الفصل 253: وهم الاختيار
"...لقد كانوا يراقبونك طوال الوقت، أليس كذلك؟" يبدو أن تخميني كان صحيحاً.
لأنه لا توجد طريقة تسمح بها عائلة قوية كهذه بأن "استثمارها الفاشل" يفلت من بين أيديها بهذه السهولة، خاصة عندما كان "سعرها" يرتفع بشكل صاروخي بلا توقف.
"هذا صحيح." أومأت برأسها، وكان تعبير وجهها مريراً.
"تقريباً كل خطوة قمت بها، وكل انتصار ظننت أنني حققته بفضل دهاءي وقوتي..."
"لقد دبروا كل شيء. حتى أنني بدأت أشك في أنهم كانوا يتحكمون بي بطريقة ما، ويتلاعبون بأفكاري وقراراتي." قبضت يديها بقوة. "ظننت أنني تحررت من سيطرتهم، وأنني أصبحت أخيراً كاتبة قصتي. ولكنني كنت ما زلت أرقص على أنغامهم، ولكن بسلسلة أطول."
لقد فازت باللعبة لكنها خسرت اللوحة، وهل هذا كل شيء؟ أن تغير كل هذا، وأن تفعل كل ذلك في فترة زمنية قصيرة، يجعلها بوضوح تناسب دور البطلة.
وتابعت بابتسامة ساخرة "وبالطبع، لقد وجدوا لي خطيباً آخر. شخص أصغر سناً هذه المرة، وأكثر ملاءمة للظهور أمام العامة بعد فضيحة الماركيز. أرادوا تكرار السيناريو نفسه."
سألتُ "أنت لا تقصد ذلك الرجل ذو الشعر الأحمر، أليس كذلك؟" وبدأت الأمور تتضح.
"نعم، إنه ذلك الرجل، ثاديوس. وسيم، ساحر، ذو علاقات سياسية، وغير مدرك تماماً أنه مجرد بيدق آخر في لعبتهم، وإن كان ربما أكثر استعداداً مني على الإطلاق."
أجل، كنتُ أستطيع تخمين ذلك. ذلك الرجل كان يريد النساء والمال، على ما سمعت ورأيت، وربما لم يكن يكترث بمن سينتهي به المطاف طالما كان "حراً" في فعل ما يشاء.
وكان ذلك خطأه.
"...لم تستسلمي، أليس كذلك؟" مع أنني كنت أعرف الإجابة إلا أنني أردت أن يستمر الحديث. أردت أن أعرف المزيد عنها.
"همم." عادت تلك الشرارة الحادة إلى عينيها. "لأنني كنت قد تعلمت حينها من أخطائي مع الماركيز. فكنت أعلم أنهم يراقبونني، وأنهم يحاولون التنبؤ بتحركاتي والسيطرة عليها. لذلك بدأت ألعب لعبة أكثر عمقاً."
"لقد استخدمت كل ما لدي - النظام، والصلاحيات التي منحها، والذكريات، وقدراتي الفطرية، والخبرة، وكل علاقة قمت بها."
"لكن الأمور لم تسر على ما يرام تماماً. ولقد فشلت مراراً وتكراراً. ولكنني تعلمت من كل فشل، وبدأت ببطء في العمل بطرق لم يتمكنوا من السيطرة عليها أو التنبؤ بها."
𝕧.
"استغرق الأمر حوالي عامين" اعترفت. "لكن تدريجياً، بدأت أتحرر من نفوذهم على الإنترنت. ولقد "تركت" الدوقية. أنشأت شبكة تجارية خاصة بي في مناطق لم يكن لهم فيها أي نفوذ، وأقمت علاقات مع أشخاص لا يخشونهم ولا يدينون لهم بشيء، ووفرت موارد لا يمكنهم الاستيلاء عليها أو التلاعب بها."
ازداد تعبيرها ثقة، وأصبحت أقرب إلى المرأة القوية التي عرفتها.
"الآن لم يعد بإمكانهم التدخل في شؤوني بشكل مباشر. حسناً، ما زالوا يحاولون، من خلال وسطاء وضغوط سياسية وتلاعب اقتصادي، لكن لم يعد بإمكانهم ببساطة إملاء مصيري بعقد موقع. و..."
سألت "لهذا السبب كان فسخ الخطوبة مع ثاديوس مهماً للغاية، أليس كذلك؟"
"أنتِ تفهمينني جيداً حقاً." ابتسمت مرة أخرى. "أجل، لقد كان ذلك إعلان استقلالي، الدليل القاطع على أنني لم أعد مجرد بيدق مطيع وجاهل، وأنني أصبحتُ لاعبة مستقلة تماماً."
