ربما سأتمكن من تناول كوع آخر في مهرجان الفوانيس!
يويو تتوق حقاً إلى ضربة بالكوع.
لم ينطق جيانغ ويغو بكلمة واحدة، بل اكتفى بتسريع خطواته في صمت.
عندما يعودون إلى منزلهم، يكون الوقت قد تأخر جداً. وفي هذه الأيام، سواء كانت شموعاً أو مصابيح كيروسين، كل شيء ثمين للغاية. وعندما يحل الظلام ليلاً، لا يُشعل أحد المصابيح إلا للضرورة القصوى. وجميع الأسر المجاورة قد خلدت إلى النوم وأطفأت الأنوار. وفي الطابق الثاني من المنزل المبني من الطوب الأزرق، توجد غرفة واحدة فقط بها مصباح كيروسين مضاء، يُلقي بضوء خافت.
جميع إخوة آن يويو الاثني عشر الصغار مستيقظون تماماً في الغرفة ينتظرون عودة آن يويو وجيانغ ويغوو؛ أما الصغير التاسع، فيعتمد على معطفه القطني، ويحرس البوابة ويسرع إلى الأعلى عندما يرى شخصية غامضة من بعيد.
لكن بما أن الظلام كان حالكاً، لم تستطع آن يويو رؤية من كان هناك، ولم تدرك وجود شخص ما إلا عندما اقترب منها الصغير ناينث، مما أثار رعبها الشديد.
بصفتها القائدة، لم يكن بإمكان آن يويو بالتأكيد أن تدع مرؤوسيها يرون أنها خائفة، لذلك تظاهرت بالهدوء ووضعت الدمية القماشية بين ذراعي الصغير ناينث، وسألتهم: "كمية السجل التي جمعناها اليوم؟"
"كميات كبيرة يا رئيس، بالتأكيد تكفينا حتى العام الجديد!"
أومأت آن يويو برأسها بارتياح قائلة: "استمروا في الجمع غداً. خلال رأس السنة الجديدة، سيتعين علينا الذهاب إلى المدينة للتسول من أجل الطعام، ولن يكون لدينا أي وقت لجمع السجل."
"أعلم يا سيدي، سأستمر بالتأكيد في جمع السجل بجد." أومأ الصغير التاسع برأسه بحماس ليُظهر ولاءه.
فور عودة جيانغ ويغوو، توجه مباشرةً إلى المطبخ لإشعال النار وطهي العصيدة. أما بقية المرؤوسين، فقد خرجوا من الغرفة يتبادلون التقارير حول سير العمل اليوم.
"يا سيدي، لقد اشتريت كل ما ذكرته، وأنفقت كل المال!"
تظهر على وجه يويو تعابير مؤلمة، والليل المظلم بمثابة أفضل غطاء لها.
"يا سيدي الرئيس، لقد أنجزت الكثير من العمل اليوم!"
"يا رئيس، اليوم حاول أحدهم سرقة الطعام، لكننا تصدينا له واستولينا على 20 رطلاً من نخالة الأرز و10 أرطال من البطاطا الحلوة!"
"أحسنت!"
"رئيس…"
كان الأخوان الصغيران يثرثران بلا توقف، مما أصاب آن يويو بصداع، فرفعت صوتها قائلة: "حسناً، حسناً، ما كل هذه الضوضاء في وقت متأخر من الليل؟ ربما يكون الأخ تشين وزوجته قد ناما، أيقظوهما واجعلوهما يطردانكم، ولن أتوسل إليكم. وهذا صحيح، تقليل عدد الغرف المستأجرة يوفر لنا المال، إذا طُردتم، فستنامون جميعاً في المعبد المتهالك!"
هدأ المرؤوسون على الفور ولم يجرؤوا على التنفس بصوت عالٍ خوفاً من أن تزعج أصوات تنفسهم آن يويو ويتم طردهم.
الضجة في الطابق السفلي تجذب انتباه الناس في الطابق العلوي. وبعد سلسلة من الخطوات، ينزل الأخ تشين، ابن الشخص المعني، حاملاً مصباح كيروسين.
لا يعرف تشين هواي ما إذا كان حامل المصباح هو الابن الأكبر أم الأصغر؛ على أي حال، كلاهما ليسا كبيرين في السن، بل يبدوان في سن الدراسة، لكن سلوكهما هادئ ومتزن. بالمقارنة مع مجموعة الأطفال الذين ربما يكونون أكبر منه سناً، يبدو أكثر جدارة بالثقة.
"لقد ذهب والداي للنوم للتو، اخفضوا الصوت ولا تزعجوهما."
"تشين شون، هل يمكنك تخمين ما سنتناوله اليوم؟" لم تستطع آن يويو كتم الأمر في نفسها وبدأت تتباهى بفارغ الصبر.
يستمع تشين هواي إلى نبرة آن يويو، ويتوقع أن تشين شون سيتناول العشاء معها.
في الحقيقة، لم تكن آن يويو منزعجة ولم تحرس الطعام. خمّن تشين هواي أن عائلة تشين هي من دفعت ثمن وجباتهم.
ففي النهاية، تتناول عائلة تشين الإفطار مع آن يويو، ومهارة جيانغ ويغوه، في هذا العصر، متميزة بالتأكيد بين عامة الناس.
"ماذا؟" يسأل تشين شون.
"عصيدة أحشاء السمك، والفجل المقلي مع اللحم المفروم!"
عند سماع ذلك، بدأ الأخوان الصغيران في ابتلاع ريقهما.
قال تشين شون: "أحشاء السمك لها رائحة كريهة، وبدون توابل، سيكون من الصعب ابتلاعها عند طهيها في العصيدة. وفي شو، عندما كانت والدتي تطبخ السمك، كانت ترمي أحشاء السمك لإطعام القطة."
"الأمر مختلف عندما يُعدّ ثيرتين عصيدة أحشاء السمك، فهي لذيذة بالتأكيد. كل ما يطبخه يكون شهياً."
"لولا جودة طعام مطعم ثيرتين، ولولا وجود مطبخ في منزل عائلتكم، لما أنفقت كل هذا المال لاستئجار غرفة. وأنا هنا فقط لأتناول لقمة من الطعام الساخن."
"سترى عندما أصبح لديّ مال، سأعطي ثيرتين ثلاث عملات فضية كل شهر، وأجعله يطبخ لي فقط كل يوم. حينها سأحصل على أكواع عندما أريد أكواعاً، ودجاج مشوي عندما أريد دجاجاً مشوياً، وسأشعر بالكرم، ورأس خنزير آكل واحداً وأرمي الآخر."
يستمع الصغير ناينث إلى آن يويو وهي تقول هذا، ويبتلع ريقه، ثم يعرض نفسه قائلاً: "يا رئيس، يمكنني أن أطبخ لك أيضاً!"
"انسَ الأمر، حتى أنك تحرق العصيدة. حتى لو أعطيتني ثلاث عملات فضية شهرياً، فلن أسمح لك بالطبخ لي."
