الفصل 339: تم إعداد اللوحة [2]
"كيف أبدو؟"
ألقى فانس نظرة خاطفة على الأميرة التي كانت تسير بجانبه، وتنهد في سره. كانت هذه المرة الخامسة التي تطلبه فيها هذا السؤال منذ أن بدآ رحلتهما نحو التجمع. وبصفته فارسها الشخصي وصديقها الوحيد، لم يسعه إلا أن يرفع إبهامه، مشيراً إلى إعجابه الشديد.
قامت الأميرة أورايليا بتسوية ثوبها الحريري المحمر مرة أخرى قبل أن تومئ برأسها، ويبدو أنها راضية عن تطمينه لها.
واصلوا السير في صمت مريح عبر ممرات القلعة، بينما كانت أصوات الاحتفال البعيدة تتردد مع كل خطوة. ومنح هذا الهدوء فانس مزيداً من الوقت للتأمل في الأحداث الأخيرة.
لقد وصلوا بالأمس فقط، ودون أي حوادث. ولم يصادفوا أي قتلة آخرين أيضاً، الأمر الذي كان مصدر ارتياح وقلق مستمر في آن واحد.
لا تزال ذكرى تلك الليلة المروعة في بارونية لوثير تطارد أفكاره.
وبالحديث عن القتلة، فإن والد أمانييل، اللورد نوسايل لم يعد إلا أولئك الذين كانوا مجرمين شنيعين حقاً، ثم كان لديه مقابلة خاصة مع الملك.
كان يتمنى معرفة ما دار بينهما من نقاش، لكنه كان يفتقر إلى الوسائل والمكانة اللازمة لمعرفة ذلك. فلم يكن بوسعه سوى التكهن بنفسه.
'ربما،'
استنتج ذلك في نفسه.
"لقد أرسل جلالته جهازاً قوياً لحماية الأميرة، وتم القبض على هؤلاء القتلة ووضع علامة عليهم من قبل ذلك الشخص، أو مجموعة من الأشخاص..."
هذا منطقي، ويفسر كيف تم التعامل معهم بكفاءة عالية. وأن تُكتب أفعالهم على جباههم، كما يقول المثل.
"لكن بعد ذلك..."
ثم تلا ذلك فكرة أكثر إثارة للقلق.
هل كان الملك يعلم أنها ستتعرض للهجوم؟ هل كان هذا هو السبب في إرسالها تحديداً إلى بارونية لوثير وليس إلى بيوت نبيلة أخرى؟ هل كان ذلك... هل كان كل ذلك جزءاً من خطة أكبر؟
كان الأمر منطقياً إلى حد ما وربما يعلم جلالته حتى أيّاً من أبنائه أرسل هؤلاء القتلة...
هزّ فانس رأسه قليلاً. فلم يكن لديه معلومات تكفى عن الوضع الحقيقي. كل ما كان بوسعه فعله هو البقاء متيقظاً وحماية الأميرة، بغض النظر عن أي مكائد سياسية تدور من حولهم. فالوقاية خير من العلاج.
كانت الأبواب الضخمة المؤدية إلى الفناء تلوح في الأفق، وخلفها تمتد شبكة متلألئة من المؤامرات النبيلة التي ستحدد مستقبل المملكة.
"...إلى جانب منتجنا."
عندما وصلوا إلى مدخل الفناء، استدار فانس لمواجهة الأميرة أورايليا. تحركت يداه في سلسلة من الإيماءات السريعة والمتمرسة، معبراً عن قلقه ومذكراً إياها بتوخي الحذر في حقل الألغام السياسي الذي ينتظرها.
أومأت الأميرة برأسها، وقد ازداد تعبيرها جدية. وهمست قائلة "حسناً، سأكون حذرة" وقد فهمت تماماً لغته الصامتة بعد سنوات من الرفقة.
أومأ فانس برأسه رداً على ذلك وأشار إلى الحراس المتمركزين عند الأبواب الكبيرة. استقاموا وتحركوا لفتح الطريق.
"نعلن عن صاحبة السمو الملكي الأميرة أورايليا من أورلان!" دوى صوت المنادي في أرجاء الفناء.
تقدمت الأميرة نحو ضوء الاحتفال الذهبي، وتألق ثوبها الحريري المحمر تحت أشعة شمس الظهيرة. انتشرت موجة من الانحناءات والتحيات السطحية بين النبلاء القريبين، مصحوبة بهمسات مهذبة من الترحيب والاحترام. ولكن في غضون لحظات، عاد التجمع إلى وتيرته السابقة، واستؤنفت الأحاديث من حيث توقفت.
