الفصل 428: الاختبار النهائي [1]
عادت القاعة الملكية الكبرى تعج بالثرثرة والضحك من جديد.
لكن على عكس التوتر الخانق الذي ساد يوم التجمع قبل أشهر، حملت أجواء الليلة رائحة ارتياح مرهق.
ففي النهاية، اختتمت الاختبارات الأربعة - اختبار القوة القتالية - بالأمس فقط.
"همم..."
وقفت بجانب طاولة البوفيه الطويلة، وفي يدي طبق من لحم الغزال المطلي بالعسل والفطائر الصغيرة، أفعل ما أجيده.
"مممم. لقد تفوق الطهاة الملكيون على أنفسهم هذه المرة."
تمتمتُ بكلمات إطراء وخدي ممتلئ، وأنا أمسك بسيخ آخر من اللحم. وبالنسبة للنبلاء الذين يمرون مرور الكرام، كنتُ مجرد ضيف آخر، منغمساً تماماً في متعة الطعام في تلك الأمسية، غافلاً تماماً عن الجو الكئيب.
لكن بينما كان فمي مشغولاً، ظلت عيناي حادتين.
لقد انتهى الأمر أخيراً.
كانت الأيام السبعة الماضية قاسية للغاية.
كانت الاختبارات الأربعة بمثابة بطولة مباشرة للقوة والقيادة. وكانت القواعد بسيطة: يمكن للمشاركين إما دخول الساحة بأنفسهم أو إرسال الأتباع الذين جندوهم خلال المحاكمات الثلاث السابقة.
كان الهدف من ذلك إظهار من يمتلك القوة العسكرية والكاريزما اللازمة لقيادة قوات المملكة.
بطبيعة الحال، كانت الساحة ملطخة بالدماء ومحطمة للكبرياء.
قاتلت الأخت الكبرى كلارا ببسالة، ودفعتها مهاراتها في المبارزة إلى الدور نصف النهائي. حيث استخدم نيرو أساليب ملتوية ومستخدمي السموم، وكاد أن يحقق النصر.
لكن في النهاية...
انتقلت نظرتي إلى وسط قاعة الرقص.
وهناك، محاطاً بجدار من النبلاء المتملقين، وقف ولي العهد باين.
لقد كان هو وأتباعه هم أصحاب السلطة المطلقة.
لم يكن مجرد نصر، بل كان مذبحة.
كان تشكيله مرعباً.
لقد نجح في كسب ولاء قائد الفيلق المدرع، الرجل الذي يُشاع أن دفاعه منيع. وبجانبه... تلك الشخصية الغامضة المرتدية رداءً رمادياً. مقاتلٌ في قمة المستوى السادس، اكتسح البطولة دون أن يكشف عن وجهه.
لم يكن على باين أن يحرك ساكناً.
ضيقت عيني قليلاً، وأخذت رشفة من العصير لأخفي تعابير وجهي.
"كان الأخ الأكبر أكثر هيمنة هذه المرة."
لكن لم تكن قوته فقط هي التي أزعجتني، بل كان هو نفسه.
في ذاكرتي، كان باين في ذلك الوقت رجلاً يعشق التصفيق. حيث كان "الأمير المشرق" دائم الابتسام، مستمتعاً بإعجاب الجماهير. حيث كان من المفترض أن يكون الآن يستمتع بهذا النصر، ساحراً الدوقيات بكل سهولة، ومتقبلاً ثناءهن برشاقةٍ آسرةٍ متمرّسة.
لكن الرجل الذي يقف هناك اليوم كان مختلفاً.
كان وجهه خالياً من أي تعبير.
كانت يداه فارغتين، متدليتين على جانبيه. حيث كان جسده متصلباً، ووجهه هادئاً لدرجة الجمود. وبدلاً من أن يستمتع بالإعجاب، تحمله ببرودٍ جعل الهواء من حوله يبدو خفيفاً.
لقد تغير.
كثيراً.
إن لم أكن مخطئاً، فقد بدأ هذا التحول قبل شهرين بالضبط. مباشرة بعد انتهاء الاختبار الثانية - اختبار العقل.
اختفى لبضعة أسابيع، مُبرراً عزلته بـ "التنوير المفاجئ". وعندما عاد كان ولي العهد ذو الكاريزما قد رحل، وحلّت مكانه هذه الآلة الكفؤة عديمة الرحمة.
هل من الممكن أن يكون قد حدث شيء ما خلال تلك "اللحظة التنويرية" ليغيره بهذا الشكل الكبير؟
شاهدتُ باين وهو يدير ظهره لأحد الدوقيات في منتصف حديثه، وعيناه الغامضتان تحدقان في الفراغ، كما لو كان يرى عالماً مختلفاً تماماً.
شعرت بقشعريرة تسري في عمودي الفقري.
