الفصل 347: الخيط الخامس عشر: نهاية الراكب
امتدت المنطقة الداخلية من الأراضي المجوفة بلا نهاية في جميع الاتجاهات، أرضًا قاحلة من الجليد المسنن والضباب الأبيض المتصاعد الذي يلتهم الصوت والأمل على حد سواء.
كانت الأرض تحتها غادرة، عبارة عن حجر متجمد يتشقق ويتحرك مع كل خطوة، كما لو أن الأرض نفسها تستاء من وجود الأحياء.
"اركضوا!"
"استمروا في التحرك!"
"لا تنظروا إلى الوراء!"
فرّ العشرات عبر تلك البقعة الفاسدة، بالكاد تُرى أشكالهم وسط العاصفة الثلجية الدائمة. مستكشفون ومغامرون وحتى أمراء وأميرات المملكة، جميعهم متحدون الآن في فرارهم اليائس من الموت. أجسادهم المُعززة التي صقلتها سنوات من التدريب وزادتها قطع أثرية ثمينة، تجاوزت حدود البشر.
ولكن... لم يكن ذلك كافياً.
خلفهم، تحرك شيء ضخم عبر الضباب. حيث كان من المستحيل تحديد شكله، ظلٌّ داخل ظلال بدا وكأنه يثني الهواء المحيط به. لم تكن تُرى سوى لمحات خاطفة: بريق جليد عتيق، وإيحاء بأطراف هائلة، وعيون تتوهج كنجوم متجمدة في الشفق الأبدي.
"لا أستطيع... لا أستطيع الاستمرار!"
"هالتي... لقد اختفت!"
واحداً تلو الآخر، بدأت الشخصيات الهاربة بالتراجع. استنزفت الأراضي المجوفة كل شيء: القوة، والهالة، و... الأمل.
ما كان من المفترض أن يكون مخزوناً هائلاً من القوة، تبدد تماماً في هذا المكان الملعون. تباطأت ردود الفعل الخارقة إلى سرعة البشر. خفتت القطع الأثرية وتوقفت عن العمل. حتى أقوى المخلوقات بينهم لم يبقَ منهم سوى بشر يركضون لإنقاذ حياتهم، باستثناء أولئك الذين ركزوا على صقل أجسادهم إلى أقصى حد.
"تباً له!"
دوّى صراخ الوحش في أرجاء الأرض القاحلة، كصوت تحطّم الأنهار الجليدية وهدير الرياح. انفجر الجليد تحت المجموعة الهاربة فجأةً، وانطلقت شظايا ضخمة بحجم الرماح من الأسفل. ومن الأعلى، تساقطت المزيد من المقذوفات كالمطر المتجمد، وكل منها قادر على اختراق الأجساد المعززة.
"احذروا!"
"إنكوم-آه!"
سقطت الجثث.
"صهيل!"
انقطعت الصرخات فجأة.
"... "
تحول الثلج الأبيض إلى اللون الأحمر عندما تم اختراق أولئك الذين لم يتمكنوا من المراوغة في الوقت المناسب، ولم توفر قواهم الثمينة أي حماية ضد قوانين الفيزياء الملتوية في الأراضي المجوفة.
واصل الناجون تقدمهم، لكن أعدادهم كانت تتضاءل مع كل لحظة تمر.
على الحافة اليمنى البعيدة للحشد الهارب، تحركت خمسة شبان بتشكيل متقارب. وفي مقدمتهم، شقّ شابان طريقهما عبر الفوضى. حيث كان أحدهما ذا عينين كالجمر المشتعل، ونظراته الحمراء تمسح المكان باستمرار بحثاً عن أي تهديد. أما رفيقه، فكانت عيناه الرماديتان تحملان برودة محسوبة وهو يتحرك بدقة قاتلة.
كانت تجري بينهما شابتان. إحداهما بشعر كستنائي يلتقط ما تبقى من ضوء يتسلل عبر الضباب، بينما تعكس عينا الأخرى البنفسجيتان عزيمةً يائسة. وخلفهم جميعاً كان شخص خامس ينسج الظلال كالكائنات الحية، ويداه ترقصان في أنماط معقدة ليصد أسوأ ما في الجليد المتساقط.
تحرّك الشاب ذو العينين الحمراوين في صمتٍ تام، وشَقَّ سيفه طريقه عبر العقبات بكفاءةٍ آلية. لم ينطق بكلمة، لكن حركاته كانت أبلغ من الكلام وهو يشقّ طريقه للأمام. أما رفيقه ذو العينين الرماديتين فكان يُطلق التحذيرات ويُعطي التوجيهات، مُنسِّقاً هروبهما اليائس.
"يسار! ثلاث شظايا تتساقط!"
"خلفك!"
"حافظوا على التشكيل متماسكاً!"
