الفصل 486: أكاديمية آفيرين X انقضت الليلة الأخيرة بهدوء حتى الصباح. ومع بزغ الفجر ، دبّت في قصر ماغنوس طاقة خفيفة متوترة. اليوم هو يوم امتحان القبول في الأكاديمية ، اليوم الذي سيُحدد مصير أبناء عمومة آشر.
كانت الساحة التي لا تزال آثار اليوم السابق بادية عليها ، صامتة الآن ، غارقة في ضوء ذهبي باهت. وصل آشر أولاً ، كعادته. حيث كان يرتدي معطفه التدريبي بشكل فضفاض ، ويداه متشابكتان خلف ظهره ، وعيناه شاردتان كما لو كان يفكر بالفعل في عدة خطوات قادمة.
وصل أبناء العم بعد ذلك بوقت قصير ، مرتدين الزي القتالي الذي أوصت به الأكاديمية - لامع ونظيف ، ورسمي للغاية بالنسبة لنوع المعارك التي خاضوها هنا. ثم قام ماكسويل وسيلينز بتعديل أحزمة سيوفهما و وكان سوط أماندا ملفوفاً على خصرها ، ولا تزال شرارات خافتة تتخلله و وحملت ليا قوسها معلقاً على ظهرها ، بينما كان درع صوفيا يلمع بلمعان جديد.
توقفوا أمام آشر. لم ينطق أي منهم بكلمة للحظة. حيث كان الجو يحمل مزيجاً غريباً من الكبرياء والتردد - كالفترة الفاصلة بين نبضة قلب وضربة نصل.
ألقى آشر نظرة خاطفة عليهما ، ببطء وثبات. و قال أخيراً "أحسنتما صنعاً ". كانت نبرته هادئة ، لكن إيماءته الخفيفة كانت أبلغ من أي مدح. "من الآن فصاعداً ، ستكون خياراتكما لكما وحدكما. ستختبر الأكاديمية أكثر من مجرد القوة - ستختبر الصبر والتحكم والعزيمة. تذكرا ما تعلمتماه هنا. "
توقف للحظة ، ثم أضاف بهدوء "وتذكر من أنت ".
تقدم ماكسويل أولاً ، وقد استبدلت ابتسامته المعتادة بتعبير حازم يكاد يكون محترماً. "لن ننسى يا ابن عمي. "
ابتسمت أماندا ابتسامة خفيفة. "لقد درّبتنا بشدة لدرجة أنك لا تريدنا أن ننسى. "
حتى صوفيا ابتسمت خفيفة لكنها صادقة. و قالت بهدوء "شكراً لكِ ". أومأت ليا برأسها بجانبها ، وارتسمت على عينيها مشاعر جياشة. لم ينطق سايلنس بكلمة ، لكن انحناءته المهذبة كانت تكفى للتعبير عن مشاعره.
خفت حدة نظرة آشر للحظة وجيزة. ثم استقام. "اذهب. ستفتح أبواب الأكاديمية قريباً. "
انحنوا جميعاً في انسجام تام قبل أن يتجهوا نحو عربة النقل المنتظرة بجانب الطريق الرئيسي. وبينما كانوا يغادرون ، راقبهم آشر بصمت ، وذراعاه متقاطعتان. و على الرغم من هدوئه الظاهر كان هناك شيء غامض في عينيه - شيء بدا وكأنه كبرياء.
انطلقت العربة على الطريق الحجري الطويل ، حاملةً الجيل القادم من عائلة ماغنوس نحو مستقبلهم.
عندما خفت صوت العجلات ، رفع آشر بصره نحو السماء. انعكس ضوء الصباح على نصله المعلق بجانبه ، ففجّر ومضةً خاطفةً كأنها وعد.
زفر ببطء. "دعنا نرى ما يمكن أن تعلمك إياه الأكاديمية " همس. ثم استدار عائداً نحو المنزل. لا تزال هناك أمور عليه تجهيزها - أوراق للتوقيع ، وتقارير لإرسالها.
بحلول الظهر كان هو الآخر سيغادر إلى العاصمة. و لكن ليس كمنافس هذه المرة ، بل سينضم كمراقب ، وممتحن خاص مسجل لاختبارات القبول.
عندما وصل الآخرون إلى بوابات الأكاديمية في وقت لاحق من ذلك اليوم لم يكونوا ليعلموا أن آشر كان موجوداً بالفعل هناك ، واقفاً بين المدربين ، يراقبهم بهدوء وهم يدخلون الملعب - كان تعبيره هادئاً ، ووجوده غير ملحوظ ، لكن عينيه كانتا حادتين كعادتهما.
