الفصل 89: المراقب في الظلال
بعد شهر.
كانت شوارع المدينة تعج بالحياة، والباعة يعرضون بضائعهم، والطلاب يهرعون حاملين الكتب، وأجراس الأكاديمية البعيدة تدق معلنة الساعة. وبينهم كان يسير شاب وسيم ذو شعر أحمر، بهيئة مهيبة، وعيناه تلمعان بسحر هادئ.
إذن هذه مدينة بشرية...
أطلق نولان -وهو الاسم الذي اختاره لهذا الزي- نظره على الساحة المزدحمة، مستوعباً الضجيج، وروائح الخبز واللحم المخبوز، والطريقة التي يتحرك بها بني آدم بهدف متسرع.
إنهم مختلفون حقاً...
لفت انتباهه طابور طويل يمتد من مدخل مبنى معين. حيث كان الناس يتحركون بنفاد صبر، ممسكين بأوراقهم ويتحدثون فيما بينهم. وفوقهم كانت لافتة تتمايل برفق مع النسيم.
[مركز المعرفة.]
ما هذا المكان؟
بدافع الفضول، اقترب.
ألقى عليه بعض الواقفين في الطابور نظرات غاضبة أثناء مروره، حتى أن أحدهم فتح فمه ليصرخ في وجهه ويطلب منه الانتظار في الطابور - إلى أن التقى نولان بنظراتهم بابتسامة خفيفة وساحرة.
تحوّل انزعاجهم إلى حيرة وذهول، ونسيت كلماتهم قبل أن تتشكل. وعندما مرّ من جانبهم، رمشوا أعينهم، ينظرون حولهم كما لو كانوا يستيقظون من حلم.
"هل مرّ أحدٌ للتو؟"
في الداخل كان المتجر أكثر ازدحاماً، وكانت رائحة الورق والحبر ورائحة شيء حلو تفوح في المكان. انزوى بعض الشباب حول الكتب، بينما كان آخرون يثرثرون بحماس قرب المنضدة، يلوحون بأوراقهم وبطاقاتهم المرقمة الغريبة.
"لماذا يوجد كل هذا العدد من الناس؟" تساءل وهو يمسح الغرفة بنظره.
سُمعت ضحكة مكتومة بجانبه. "لقد سألت الشخص المناسب."
استدار نولان.
وقف طالب يرتدي نظارة، يعدلها بحركة سريعة من أصابعه. التقطت العدسات الضوء، فبدت متألقة بشكل لافت بينما كان يبتسم.
"آه، كما ترى" بدأ الطالب حديثه وهو يدفع نظارته لأعلى جسر أنفه "هذا ليس مجرد تجمع عشوائي. إنه برنامج "ادرس واربح جوائز" الخاص بالمتجر أو بالأحرى "فعالية مكافآت امتحان منتصف الفصل الدراسي". إنه نظام حوافز منظم بدقة."
نقرة إصبع. تلمع النظارات.
ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي نولان. حيث كان الإنسان... متحمساً.
وتابع الإنسان المتحمس قائلاً "أولاً، يجب على المشاركين استيفاء أحد المعيارين التاليين: إما الدراسة هنا لمدة خمس عشرة ساعة على الأقل خلال الأسابيع الثلاثة الماضية - تعديل آخر للنظارات - أو إجراء خمس عمليات شراء مع إظهار تحسن في درجات الامتحانات."
"وماذا عن المكافآت؟" سأل نولان متظاهراً بفضول طفيف.
لمعت عينا الطالب خلف عدسات نظارته. "أوه! إنها رائعة حقاً. زيادة عشرة بالمئة في الدرجة تمنحك مشروباً ومعجنات مجاناً. وخمسة عشر بالمئة تضيف قسيمة شراء كتب. أما العشرون بالمئة أو أكثر؟" توقف للحظة. "مجموعة أدوات دراسية فاخرة - أحبار وأقلام ريش عالية الجودة، وحجز في المقصورات الخاصة في الطابق العلوي."
