الفصل 480: أكاديمية أفرين الرابعة. اصطدام سيف ماكسويل الذهبي بسوط أماندا الأسود البرقي شقّ الضباب في لحظه مبهرة من نار قرمزية ورعد. انتشرت موجات الصدمة إلى الخارج ، هزّت بلاط الرخام تحت أقدامهم. و لكن الفناء نفسه -المحاط بختم غير مرئي من صنع آشر- ظلّ سليماً. كل ارتعاشة و كل ومضة دم وبرق كانت محصورة داخل حاجزه المنسوج بعناية. تألق الهواء بشكل خافت حول الحواف ، كاشفاً عن المجال السحري الهائل الذي شكّله آشر ليمنحهم حرية كاملة في القتال دون قيود.
وقف في المنتصف ، هادئاً لا يتحرك ، ويداه متشابكتان خلف ظهره. لم تصل إليه ذرة غبار. حتى مع عواء الهواء بقوة لم يتحرك العشب تحت قدميه. و لقد أصبح الفضاء المحيط به منطقة خالية - عين صامتة وسط عاصفة من الدماء والغضب.
قال آشر ببساطة "لا تتردد ". اخترق صوته هدير المعركة كشفرة سكون. "إذا فعلت ذلك فلن تشعر بنبضك الحقيقي أبداً ".
ولم يفعلوا ذلك.
اندفع ماكسويل للأمام ، متوهجاً سيفه في أقواس من الضوء الذهبي. كل ضربة تركت آثاراً من الطاقة المتأججة التي انحنت والتفت كعروق منصهرة في الهواء. حيث كانت حركاته سريعة ، متهورة ، وجميلة - تجسيد خالص لتدفق سيف القديس العدواني. كل ضربة دفعت أماندا إلى الوراء ، لكنها رفضت الاستسلام. صرّ سوطها مراراً وتكراراً ، ناسجاً أنماطاً معقدة من البرق والدم. أصبح السلاح امتداداً لإرادتها - كل نقرة دويّ رعد ، وكل ارتداد أفعى ملتفة تنتظر الانقضاض مجدداً.
تحرك سايلنس على جانب ماكسويل ، بوجهٍ هادئٍ وتحليلي. طوّقت وحوشه الثلاثة المستدعاة المكان - انقضّ أحدهم منخفضاً ، وقفز آخر عالياً ، بينما نسج الأخير هجماته بين هجماتهم ليضرب من زوايا عمياء. تناغمت زئيرها مع هالته ، مُشكّلةً إيقاعاً قاتلاً من الغريزة والدقة. حيث أطلق التنين لهيباً قرمزياً شقّ طريقه عبر الفناء ، مُجبراً ليا وصوفيا على الخروج من تشكيلهما.
لكن التوأمين تأقلما على الفور.
تقدمت صوفيا للأمام ، وتوهج درعها بضوء نخراني وهي تمتص الصدمة. انتشرت شقوق من الضوء الرمادي على سطحه ، لتغذي قوس ليا. لم تُخطئ ليا الفرصة - ضاقت عيناها ، وانطلق سهمها التالي متوهجاً بالطاقة المُشبعة ، مزيجاً من الموت والحيوية. و عندما أطلقته ، شق السهم الهواء كرمح من الشفق ، ليصيب التنين في منتصفه تماماً. انفجر المخلوق إلى ضباب أحمر ، لكن سايلنس تشكلت ابتسامة خفيفة - وحلّ مكانه آخر ، وُلد من جديد من جوهر الدم في عروقه.
انتهزت أماندا الفرصة ، وأطلقت صاعقتها في دوامة مبهرة. أصابت الصاعقة سيف ماكسويل أثناء أرجحته ، والتفت حوله. دوّى الصوت كأن العالم انشقّ. اندفع التيار الكهربائي في ذراع ماكسويل ، مما أجبره على تغيير اتجاهه. و لكن بدلاً من التراجع ، ترك الطاقة تتدفق عبره - فقام دمه الذهبي بتحييد التفريغ ، وتوهجت هالته بشكل أكثر سطوعاً استجابةً لذلك.
ابتسم وقال "أنت تتحسن ".
ضيّقت أماندا عينيها. "وأنت كذلك. "
التقوا مجدداً بضربة قوية أطاحت بهما إلى الخلف ، تاركةً آثاراً عميقة على الرخام. وقفت صوفيا بينهما ، صدّت ضربةً من سايلنس انطلقت فجأةً. رنّ درعها كالجرس ، متوهجاً بضوء الدم. حيث أطلقت ليا سهمها مجدداً ، فانقسم في الهواء إلى خمس شظايا ، اتجهت كلٌّ منها نحو وحوش سايلنس. ردّ سايلنس بدمج هالته مع هالاتهم ، فاندمجت الأشكال الطيفية في مخلوق واحد هائل: هجين ذئب وتنين مُحاط بلهيب قرمزي مُشتعل. اندفع للأمام بزئير هزّ الفناء.