وبينما بدأت أراضي الأكاديمية الشاسعة تظهر للعيان – أبراج تتلألأ بضوء الروح ، ورايات ترفرف في الريح – شعر أبناء العم بذلك أيضاً: بداية شيء أعظم.
انتهى تدريبهم تحت إشراف آشر.
لكن مصيرهم في الأكاديمية كان قد بدأ للتو.
بدت بوابات الأكاديمية شامخةً في الأفق ، قوسان متطابقان من الفولاذ الداكن وبلورات روحية متلألئة تنبض بنبض خافت كالأوردة الحية. وخلفها امتدت رحابة أكاديمية آفيرين ، أرقى معهد لتدريب الأرواح في الدومينيون. قاعات شاهقة ، وأبراج متوجة بالكريستالات ، وميادين تدريب واسعة تتلألأ تحت أشعة الشمس الأولى كمدينة بُنيت من القوة ذاتها. حيث كان الهواء مشحوناً بضغط كثيف ، مُكهرب ، مُفعماً بهالة مئات المتدربين الشباب الذين اجتمعوا لهدف واحد: إثبات جدارتهم بآفيرين.
كان ماكسويل أول من تقدم للأمام عندما انفتحت البوابات مصحوبة بصوت هدير عميق ورنان. حيث تمتم قائلاً "هيا بنا " وكان صوته مزيجاً من الحماس والرهبة.
ابتسمت أماندا بجانبه ، وعيناها تلمعان بالحيوية. "أخيراً شيء حقيقي. لنرى كم من هؤلاء العباقرة في الأكاديمية يمكنهم التعامل مع ماغنوس. "
قال سايلنز بهدوء ، رغم أن نظراته كانت حادة ، تجوب الساحة الشاسعة في الخارج "لا تتكبروا. إنهم مدربون. قد يكون بعضهم أقوى منا ".
اتسعت ابتسامة أماندا. "إذن هذا ما يجعل الأمر ممتعاً " أجابت وهي تضرب سوطها مرة واحدة قبل أن تلفه بدقة على وركها.
سارت ليا وصوفيا خلفهما مباشرةً ، بخطوات صامتة ومتناسقة تماماً. لم تتحدث التوأمتان ، فلم تكن هناك حاجة لذلك. مسحت أعينهما الحشد بدقة هادئة ، تقيسان قوة وتدفق الهالات المحيطة بهما.
عندما وصلوا إلى قاعة التسجيل ، وقفت صفوف من الطلاب تحت لافتات معلقة و كل منها يحمل شعارات إقليمية.
كان شعار عائلة ماغنوس - مثلث بسيط منقوش عليه ثلاثة رموز: قطرة دم ، جمجمة ، ومض برق - يلمع خافتاً على بزات أبناء العمومة. لم يلفت سوى نظرات خاطفة غير مبالية من الداخلين القريبين. هنا ، في العالم الأعلى لم يكن لاسم ماغنوس أي وزن.
في موطنهم الأصلي فولاريسا كانت سلالة ماغنوس من بين السلالات المهيمنة ، تحظى بالاحترام والرهبة والذكرى الطيبة. أما في هذا العالم ، مملكة آفيرين ، فلم يكونوا سوى عائلة أخرى بين آلاف العائلات التي تسعى جاهدة لنيل الاعتراف. حيث كان العالم هنا أوسع وأقدم وأقل تسامحاً بكثير.
همست أماندا وهي تبتسم ابتسامة ساخرة بينما تعدل قفازاتها "لا يبدو أن أحداً يهتم بمن نكون ".
أجاب ماكسويل بهدوء "جيد. سنجعلهم يهتمون لاحقاً. "
أومأت ليا برأسها إيماءه خفيفة. "الأفعال أبلغ من الشعارات. "
سجّلوا أسماءهم عند المدخل ، وحصل كلٌّ منهم على جزء هوية بلورية تنبض خافتةً بهالته قبل أن تندمج في رنين. و قال المسجّل ، بمللٍ ورتابة ، ببساطة "أهلاً بكم في أكاديمية آفيرين. توجّهوا إلى ساحة الاختبار. سيبدأ الاختبار الأول بعد قليل. "
لم يبقَ أحد. لم يتعرف عليهم أحد.
انضم أبناء العم إلى الحشد المتجه نحو الساحة - وهي مدرج ضخم منحوت في سفح الجبل ، محاط بتعاويذ متوهجة وينبض بطاقة قديمة. امتلأت المدرجات بآلاف المتفرجين: نبلاء ، ومبعوثون من الطوائف ، ومعلمون - جميعهم يراقبون بلامبالاة متقنة بينما تتجمع المجموعة التالية من الطامحين في الأسفل.
