الفصل 438: ضيوف غير متوقعين
بارونية لوثير.
قلعة الكارادة.
كانت القلعة الحجرية الضخمة تلوح في الأفق في سماء الشفق ، وتخترق أبراجها المظلمة الغيوم مثل رماح من أوبيتو.
خطا البارون نوسيل لوثير بخطوات واسعة عبر القاعة الكبرى ، وصدى خطواته يتردد بإيقاع منتظم على الأرض. فكّ عباءته المخملية الثقيلة عن كتفيه وسلمها إلى خادم كان ينتظره ، ثم زفر زفرة طويلة متعبة.
لقد كان أسبوعاً شاقاً للغاية.
في البداية ، تحمل المجاملات التي لا تنتهي في المأدبة الملكية ، متجاوزاً تيارات السياسة النبيلة الغادرة. ثم عاد على الفور إلى أراضيه للإشراف على مراسم الإيقاظ المحلية.
لحسن الحظ ، أثمرت الجهود نتائج.
نجح في تجنيد عدد قليل من الشباب الواعدين الذين أيقظوا ميولاً عنصرية عالية المستوى ، وحقق نتائج جيدة. ومع التدريب المناسب ، سيصبحون ركائز ممتازة للقوات العسكرية المستقبلي للبارونية.
"مرحباً بعودتك يا سيدي. "
انطلق صوت رقيق من أعلى الدرج.
نزلت البارونة برشاقة ، وكان تعبيرها هادئاً ولكنه يحمل مسحة من إلحاح خفي. سوّت الجزء الأمامي من فستانها وتوقفت أمامه ، ووضعت يدها على ذراعه.
"أثق أن الحفل سار على ما يرام ؟ "
أجابها نوسايل بابتسامة متعبة "أفضل مما توقعنا. و لقد حصلنا على بعض البذور الجيدة. حيث يبدو مستقبل عائلة لوثير مستقراً. "
تحرك ليمر بجانبها متجهاً نحو مكتبه ، عازماً على الاسترخاء على كرسيه والاستمتاع ببعض الشاي.
لكن البارونة لم تتحرك. بل شددت قبضتها على ذراعه قليلاً.
قالت بصوت منخفض "عزيزي ، هناك من ينتظرك ".
توقف البارون ، ورفع حاجبيه. "في هذه الساعة ؟ من ؟ "
قالت وهي تقود الطريق دون أن تجيب مباشرة "لقد وضعتهم في غرفة الضيوف الغربية. حيث يجب أن ترى بنفسك. "
أثار سلوكها الغامض فضول نوسايل ، فتبعها عبر الممرات المتعرجة. وصلوا إلى بابين مزدوجين يحرسها فارسان انحنيا انحناءة عميقة عند اقترابهما.
دفعت البارونة الأبواب لتفتحها.
دخل نصير إلى الداخل ، مستعداً لاستقبال دبلوماسي أو ربما ممثل نقابة التجار.
بدلاً من ذلك تجمد في مكانه.
اتسعت عيناه في دهشة حقيقية عندما وقعت على الشخصين الجالسين على الأريكة المخملية الفاخرة.
كانوا نساءً ، ومع ذلك كانوا يمتلكون هالة من القوة الجامحة التي بدت وكأنها تُصغّر الغرفة من حولهم.
كان كلاهما طويل القامة ، يفوق طولهما بسهولة طول الرجل البالغ العادي. حيث كانت أجسادهما مزيجاً مثالياً من القوة والرشاقة - خصور نحيلة تفسح المجال لأكتاف عريضة وأطراف مليئة بعضلات كثيفة تشبه حبال السوط ، تظهر تحت فراء القبائل ودروع الجلد المدعمة بالعظام.
فور برؤية البارون يدخل ، نهض الشخصان على الفور.
استعاد نساييل رباطة جأشه بسرعة. وارتسمت على وجهه ابتسامة دافئة ومرحبة عندما تعرف عليهم.
"يسعدني أن ألتقي بك مجدداً ، أيها الرئيس ريشا. وكذلك الآنسة أوروين. "
لكن ابتسامة نوسايل تلاشت قليلاً وهو يتأمل مظهرهم.
آخر مرة سمع فيها عن زعيمة الحديد كانت محاربةً نابضةً بالحياة بشعرٍ أسود كالفحم. أما الآن ، فالمرأة الواقفة أمامه تبدو وكأن الشتاء نفسه قد ابتلعها.
كان شعر ريشا وحاجباها أبيضين ناصعين ، خاليين من أي صبغة. فقدت عينها الوحيدة المتبقية لونها الكهرماني ، وتحولت إلى بياض حليبي باهت. بدت عليها علامات التقدم في السن بوضوح ، وإرهاق شديد محفور في تجاعيد وجهها ، دلالة واضحة على أن شيئاً ما قد حدث لها.
أما بالنسبة لأوروين ، فقد وصفها بارون بأنها شابة نارية ومغامرة ، ودائماً ما كانت تفيض بطاقة لا يمكن احتواؤها تنافس عواصف الشمال.
لكن بالنظر إليها الآن... بدت وكأنها بلا حياة تقريباً.
خفت بريق الكهرمان المنصهر الذي كان يحدق في عينيها ، تاركاً وراءه نظرة جوفاء خالية من أي بريق. وكأن الروح التي كانت تُعرّفها قد انطفأت ، ولم يتبق منها سوى قشرة جميلة فارغة.