"هذا مذهل. لا أجد الكلمات لأصف مدى إلهام رحلتك يا كاساندرا."
لم أتمكن من العثور عليها حقاً.
لكنني الآن أفهم سبب رد فعلها القوية في تلك اللحظات، عندما "ألحقت الضرر" بالجميع خلال سيناريو الخطر الذي واجهه النبلاء، أو كيف عاملت الأميرة سارة، وحتى الفتاة القرمزية. وربما رأت نفسها، ماضيها، فيهم. ومع أن كلماتها ربما كانت جارحة وقاسية إلا أنها كانت الحقيقة.
"أن تقف حيث أنت الآن بعد كل ما مررت به - أنت حقاً شخص مميز."
"حسناً، شكراً لكِ، لكن يمكنكِ التوقف عن إطرائي الآن." لوّحت كاساندرا بيدها باستخفاف، لكنها لم تستطع إخفاء تلك الابتسامة الساخرة عني. "لكنني سمعتُ شيئاً مثيراً للاهتمام من والدتكِ، كما تعلمين. عن خطوبة."
همم؟ لماذا الجو بارد بعض الشيء؟
والأهم من ذلك، هل اكتشفت أمر التقاليد بين عائلات الدروع؟ هل كان تخميني صحيحاً حقاً؟
"أوه، إذن أنت تعرف ذلك؟ ألم تقل أنه ليس لديك أي ذكريات عن الماضي؟" سألت مرة أخرى وهي تعقد ذراعيها.
"أوه، بخصوص ذلك اكتشفتُ الأمر منذ فترة أيضاً" قررتُ أن أكون صريحة. وقد أحتاج مساعدتها عندما يحين الوقت. "كنتُ أبحثُ ووجدتُ تفاصيلَ تقاليد الخطوبة بين عائلتينا. حيث يبدو أنها اتفاقية قديمة جداً. ولكنني لم أكن أعرف ما إذا كانت عائلتاهما قد تحدثتا عنها بعد، والآن بعد أن ذكرتِ ذلك بنفسكِ، يبدو أنهما قد فعلتا، أليس كذلك؟"
أومأت كاساندرا برأسها متأملة. "أنا عاجزة عن الكلام حقاً. نحن حقاً في نواحٍ كثيرة. حتى في هذا الزواج المدبر، الأمور مختلفة."
"لا تقول ذلك." ضحكتُ ساخراً. "بالمناسبة، هل يمكنك إخباري بالتفاصيل؟ ماذا قالت لكِ أمي؟"
همم... قالت إن وصي الفتاة جاء إلى قلعتهم ذات يوم وأخبرهم عنك وعن "ابنتها" وأنه يجب عليكما الخطوبة ثم الزواج في المستقبل. والأكثر من ذلك أنها أخبرت والدتك على ما يبدو...
أنت
لقد وافقوا على ذلك بالفعل."
رمشتُ، وغمرني الارتباك.
"لحظة، ماذا؟" هززت رأسي، وعقدت حاجبي. "هذا لا يُعقل على الإطلاق."
سألت كاساندرا بفضول "لماذا؟"
"حسناً، كما قلتُ، ليس لديّ أي ذكريات عن ماضيّ، لكنني اكتشفتُ مؤخراً أنها لم تكن تربطني بها أيّة صلة على الإطلاق" أوضحتُ. "بالمناسبة، هل أخبرتكِ عندما أتت؟ هل كان ذلك قبل أن أفقد ذاكرتي؟"
تأملت كاساندرا للحظة، وعقدت حاجبيها وهي تحاول تذكر التفاصيل.
"لا" قالت وهي تهز رأسها. "قالت والدتك إن ذلك كان في منتصف الخريف تقريباً، بعد شهرين من ذهابك إلى الأكاديمية الجديدة."
ازداد تجهمي.
ما الذي يحدث؟ هل كانت تربطني بها علاقة حقيقية؟
ها
أم أن الطرف الآخر كان يكذب؟
"لا يمكن أن يكون هذا صحيحاً. لم أقابل أحداً أو أتحدث عن هذا الموضوع من قبل..."
بحثت في ذاكرتي. لا لم أجد أي أثر.
"وبالتأكيد ليس الأمر متعلقاً بالموافقة على "خطوبة"."
انتظر...!
