالهتاف على الفور.
مزيج من الحماس والذهول. فريقان من أقوى الفرق الصاعدة - أحدهما معروف بتنسيقه المثالي ، والآخر بدقته القاتلة. تصاعدت حدة التوتر في الأجواء كشحنة كهربائية ساكنة قبل العاصفة.
لوّحت أماندا بسوطها مرة واحدة ، وهي تبتسم. "أخيراً ، شخص مثير للاهتمام. "
هز ماكسويل كتفيه. "ابقوا متيقظين. هؤلاء ليسوا خصوماً عاديين. "
عدّل سايلنز وقفته. "لقد رأينا إيقاعهم. إنهم يهاجمون في أزواج ، اثنان حقيقيان وثلاثة في الظل. لا يهاجم الوسط أولاً أبداً - فقط بعد تشتيت الانتباه. "
زفرت ليا ببطء. "ثم نكسر إيقاعهم. "
أومأت صوفيا برأسها مرة واحدة ، بهدوء وحزم. "معاً. "
في الأعلى ، انحنى آشر قليلاً إلى الأمام ، وعيناه تضيقان ترقباً. و من حوله حتى الحراس الآخرون صمتوا.
أظلمت ساحة المبارزة ، وخفتت بريق الكريستالات إلى وهج خافت نابض. تسللت الظلال عبر الحلبة بينما اتخذ الأشقاء دريفان مواقعهم مقابل خط ماغنوس. أمال قائدهم ، وهو فتى طويل ذو عينين فضيتين وابتسامة خفيفة ، رأسه.
قال بصوت هادئ ولكنه حاد "دعونا نرى ما إذا كان عملكم الجماعي سيتألق ".
أضاءت علامة الحكم.
"يبدأ! "
وبينما امتدت الظلال عبر ساحة المعركة ، اصطدم الفريقان الأكثر وعداً في تجارب الدخول – النور ضد الظلام ، والدقة ضد الغريزة ، والتشكيل ضد الوهم.
بدأت الجولة الثانية.
في اللحظة التي انطلقت فيها الإشارة ، تحرك كلا التشكيلين.
اندفع ماكسويل للأمام ، متوهجاً بسيفه بهالة بنفسجية ، لكن قائد الدريفان - كيرن - كان أسرع منه. لمعت عيناه الفضيتان بينما اختفى فريقه في الظلام. بدت الظلال نفسها وكأنها تنطوي على نفسها ، مبتلعةً إياهم بالكامل.
