حدق في عيني الشخص المحتضر بجانب قدميه وقال بهدوء "لأنني خائف".
"باتريك، أخشى أنني اخترت طريقاً مختصراً كهذا، طريق ليس الأفضل، ولكنه يبدو الأسهل."
نعم.
لقد رفض إيان بالفعل عش الدودة، لكن هذا لا يعني أنه لا يستطيع إعادة إنشاء مسار "الداو" الخاص بالسرب.
لم يتم القضاء على الطفيلي آكل العقل، ولم تختفِ شبكة سرب الحشرات مختلة تماماً؛ إذا رغب إيان، فما زال لديه فرصة للندم، والبدء من الصفر وإعادة بناء عش الديدان.
لكن لم تكن لديه أي نية للقيام بذلك.
لأنه كان طريقاً مختصراً.
لم يكن المقصود أن إيان كان لديه ولع بالنقاء العقلي، أو أنه كان لديه إحساس بالطقوس، مصرّاً على الوصول إلى ما فوق السماء بجسد بشري – بالتأكيد ليس لمثل هذه الأسباب.
كان إيان يدرك تماماً أنه إذا اختار أن يصبح سيد السرب، فسيبذل قصارى جهده ليكون الأفضل.
تماماً مثل الفيكونت غرانت الذي تحدث عنه باتريك… في ذلك الوقت كانوا يفعلون كل ما يلزم من أجل "الأفضل" ولم يكن أحد يعرف ما هو ذلك.
إذا كان الأمر كذلك، فلا رجعة فيه؛ فالعديد من القرارات لن يكون لديها فرصة للتغيير، والعديد من النتائج لن يكون لديها إمكانية التحقق. إن اختيار طريق "داو" السرب كان مثل هذا الطريق، يبدو سريعاً، ولكنه في الواقع وحيد وصعب، ومن الصعب جداً الوصول إلى "الكمال".
"نعم… ههه، شبكة نفسية طفيلية… ربما هذه هي 'الصدى' و 'المرآة' الحقيقيتان؟"
بابتسامة ساخرة، فكر باتريك في هاتين الكلمتين، وعيناه مليئتان بالكراهية، لكن تعبيره كان تعبيراً عن العجز. "هذه الطريقة في الواقع أكثر جدوى من استخدام ما يسمى بآلة التعلم… بل يمكنها أن تمنح المرء الخلود."
"إن عش الأم خالد حقاً، فهذه المخلوقات تختلف اختلافاً كبيراً عنا نحن بني آدم؛ فلا عجب أنهم يسعون… يسعون وراء هذه الإمكانية بكل هذا الحماس."
"نعم."
أومأ إيان برأسه قليلاً، ثم أدار رأسه نحو المكان الذي كان ترقد فيه جثة نيست ويل، ثم قال: "أعرف السؤال الحقيقي الذي تريد أن تطرحه عليّ يا باتريك."
"تريد أن تسأل، إذا لم أستطع الوصول إلى ما فوق السماء طوال حياتي 'الآدمية'، فهل سأتوق أيضاً إلى الخلود، لأسلك طريق الصدى والمرآة؟"
"تريد أن تطرح هذا السؤال، لتعرف ما إذا كنت سأعمل ضد عائلة إيلين… أو، على وجه الدقة، ضد حراس ييسن، ضد سلالة تنينك المنقى للضوء الخافت."
"تماماً كما فعل أكسل."
التزم الرجل متوسط العمر الصمت.
كان يعلم أنه ليس له الحق في السؤال، لأنه هو من كان مستعداً لقتل ييسن غارد، القاتل؛ وكان تظاهره الحالي بالقلق في الحقيقة وقحاً للغاية.
بل ومقيت.
لكن مع ذلك كان على وشك الموت، فماذا يهم انعدام الحياء؟
كان الموت تحديداً هو ما جعل باتريك قادراً على التخلي عن كل شيء.
"نعم."
تشكلت ابتسامة خفيفة والتقى بنظرات إيان. "هذا بالضبط ما أردت أن أسأله. أريد أن أعرف ما إذا كان بإمكانك أن تصبح وغداً مثل أكسل… في المستقبل، في مستقبل محتمل، أن تفعل شيئاً مثل ابتلاع جسد حفيدك للحفاظ على خلودك."
تحدث الرجل بهدوء قائلاً: "لا أستطيع إيقافك، أريد فقط أن أعرف… ما إذا كان من هزمني البطل نبيلاً لامعاً أم طاغية طموحاً."
"هل هذا سؤال أصلاً؟"
سأل إيان بصراحة، مما جعل باتريك يصمت.
لقد خمن إجابة إيان، ولذلك ابتسم بمرارة قائلاً: "نعم، بالتأكيد لن تفعل ذلك…"
"أود."
لكن رد إيان فاجأ الرجل تماماً. "سأفعل يا باتريك. الأمر لا يتعلق بكوني البطل أو طاغية، تلك التفاصيل التافهة وغير المهمة؛ إذا كان ذلك ضرورياً، فسأفعل."
"سأفعل ذلك دون تردد، ودون أن يثقل ضميري."
بينما كان الرجل ذو الشعر الذهبي يراقب في دهشة، أغمض إيان عينيه.