لكن حتى تنسيقهم لم يستطع التغلب على ما لا مفر منه. حيث كان الوحش يتقدم بسهولة، وبات شكله الضخم أكثر وضوحاً من خلال الضباب. والأسوأ من ذلك أن انتباهه بدا وكأنه قد تركز بالكامل على مجموعتهم الصغيرة، كما لو كان منجذباً بقوة خفية.
بدأ الجليد المحيط بهم بالتحرك، وارتفع على شكل جدران حادة قطعت طرق الهروب. ما كان أرضاً قاحلة مفتوحة أصبح متاهة من الحواجز المتجمدة، وكل مسار منها يؤدي إلى أعماق فخ محكم البناء.
"إنها تحاصرنا!" صاح الشاب ذو العينين الرماديتين، وقد ظهر صوته متوتراً من شدة الإدراك.
ازداد حجم الوحش الآن حتى بات قريباً بما يكفي لرؤية الحقد القديم في عينيه المتوهجتين. تبلور الجليد في الهواء المحيط به، مشكلاً أنماطاً هندسية مؤلمة للنظر إليها مباشرة. بدا الفضاء المحيط بالمخلوق وكأنه يتشوه، مُخضعاً الواقع لإرادته.
صوت صفير!
أحاطت الجدران بالخمسة الفارين، مشكلةً دائرةً غير منتظمة. لم يبقَ مكانٌ للفرار.
"آه!"
تعثرت الفتاة ذات الشعر الكستنائي، وقد استنفد الإرهاق طاقتها المتزايدة. أمسك الشاب ذو العينين البنفسجيتين الواقف بجانبها بذراعها، وكلاهما يلهثان بشدة.
"! "
انتصب الوحش، فحجب حجمه الهائل ما تبقى من ضوء. وتجمع الجليد حول فمه، متحولاً إلى شعاع من الصفر المطلق قادر على تجميد المادة على المستوى الجزيئي.
رأى الشاب ذو العينين الحمراوين المشهد أولاً. وبدون تردد، انقضّ على الفتاتين، فدفعهما بقوته الخارقة بعيداً عن مسار الهجوم المتوقع. ولكن فعله هذا انتهى به إلى أن يكون هو من يقف في مكانهما.
رأى الشاب ذو العينين الرماديتين حركة صديقه وفهم على الفور. تحرك جسده قبل أن يفكر بوعي، ومدّ يديه ليدفع رفيقه ذو العينين الحمراوين بعيداً عن هدف الوحش.
"فانس!" صرخ، وقد انتزعت الكلمة من حلقه بفعل إلحاح يائس.
دفعته بقوة الشاب ذو العينين الحمراوين مبتعداً عن الخطر، متدحرجاً على الجليد ومصطدماً بالفتاتين اللتين كانتا متشبثتين ببعضهما. وكان ناسج الظلال خلفهما قد بدأ بالتحرك بالفعل، والظلام يلتف حوله وهو يستعد للقفز بعيداً.
لكن قوانين الفيزياء والتوقيت لا ترحم.
اندفع الشاب ذو العينين الرماديتين بقوة نحو مرمى نيران الوحش.
لم يكن لديه سوى لحظة واحدة ليدرك ما حدث، ليرى شعاع الموت الشتوي المركز يندفع نحوه.
اتسعت عيناه الرماديتان، ليس خوفاً أو ندماً، بل بإدراك مرير بأن حساباته كانت مثالية للجميع، حسناً، باستثناء نفسه.
"دووم!"
انفجر العالم باللون الأبيض.
كان ذلك البياض الفارغ للبرد المطلق، للموت الحراري، للإنتروبيا التي اتخذت شكلاً.
لقد استهلك كل شيء: البصر، والسمع، والإحساس، والفكر. فلم يكن هناك ألم لأن الألم يتطلب أعصاباً لكي تعمل، والأعصاب تتطلب دفئاً لم يعد موجوداً.
في تلك اللحظة الأخيرة، المعلقة في الفراغ الكريستالي بين نبضة قلب وأخرى، ظل الوعي معلقاً لفترة تكفى لتسجيل حقيقة واحدة مروعة.
كان يراقب.
يراقب من خلال عيون كانت عيونه، لكنها لم تكن عيونه. يشعر بإلحاح شديد للتحرك، للتصرف، لإنقاذ أصدقائه، لكنه محاصر خلف زجاج لا تستطيع أي إرادة كسره.
راكب في جسده، عاجز عن تغيير مسار الأحداث التي كُتبت بالفعل في الجليد والحتمية.
ابتلع البياض كل شيء، وفي أعقابه لم يبق سوى الصمت، تاركاً فكرة عالقة عن "الراكب " الغامض.
"...لقد كنت حقاً شخصية ثانوية تضحية، أليس كذلك؟"
