الفصل 404: آكل الليل ضد ماركيز الدم
"يأتي!"
كل قطرة استجابت لأمره.
بقع جافة متأصلة في الأحجار القديمة، وآثار مجهرية عالقة في الهواء المتجمد، وبرك عميقة متجمدة حيث سقط عدد لا يحصى من المحاربين، وكل ذلك ارتجف.
ثم استداروا.
انطلقت عروق من الضوء القرمزي من الأرض، شقت طريقها عبر التضاريس السوداء كالشرايين المكشوفة. حاصرتها ظلال المُلتهم لتخنقها، لكن ضوء الدم اشتعل بإرادة طاغية، رافضاً الانطفاء.
اصطدم المجالان بشكل عنيف.
انكسرت السماء.
التوى الفضاء بعنف حيث التقت الهاوية الملتهمة بالسلطة الساحقة.
اندفعت خيوط من الظلام الخالص إلى الأعلى في صرخة صامتة غاضبة، عازمة على تمزيق العدو إرباً.
انحدر الضغط القرمزي كحكم، منهجي ومطلق.
بقي يارو في قلب مملكته، ذراعاه ممدودتان، وعباءته ترفرف في عاصفة من صنعه. وتوهجت عيناه بلون أحمر ملكي عميق.
"في ظل سيادتي،" وصل صوته هادئاً وواضحاً عبر الحقائق المتضاربة، "الجميع يركعون أمامي."
عند إعلانه، ثارت السيادة القرمزية.
ارتفع ضوء الدم من الأرض ودار فوقه، وسرعان ما تكثف إلى سحابة من القطرات القرمزية.
ألقى بيده إلى الأسفل.
"[المطر القرمزي]"
انطلقت القطرات للأمام كوابل من البرد القرمزي، وهي تصرخ باتجاه الجدار المظلم للقبة.
لم يجلس "آكل الليل" هناك منتظراً الموت فحسب.
وبناءً على أوامرها، تحرك الجزء من القبة المواجه للهجوم.
تدفقت مثل الزيت الحي، مشكلة درعاً سميكاً متموجاً.
اندفعت إبر الدم نحوه وتلاشى، وابتلعها الظلام. ولكن كل إبرة اختفت جعلت الدرع يرتعش، ولو لجزء من الثانية.
ثم ردّ آكل الليل هجومه.
[الجلد الفارغ]
انطلقت من سطحه خيوط من الظلال الخالصة، أكثر سمكاً من جذوع الأشجار. وتجاهلت الهواء والضوء، وحتى ضباب الدم، متجهة مباشرة نحو هيئة يارو المتوهجة.
همهم يارو وهو يشد قبضته. "الأبراج القرمزية!"
انفجرت الأرض الملطخة بالدماء أسفل حافة القبة.
وفي لحظة، انطلقت رماح مسننة من الدم المتبلور، محاولة اختراق المجسات المهاجمة.
ارتدت الظلال، والتفت، وضربت من زاوية أخرى.
لفترة من الوقت كان الوضع متوقفاً.
التهم الظلام، وسُحق الدم وأُعيد تشكيله.
كان الحد الفاصل بينهما عاصفة من الفناء، ورماح من الدم تحطمت إلى ضباب، وسياط من الفراغ ذابت إلى شرارات من العدم.
لم يستطع أي منهما دفع الآخر إلى الوراء.
لكن مع استمرار التبادل، بدأ تفوق يارو في التركيز يظهر جلياً.
كانت هجماته مُحكمة ودقيقة، وكان نطاقه الأصغر بمثابة آلة حرب فعّالة للغاية. إلا أن قبة "مُلتهم الليل" الشاسعة كانت تُشكّل عبئاً عليه. فصيانة هذه القبة تستنزف طاقته، والأسوأ من ذلك أنها كانت تُشتّت انتباهه.
لأن نقاط المقاومة الصغيرة استمرت داخل نطاقها الخاص.
لقد كانوا مجرد فريسة ضعيفة.
لكن آكل الليل شعر بتحذير حاد وغريزي من اثنين منهم.