كان هذا باين خطيراً. أكثر غموضاً بكثير من الذي أتذكره.
'تنهد.'
حشوت قطعة تارت صغيرة أخرى في فمي، ولم تُسهم حلاوتها إلا قليلاً في تهدئة أعصابي.
"مهما كان الأمر... أتمنى فقط ألا يغير المستقبل كثيراً."
"ولكن مع ذلك..."
ابتلعتُ التارت الصغير، وشعرتُ بثقل الكريمة الغنية في معدتي.
ألم يتغير الوضع كثيراً بالفعل؟
مسحت فتاتة من شفتي، وانجرفت نظرتي نحو الزاوية التي كانت تقف فيها "أميرة الأشباح".
لنأخذ أورايليا كمثال.
في التسلسل الزمني الأصلي، ظلت خافتة حتى النهاية، مراقبة صامتة لم تتحرك قيد أنملة. أما هذه المرة؟ فقد حطمت كل التوقعات منذ البداية. حصدت المركز الأول في الاختبار الأولى، اختبار القلب، وحصلت على المركز الثاني في اختبار العقل.
رغم أن نتائجها في المحاكمتين الثالثة والرابعة عادت إلى المعدل المتوقع إلا أن ذلك الأداء المذهل الأولي قد غيّر المشهد السياسي بالفعل. لم تعد غائبة عن الأنظار، بل أصبحت تُعتبر منافسة محتملة.
ثم كانت هناك مسألة عائلات الدرع.
نقرت بإصبعي على الطاولة، مستحضراً في ذاكرتي ذلك الكسر المأساوي الذي ميّز منتصف حرب الخلافة.
في هذه المرحلة كان من المفترض أن يكون تحالفهم القديم قد انهار تماماً. حيث كان من المفترض أن يخوض آل فيرمونت حرباً علنية من أجل باين، وأن يدعم آل لوثير أورايليا بكل قوتهم، وأن يبقى آل فينفار على حيادهم العنيد، يشاهدون الآخرين وهم يتقاتلون فيما بينهم.
لكن هذه المرة؟
ألقيت نظرة خاطفة على مجموعة الفرسان قرب المدخل.
كان آل فيرمونت ما زالون متحالفين مع باين، كما كان متوقعاً. و لكن المفاجأة كانت انضمام آل فينفار إليهم أيضاً. العائلة التي افتخرت بحيادها انحنت أمام ولي العهد.
في هذه الأثناء، تراجع آل لوثير الذين كانوا من المفترض أن يكونوا سيف أورايليا، إلى الحياد التام، رافضين الانحياز لأي طرف.
"فصيل باين أثقل مما ينبغي."
كان ذلك متغيراً مثيراً للقلق.
وبالطبع...
أمسكت بكأس من الماء الفوار، وحركت السائل برفق.
"هذه هي التموجات التي أحدثتها بنفسي."
تجولت عيناي نحو شرفة كبار الشخصيات، فرأيت لمحة من امرأة ذات شعر ذهبي وعيون بنفسجية لافتة للنظر.
جوانا فون كريستفال.
في التاريخ الأصلي كانت كارثة وشيكة الحدوث، امرأة طموحها البارد سيؤدي في النهاية إلى هلاك الكثيرين. ولكن ماذا الآن؟
سمحت لابتسامة صغيرة صادقة أن تلامس شفتي.
لقد نجحت في التدخل. حيث تمكنت من التسلل إلى قلبها المنعزل، ساعياً لكسب ودّها تماماً. ومن خلالها، ضمنتُ لنفسي حتى خط تعاون مع والدها، الدوق الحديدي فاليريوس.
لقد كانت لعبة خطيرة، الرقص مع شلالات كريستفولز، لكنها كانت ضرورية.
أخذت رشفة من العصير، فساعدني السائل البارد على تصفية ذهني.
لقد أعددت كل ما بوسعي.
لقد جمعت الموارد سراً، وغيرت التحالفات، ووضعت قطعي على رقعة الشطرنج.
"كل ذلك من أجل المستقبل الذي كنت أتصوره."
مستقبل لم تحترق فيه المملكة.
مستقبل لا أركب فيه أخطاءً فظيعة وغبية.
مستقبل لا أعيش فيه بحماقة... ولا أموت فيه بطريقة أكثر إثارة للشفقة....
وبينما كنت غارقاً في أفكاري، انفتحت الأبواب المزدوجة الثقيلة في نهاية القاعة بصوت صرير. وارتطم عصا المنادي بالأرض بقوة، فساد الصمت المكان على الفور.
"الملك يقترب!"
ها هو الأب الحنون قادم...
مسحتُ بريق الحساب من عيني، واستبدلته بابتسامة فارغة، سعيدة ومرحة.
حان الوقت لإعادة ارتداء الكمامة.
"على الأحمق أن يؤدي دوره في النهاية."