قفزت ليا إلى الوراء ، وانزلقت قدماها على الأرض. "صوفيا! "
"فهمتها! "
ضربت توأمها درعها بالأرض. انفجرت رُونية دائرية تحتهما ، فغمرت الساحة بضوء رمادي محمر. اصطدم الوحش الهجين بالحاجز مباشرةً ، وكان الانفجار الذي أعقب ذلك انفجاراً هائلاً من القوة والرماد.
عندما انقشع الدخان كانت صوفيا لا تزال واقفة ، ودرعها نصف متصدع ، وعيناها تشتعلان تركيزاً. ركعت ليا خلفها ، وسحبت سهماً آخر - كان هذا السهم أكثر إشراقاً وحدة ، ورأسه يتوهج بجوهرهما المشترك.
في الجهة المقابلة ، أعاد ماكسويل وسايلينز تنظيم صفوفهما ، وهالاتهما تنبض الآن بتناغم تام. لم يكونا بحاجة إلى كلمات. و انطلق ماكسويل للأمام ، متفجراً بطاقة ذهبية من باطن قدميه ، بينما انقض وحش سايلينز ليُحاصرهما. حيث كانت ضربتهما المشتركة سريعة بما يكفي لتمزيق الهواء.
التقت أماندا بماكسويل أثناء أرجحته مجدداً ، ولفّت سوطها حول نصله بينما اشتبكا في صراعٍ عنيف. تطايرت شرارات ذهبية وبرق أسود بينهما ، مُحرقةً الهواء. حيث أطلقت ليا ضربتها في تلك اللحظة بالذات - بتوقيتٍ مثالي.
لكن سايلنس كان مستعداً. رفع يده ، مستدعياً حاجزاً قرمزياً صدّ السهم - ولكن في اللحظة التي أصاب فيها السهم ، انفجرت رصاصة ليا ، وانقسمت إلى عشرات الأسهم الصغيرة التي انحنت عائدة نحوه من كل زاوية.
قال آشر بهدوء وعيناه تلمعان "جيد. إنها تتعلم التوجيه التنبؤي. تحكم ممتاز. "
لوى سايلنس جسده ، وتحركت الوحوش بتناغم معه ، فاعترضت معظم السهام ، لكن سهماً واحداً تسلل من بين يديه ، وخدش خده. وظهر خط رفيع من الدم ، يتوهج خافتاً في الضوء الأحمر.
ابتسم وقال "أخيراً أريق الدم. "
ابتسمت ليا بخبث من الجهة المقابلة للفناء. "على الرحب والسعة. "
انفصلت أماندا عن ماكسويل في تلك اللحظة ، مستغلةً الارتداد لتنطلق للأعلى. التف سوطها في الهواء ثم انقضّ للأسفل ، مستدعياً موجة من طاقة العاصفة انتشرت على الأرض. و انطلقت أقواس من البرق الأسود في جميع الاتجاهات ، مما أجبر سايلنز وماكسويل على الانفصال. تفاجأت النبضة ليا ، وسرت الصدمة في هالتها - تحركت صوفيا على الفور لتغطيتها ، متلقيةً الضربة على درعها. دفعها الارتطام للخلف عدة أمتار.
لم يُضيّع ماكسويل الفرصة. وجّه طاقة دمه إلى نصله – ضربة الفجر القرمزي! هبطت الضربة كعمود من ضوء الشمس ، ذات حافة قرمزية ومتوهجة برنين الروح.
اتسعت عينا أماندا ، ولكن قبل أن تتمكن من تفادي الهجوم تماماً ، أطلقت ليا سهمها الأخير ، فأصابت الهجوم في منتصف هبوطه. اصطدمت القوتان والتفتا حول بعضهما ، مُحدثتين موجة صدمه انتشرت في أرجاء الفناء كنبض حي. اشتعل الحاجز ، ممتصاً القوة ، ثم سكن مرة أخرى.
عندما انقشع الغبار كان الجميع يلهثون بشدة. حيث كانت الأرض متفحمة ، والهواء مشبع برائحة الدم والأوزون. ومع ذلك ورغم الإرهاق كانت كل عين تلمع ببريق أشد من ذي قبل.
انتقل آشر أخيراً.
بخطوة واحدة ، ظهر في المنتصف ، وتلاشى التوهج الخافت لحاجز سيطرته من حولهم. تجوّلت نظراته على المجموعة - نظرات محسوبة ، وموافقة ، وفخر.
قال بصوت هادئ "أنتما تتعلمان ما أردتكما أن تتعلماه. و لقد بدأتما تشعران بإيقاع بعضكما البعض - وليس مجرد رؤيته. "