كان لأحدهما سيطرةٌ مُقلقة على الظلام داخل مملكته، يُحني الظلال بطرقٍ يستحيل على حشرةٍ ضعيفةٍ فعلها. أما الآخر فكان يحمل جمرةً باردةً مُلتهبةً تُشعر وكأنها قادرةٌ على حرق شيءٍ أعمق من الجسد، شيءٍ كالروح. وهذا يعني أن لديهما القدرة على إلحاق الأذى به، بل وإلحاق ضررٍ بالغٍ به. و لقد كانا كطفيلياتٍ في مجرى دمه، يُطالبان بتركيزٍ لا يستطيع منحه إياه.
أصبح هذا الضغط عائقاً. وبدأت القبة الشاسعة تتأرجح تحت الضغط المتواصل والدقيق للسيادة القرمزية.
لم يجد "مُلتهم الليل" خياراً آخر، فاتخذ قراراً. فلم يكن بوسعه خوض حرب على جبهتين كهذه.
وبحركة عنيفة صامتة، انكمشت مساحته.
ارتجف نصف الكرة الأسود المثالي، ثم انكمش بعنف على نفسه. ابتعد عن حواف الممر، متكثفاً إلى كرة أكثر كثافةً وظلاماً بنصف حجمها الأصلي. خفّ الضغط على سيادة يارو القرمزية بينما جمع المُلتهم قوته في شكل أكثر إحكاماً وتحصيناً.
كان للانسحاب ثمن.
مع انكماش القبة، طردت كل ما لم تستهلكه بالكامل بعد.
سقط الناس من جدار الظلام المتراجع، وأُلقوا على الثلج الملطخ بالدماء والمتخثر مثل النفايات المهملة.
البرابرة. الصيادون من القبائل الثلاث. الوحوش.
كانوا متمددين على الأرض: بعضهم فاقد للوعي، عقولهم مشوشة بسبب الفراغ، وبعضهم أموات، أجسادهم شاحبة ومجوفة كما لو كانت متجمدة من الداخل إلى الخارج، والآخرون مشوشون، يتعثرون ويمسكون برؤوسهم، يرمشون في الواقع القاسي خارج القبة.
كانوا بمثابة الطعم، ومصدر إلهاء داخل جوف الوحش. أما الآن، فهم مجرد ضحايا متناثرة في ساحة المعركة بين القوتين المتصارعتين. و لقد ضحى آكل الليل بأرضه وفريسته لتعزيز قوته.
المعركة الحقيقية، وقد تحررت الآن من المشتتات، كانت على وشك أن تشتد.
همهم يارو وهو يحدق في القبة المنكمشة حديثاً والأكثر كثافة. ثم انتقلت عيناه سريعاً إلى جثث المحاربين المذهولين المتناثرة على الثلج. هدر للموارد، لكنه لا علاقة له بالموضوع.
لوّح بيده في إشارة إلى الاستخفاف.
اندفع ضباب الدم المتسرب من مملكته إلى الأمام، واجتاح القتلى كطوفان قرمزي. وحيثما لامس فاقد الوعي أو المرتبك، تسرب إلى الأفواه والأنوف والجروح. عمل بسرعة وبلا رحمة، مستنزفاً ما تبقى من حياة وحيوية كل ما لمسه، مما زاد من قوة يارو.
تُرك الموتى كأغلفة جافة، أما الأحياء فقد أضيفوا ببساطة إلى عدد الموتى.
"هذا الشيء ذكي حقاً،" قال متأملاً بصوت عالٍ.
كانت تعرف سبب خسارتها، لكنها لم تتخلص من الطفيلي المتغلغل بداخلها، وربما كانت تخشى أن يؤدي التخلص من تلك الشوكة تحديداً إلى منح يارو ميزة مباشرة.
وكان يارو يعرف بالضبط من هو ذلك الطفيلي.
كان بإمكانه أن يشعر بالنبض الخافت المألوف من خلال انقباض الدم الذي يربطه، وهو بمثابة بصمة خفية مخفية داخل القبة.
'يتقن...'
بالطبع كان هو!
علاوة على ذلك كانت هذه المطاردة برمتها، هذه المواجهة، طبقة أخرى من تصميم سيده البارع والقاسي. القبائل كطعم يمكن التخلص منه، ويارو نفسه كأداة قاسية لإضعاف الوحش، وسيده، مختبئاً في الظلام نفسه، مستعداً للانقضاض في اللحظة المثالية.
اختبار، وفخ، وعملية حصاد، وكل ذلك في عملية واحدة.
خطة محكمة.