وعندما فتح عينيه مرة أخرى، وهو يحدق في بلورة عش الدودة أمامه، كانت نظرته الزرقاء وصوته هادئين وباردين كعادتهما، بل يحملان لمحة من اللامبالاة المطلقة. "إذا كنت بحاجة إلى وقت للمضي قدماً في قضيتي، لتحقيق أحلامي، فسأسعى وراء الخلود دون تردد، وبأي وسيلة ضرورية، ودون أدنى حيرة أو تردد."
"حتى لو كان ذلك يعني أن تتلطخ بدماء الأبرياء، وأن تصبح حقيراً ومثيراً للاشمئزاز."
"لكن."
وبعد أن قال ذلك، أمسك الشاب السيف في يده قائلاً: "إذا كنت سأفعل ذلك، فسأفعله بأفضل ما أستطيع."
"حتى لو متُّ وأنا أسعى وراء الأفضل، فلن ألجأ إلى أساليب أدنى لتحقيق أحلامي."
"من الواضح أن هذا النوع من الخلود الذي يقدمه السرب ليس الخيار الأمثل… وكذلك ليس ترك الأبرياء يموتون. هناك طرق عديدة لتحقيق الخلود، ولست مضطراً لاختيار هذه الطريقة."
"لدي تصميم وإرادة قويان، بالإضافة إلى الوسائل، لكن شخصيتي تقرر أنني لن أفعل ذلك؛ ربما يكون هذا أيضاً نوعاً من القدر."
انحنى إيان برأسه وابتسم وهو ينظر مرة أخرى إلى بات الذي كان غارقاً في أفكاره. "بما أنك على وشك الموت، فسأجيب على سؤالك أولاً، لإشباع فضولك."
"الآن، أنا أسأل، وأنت تجيب."
سأل إيان: "من أرسلك تحديداً لقتل ييسن غارد؟ ولماذا استجبت لتعليمات ذلك الشخص؟"
"ولماذا تذهب إلى هذا الحد حتى على حساب حياتك، لتفعل كل هذا؟"
كانت أسئلة الشاب حادة ومباشرة، مما دفع باتريك إلى أخذ نفس عميق قبل أن يجيب بابتسامة ساخرة: "هذه أسئلة جيدة. حسناً، بما أنني على وشك الموت، فقد أردت أن أقولها على أي حال."
رفع رأسه وأخبر إيان بكل شيء عما حدث والحقيقة.
استمع الشاب ذو الشعر الأبيض باهتمام، ثم اتسعت عيناه، وظهرت عليه نظرة "كما توقعت" ولمعت في عينيه لمحة من التعاطف.
لم يكن ذلك من أجل باتريك، بل من أجل ذلك الرفيق الذي خاض معه مغامرات في الأطلال تحت الأرض، تعاطف الصبي ذو الشعر الذهبي.
"أفهم."
عندما انتهى باتريك من الكلام، استطاع إيان أن يرى بالفعل الهالة المظلمة الكثيفة المنبعثة منه.
كانت هذه روح شخص محكوم عليه بالموت بالتأكيد، أو ربما مات بالفعل، ولكنه بقي في هذا العالم مؤقتاً فقط بسبب إرادة المُسامي، في انتظار أن تتلاشى جودة الأصل قبل أن يختفي تماماً.
"حان وقت موتك."
أدار إيان رأسه، ولم يعد ينظر إلى باتريك. "وداعاً يا سيد باتريك، لقد عشت حياة مأساوية حقاً، ولكن على الأقل لم تكن تبدو سيئاً للغاية وقت وفاتك."
لم يسحب سيفه لإنهاء حياة الآخر؛ فقد كانت لديه أمور أخرى يهتم بها، ولم يكن لديه الوقت أو الطاقة ليضيعها.
بالطبع لم يكن ذلك السبب الأهم.
بل على العكس، إذا تمكن من قتل الرجل الذي أمامه، فربما يكون ذلك بمثابة خلاص له.
وبناءً على ذلك، كان من الأفضل ترك باتريك يسير نحو نهاية حياته بمفرده.
لكي ندعه يسترجع الذكريات، ويتأمل، ولكي ندعه…
يعاني بسبب نفسه.
بعد أن استدار إيان وغادر، استند باتريك إلى الجدار الكريستالي لعش الدودة، ناظراً بشكل غامض إلى الأمام نحو الاتجاه الذي تلاشت فيه إرادة العش.
بدا وكأنه يريد أن يضحك لكنه لم يستطع، همس الرجل لنفسه بنبرة ضائعة وكئيبة: "في الواقع، لقد كانت حياة حزينة."
"لماذا وصل الأمر إلى هذا الحد… بينما كنت أستطيع في السابق أن أتفاعل مع مثل هذه المشاعر… ما زلت أتذكر ذلك الصيف، وأنا أشاهد النجوم مع إيلي وشقيقي…"
"كيف انتهى بي المطاف بفعل أشياء لا طائل منها بعد عقود من الزمن…"
"هل السبب هو أنني كبرت في السن ونسيت أحلامي؟ أم أن الأمر في النهاية…"
توقف تنفسه تدريجياً.
في عش الدودة، انتهت حياة باتريك إيرلين.
وفي اللحظة نفسها، دخل إيان في نقطة الضعف الحقيقية لعش الديدان.