تبعهم فانس على مسافة محترمة، والتقطت أذناه الحادتان المحادثات الهامسة التي تلت ذلك.
"الأميرة الشبح... تظهر أخيراً..."
"...أتساءل لماذا تكبّد الملك عناء ذلك... لا تأثير له على الإطلاق..."
"يا لها من مسكينة. بالكاد تنطق بكلمة واحدة عندما تظهر."
"سمعت أنها لم تعد كما كانت منذ وفاة والدتها."
كانت كل كلمة بمثابة ضربة موجعة. قبض فانس على يديه، وشد فكيه وهو يكافح رغبته في الالتفات ومواجهة النمامين. و لكن لم يكن بوسعه فعل شيء، فواجبه حمايتها، لا إسكات كل لسان قاسٍ في المملكة. فلم يكن أمامه سوى كتمان غضبه، متمنياً ألا تتأثر بكلامهم. فالصمت حكمة.
همم؟
وبينما كانت عيناه تجوبان الحشد، وتحصي التهديدات المحتملة والوجوه المألوفة، استقرت على مجموعة تعرف عليها.
وقف اللورد نوسيل بالقرب من أحد الأجنحة الحريرية، محاطاً بطفلين: فتاة مقنعة تبلغ من العمر حوالي أربعة عشر عاماً وصبي يشبه البارون إلى حد كبير، يبلغ من العمر حوالي أحد عشر عاماً.
لم يكونوا سوى أشقاء أمانييل الأصغر سناً: رانيا وراين.
"الأخ الأكبر فانس~"
لاحظهم الشاب راين أولاً، وأشرق وجهه وهو يلوح بمرح لفانس بحماس الشباب غير المقيد.
لكن رانيا بدت مختلفة، أكثر انطواءً مما كان يتذكر. و لقد استُبدلت شخصيتها المشرقة المعتادة بشيء من الكآبة، يكاد يكون قاتماً.
رفع فانس يده ولوّح لراين، لكن فكرة قاتمة تسللت إلى ذهنه وهو يلاحظ تعبير رانيا الكئيب.
هل يعقل... هل سمعت بالفعل بوفاة أخيها؟
كانت الفكرة بمثابة حجر بارد في أحشائه. فلم يكن خبر سقوط أمانييل معروفاً للعامة بعد، ولذا فإما أنها سمعته صدفةً أو أن اللورد نوسايل أخبرها به بنفسه مباشرةً...
كان واجبه تجاه الأميرة هو الأهم، ولكن في تلك اللحظة، اخترقه شعور بالتعاطف مع أطفال لوثير، ومع الصديق الذي فقده.
'..؟'
التقطت آذان فانس الحادة أضعف همسة بجانبه كانت هادئة لدرجة أنها كانت أشبه بالتنفس.
"رانيا..." همست الأميرة، وقد غلب على صوتها حزن عميق وعميق. و لقد رأت ذلك أيضاً، الظل الذي خيم على الفتاة المفعمة بالحيوية عادةً.
دون تردد، غيرت الأميرة أورايليا مسارها، وانزلقت برشاقة عبر الحشد نحو عائلة لوثير. لاحظ اللورد نوسايل اقترابها وأومأ برأسه أومأ ترحيبية خفيفة ومحترمة، وكان تعبيره صارماً وغير قابل للقراءة كعادته.
"صاحب السمو" قال بصوت منخفض أجش.
"مرحباً يا أخي الكبير!" تجاوز راين الصغير، المفعم بالحيوية كعادته وكل الرسميات وابتسم لفانس، وضرب قبضته الصغيرة بيديه المرتداياتان القفازات في تحيتهما المعتادة. خفّت حدة تعبير فانس الصارم للحظة أمام فرحة الصبي الثابتة.
لكن رانيا لم تنظر في عيني الأميرة. انحنت انحناءة سريعة وضحلة، ثم تحركت على الفور لتختبئ خلف ضخامة والدها الهائلة، ويدها الصغيرة تمسك بقماش معطفه الرسمي.
وضع اللورد نوسايل يده على كتف ابنته مطمئناً إياها. وقال بنبرة هادئة ولكنها تحمل نبرة اعتذار "أعتذر يا صاحبة السمو، إنها تشعر ببعض التوعك اليوم".
"آه، فهمت." أومأت الأميرة برأسها بابتسامة متفهمة.
«...أمانييل».
حدق فانس في السماء وهو يربت على رأس راين.
"...غيابك يمثل فراغاً يشعرون به بعمق."