لا بد أن شيئاً سيئاً قد حدث. و لكن ما هو بالضبط ؟
انقطعت أفكاره عندما نهضوا جميعاً في وقت واحد.
انحنوا برؤوسهم ، وضموا قبضاتهم اليمنى إلى راحتي أيديهم اليسرى في تحية المحارب التقليديه لشعبهم.
قالت ريشا بصوت أجش يحمل ثقل سنوات لم تعشها بعد "نحيي لورد الكسوف ".
قال نصير ، مشيراً بلطف إلى أنه لا داعي لهذه الرسميات "من فضلكم ، لا داعي لهذه الرسميات. أنتم أصدقاء العائلة. تفضلوا بالجلوس. "
امتثلوا بصمت.
جلس نصير وزوجته على جانب واحد من طاولة الماهوجني المنخفضة ، بينما اتخذت الأم وابنتها مكانهما على الأريكة المقابلة ، في مواجهة لهما.
ساد صمت ثقيل الغرفة لم يقطعه سوى صوت رنين خفيف للخزف بينما كانت البارونة تصب الشاي الساخن للجميع.
انحنى نساييل إلى الأمام ، وضم يديه ، وهو يدرس التغيرات الجذرية التي طرأت على ضيوفه.
'همم... '
أخذ الكوب من زوجته ووضعه جانباً.
"أولاً وقبل كل شيء ، أعتذر عن تأخيرك " بدأ حديثه قاطعاً الصمت بنبرة ندم صادقة. "كانت لديّ أمور عاجلة تخص مراسم إيقاظ الإقليم. لو كنت أعلم بوجودك هنا ، لكنت عدت أبكر. "
هزت ريشا رأسها ببطء ، وارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيها الشاحبين.
أجابت "لا يا سيد بارون ، من فضلك لا تعتذر. نحن من اقتحمنا منزلك دون سابق إنذار. نحن من يجب أن نطلب المغفرة لإضاعة وقتك الثمين. "
"لا داعي للقلق. أبواب قلعة إكليبس مفتوحة دائماً لقبيلة سالوم " أجاب نوسيل بأدب وهو يحتسي رشفة من الشاي.
وضع الكوب برفق ، وتجهم وجهه قليلاً مع ازدياد قلقه. و نظر من الأم إلى ابنتها الصامتة ، وثبتت نظراته على عين ريشا البيضاء التي فقدت بصرها.
"لكن أخبرني... هل أنت بخير حقاً ؟ "
انحنى إلى الأمام قليلاً ، وشبك يديه على فخذيه.
"بصراحة ، تبدوان... مريضين " اختار كلماته بعناية ، رغم أن القلق كان واضحاً في عينيه. "في آخر مرة التقينا فيها ، كنتِ مفعمة بالحيوية. أما الآن... فتبدوان وكأنكما قد خرجتما من هاوية سحيقة. هل حدث شيء ما ؟ "
التزمت ريشا الصمت.
شدّت يديها على ركبتيها ، وصرّ جلد قفازاتها تحت وطأة الضغط. خفضت بصرها إلى كوب الشاي الساخن ، وانعكاس عينها البيضاء الكفيفة يرقص على السائل الداكن.
وأخيراً ، أخذت نفساً بطيئاً ومرتجفاً وأومأت برأسها.
"نعم. "
تغيرت ملامح وجه نوسايل.
انحنى قليلاً إلى الخلف ، وضاقت عيناه في نظرة حادة وهو يُمعن النظر في وجهها المُنهك. حيث كان يعرف الشمال أفضل من معظم أمراء الحضارة. حيث كان يعلم أن هناك تهديدات كامنة في الثلج قادرة على سحق الجيوش ، فضلاً عن القبائل. و لكن أن يُصبح زعيم الحديد في هذه الحالة...
"أرى... "
تمتم بصوت منخفض ، وبدا الهواء في الغرفة وكأنه يبرد.
"إذا كان هناك قوة قادرة على دفع قبيلة سالوم إلى هذا الحد... فلا يوجد سوى احتمال واحد يتبادر إلى الذهن. "
توقف للحظة ، يراقب رد فعلها بعناية.
"هل هو ربما... مرتبط بذلك ؟ "
لم يكن بحاجة إلى نطق الاسم بصوت عالٍ. كان ثقل اللقب كافياً.
"آكل الكوابيس ؟ "
أغمضت ريشا عينها المتبقية للحظة ، كما لو أنها تألمت لمجرد ذكر ذلك الكيان.
"...نعم. "
لكن قبل أن يتمكن البارون من الضغط للحصول على تفاصيل أو تقديم تعازيه ، فتحت ريشا عينها مرة أخرى. تراقص ضوء غريب أجوف داخل البياض الحليبي.
"ولا. "
رمش نوسايل ، وعقد حاجبيه في حيرة شديدة.
"نعم ولا ؟ ماذا يعني ذلك ؟ "
أطلقت ريشا تنهيدة طويلة متقطعة. حيث مدت يدها وربتت على يد أوريزين الذي ظل يحدق في الأرض بشرود ، غير مستجيب للمسة.
همست بصوت مرتعش قليلاً "إنها قصة طويلة يا سيد بارون ، قصة تتحدى المنطق والعقل السليم. هل... ترغب في الاستماع ؟ "
توقفت للحظة ، وانحنت للأمام قليلاً ، وكان تعبير وجهها جاداً.
"علاوة على ذلك... كان السير لومين متورطاً في هذا أيضاً. "
"ماذا ؟ "