رفع نولان حاجبه. "سخاءٌ كهذا؟"
"أجل، ولكن هذا ليس كل شيء!" انحنى الطالب متآمراً. "هناك أيضاً ألعاب مصغرة يومية - حل لغزاً، واربح بسكويتة. أجب عن أسئلة معلومات عامة، واحصل على خصم. ومع أنها محدودة الوقت وتُقام خمس مرات فقط يومياً. ولكن ما هي الجوهرة الحقيقية؟" خفض صوته. "إنها سجل الولاء."
"سجل الولاء؟"
"بالضبط!" قال الطالب بابتسامة عريضة. "كل عملية شراء أو جلسة دراسية تُسجّل نقاطاً. اجمع ما يكفي منها، وستحصل على مكافآت - ساعات مجانية في مقصورات مميزة، وأطباق حلويات، وحتى خصومات على قراءة الكتب النادرة." تنهد بحسرة. "من ابتكر هذه الفكرة عبقري."
ابتسم نولان بخبث. "يبدو أنك معجب بهم حقاً."
عدّل الطالب نظارته بقوةٍ شديدةٍ حتى كادت تسقط عن وجهه. "أنا... هذا... إنه مجرد إعجاب أكاديمي!"
وفي مكان قريب، نادى موظف آخر قائلاً "التالي هو دورك للتحقق من المكافأة!"
"آه! آسف، لقد حان دوري - عليّ الذهاب!"
وبينما كان الطالب المرتبك يسرع بالرحيل، ضحك نولان وهو ينظر إلى داخل المتجر الصاخب بتقدير جديد.
ماهر،
فكر.
ذكي جداً.
"أحب هذا المكان."
وبعد نظرة أخيرة حوله، قرر أن هذا سيكون هدفه الأول بالفعل.
ترسخت الفكرة في ذهن نولان وهو يُمعن النظر في المتجر مرة أخرى. بني آدم كائنات يمكن التنبؤ بها، لكن هذا المكان - هذا النظام - كان شيئاً آخر. شبكة مُحكمة البناء من الحوافز والولاء والتحكم الخفي.
ممتاز.
لمعت عيناه القرمزيتان ببريقٍ خافت. وبسهولةٍ متمرسة، انزلق عبر الحشد نحو التوأمين عند منصة الجوائز، وهالته تُحيط به بضبابٍ خفيف. رمش بني آدم القريبون كما لو كانوا يستيقظون من حلم يقظة، وخفتت احتجاجاتهم قبل أن تتشكل.
وبينما كان على وشك الوصول إلى المقدمة—
جلجل.
اصطدم به أحدهم بقوة من الخلف. تعثر نولان إلى الأمام، وكان الحشد كثيفاً للغاية بحيث لم يتمكن من استعادة توازنه.
استدارت فتاة ذات شعر أزرق نحوه في اللحظة نفسها، واتسعت عيناها عندما اندفع نحوها. رفعت يديها غريزياً لتحمي نفسها.
"آه!"
عليك اللعنة.
لم يكن هناك مجال للمراوغة. فلم يكن هناك وقت للتوقف.
وبينما كان نولان يستعد للصدمة—
أمسكت يد بياقته من الخلف.
كانت القبضة قوية كالحديد، تسحبه للخلف بدقة غير طبيعية. احتكت أحذية نولان بالأرض عندما توقف جسده فجأة، ووجهه على بُعد بوصات قليلة من الفتاة. ثم سحبت اليد جسده إليها، فأعادته إلى توازنه.
"احرص."
كان الصوت هادئاً، يكاد يكون متضايقاً، واختفى قبل أن يتمكن نولان من الالتفات. شهقت الفتاة، وهي تحدق من خلفه إلى الشخصية المنسحبة - شاب ذو شعر أسود يندمج في الحشد، واحمر وجهها.
ثم صرخت في وجه نولان قائلة "منحرف!" قبل أن تسرع بالرحيل.
وقف نولان متجمداً في مكانه.
ماذا... حدث للتو؟
حدق في جسد الفتاة ذات الشعر الأزرق وهي تبتعد، وعيناه القرمزيتان تلمعان بمتعة جليدية.
هل وُصفتُ للتو بالمنحرف؟ أنا؟
أثار سخافة الموقف في نفسه شعوراً بالضيق – أميرٌ تحوّل إلى مجرد مصدر إزعاج في متجر بشري. ارتعشت أصابعه في جانبه، ورغبةٌ ملحةٌ في تصحيح سوء فهمها بنقرةٍ من أصابعه.
لكن بعد ذلك—
انقبضت في صدره مشاعر غريبة من الانزعاج. خفيفة، عابرة. كقطرة حبر واحدة في ماء صافٍ.
مهما يكن. سأدعك تفلت بفعلتك هذه... مرة واحدة.
هزّ رأسه، معتبراً اللقاء مجرد عثرة مؤسفة، ثم استدار عائداً نحو منصة الجوائز. حيث كان التوأمان يقفان خلفها، وقد مدّ أحدهما يده نحوه بالفعل عندما اقترب.
أمال نولان رأسه متظاهراً بالحيرة المهذبة.
رفعت التوأم - ميرا، وفقاً لبطاقة اسمها - حاجبها. "هل لديكِ ورقة امتحان أم بطاقة ولاء؟"
كانت ابتسامة نولان مجرد سحر مصطنع. "آه، لا. وقد جئت لأمر آخر." انحنى قليلاً، وخفض صوته. "أود مقابلة مديركم."
ضمت ميرا شفتيها. تبادلت نظرة خاطفة مع أختها ليرا التي كانت منهمكة في ختم بطاقة ولاء طالبة أخرى. "أوه أنتِ واحدة من هؤلاء" تمتمت ميرا في سرها. استقامت، متظاهرةً بالمهنية رغم ترددها. "معذرةً، لكن المدير ليس—"
لمعت عينا نولان القرمزيتان بينما تمددت هالة حضوره للخارج، بشكل خفيّ كالتنهد.
فجأة، تلعثمت كلمات ميرا.
"من فضلك، تعال غداً- "
اتسعت حدقتا عينيها، وارتخت قامتها قليلاً. خلفها توقفت يد ليرا عن الدوس، وانجرفت نظرتها شاردة نحو الرفوف. وتلاشى همس الطلاب المحيطين بها ليصبح همهمة لا معنى لها.
سهل.
اتسعت ابتسامة نولان. "هل يمكنني مقابلة مديرك الآن؟"
أومأت ميرا برأسها، وكان صوتها حالماً. "المدير في الطابق الثالث، لكن الدخول إليه محظور..."
"شكراً لكِ." اتسعت ابتسامة نولان. تراجع خطوة إلى الوراء، وأطلق سيطرته على عقلها بلمحة من إرادته.
عاد صخب المتجر من حوله كما لو لم يحدث شيء. هزت التوأم رأسها، وهي ترمش بسرعة، ثم التفتت إلى أختها. "هل... هل حدث شيء ما للتو؟"
عبست أختها وقالت "هاه؟ أعتقد لا، على أي حال اعملي بشكل أسرع، ما زال لدينا طابور طويل من الزبائن."
"أوه، متى سنحصل على موظف جديد؟"
"لا أعرف."
وفجأة، عاد ضجيج المتجر كموجة.
في هذه الأثناء كان نولان يشق طريقه بالفعل عبر الحشد نحو الدرج، وكانت خطواته خفيفة.
بني آدم. يا لهم من بشر هشين بشكلٍ رائع.
استأنف الطلاب المحيطون به محادثاتهم، وهم لا يدركون شيئاً.
لا أحد سوى واحد.
وسط الفوضى كانت عيون رمادية داكنة تراقب كل تحركات نولان دون أن يلاحظها.
كان الشاب ذو الشعر الأسمر الذي رأيناه سابقاً، متكئاً على رف الكتب، وذراعاه متقاطعتان. شد قبضته حول فنجان شاي ساخن - السائل بداخله يغلي قليلاً رغم أنه برد منذ دقائق.
"أمير من جنّ القمر، هاه؟" تمتم. تلاشت الكلمات وسط ضجيج المتجر، دون أن يسمعها أحد. "تسك، مزعج."
بعد أن شرب الشراب دفعة واحدة، وضعه على الطاولة وأتبع نولان.
أتمنى ألا نصبح أعداء.
