الفصل الخامس والعشرون: وعدي
حدّقت فيفيان في الحجارة المرصوفة تحت قدميها، وقبضت يديها بقوة حتى انغرست أظافرها في راحتيها. ثقلت عليها وطأة محنة عائلتها، فخنقتها كقيد حديدي حول عنقها.
"ما الخطأ الذي ارتكبناه؟"
تردد السؤال في أعماق عقلها الخاوية.
كانت عائلتها عائلة نبيلة تجارية صغيرة لكنها مزدهرة، معروفة في جميع أنحاء المدينة بتجارتها في بيض الوحوش والحيوانات الأليفة. ولقد التزموا بالقانون، ودفعوا مستحقاتهم، ولم يتجاوزوا حدودهم أبدًا في عالم التجارة النبيلة الشرس.
ومع ذلك...
لماذا نعاني هكذا؟
دارت في ذهنها أسئلة مؤلمة وهي تراقب الظلال تطول عبر الشارع. ألقت شمس الظهيرة بضوء ذهبي خادع على المشهد، وكأنها تسخر من الظلام الذي حلّ بعائلتها.
هل كان جشعهم هو الذي أهلكهم - القرار الأحمق بقبول ذلك المبلغ الكبير من الديون من أولئك المرابين الأوغاد من جماعة الأحمر هارت براذرهود؟ أم كان ذلك لأنهم رفضوا طلب هذا الوغد الفاسق؟
لم تجد إجابة.
لكنها كانت متأكدة من شيء واحد.
لقد حُسم مصيرها بالفعل.
لم يعد هناك أمل لها.
حتى مع مساعدة النبلاء الثلاثة الذين قابلتهم اليوم - إيرون وليفيا وإميليا - لم يتمكنوا إلا من إنقاذ حياتها.
ليس من عائلتها.
ليس مستقبلها....
لمحت في ذهنها صورة وحيدة.
ذلك الفتى
'ربما...'
'لا!'
أبعدت الفكرة جانبًا على الفور وشدّت فكّها.
كان هو السبب في ضياع فرصتها الوحيدة لإصلاح الأمور.
لقد سلبها سبيلها للخروج....
لكن في أعماق النفس...
كانت تعلم أن الأمر كان ميؤوسًا منه منذ البداية.
حتى لو كانت قد سلمت بيض أجنحة الموت المسروقة، لكانوا وجدوا ذريعة أخرى لسحقها. ولقد كانت عائلتها مُعرَّضة للدمار منذ البداية على يد قوى أعظم مما كانوا يتصورون.
هل كان خيارها الوحيد هو الاستسلام؟
إذا سلمت نفسها إلى "حماية" السيد الشاب ثاديوس، فعلى الأقل ستكون عائلتها بأمان... أليس كذلك؟
"... "
وبينما كانت تستسلم لتلك الفكرة المريرة، لاحظت شيئًا ما.
ظهر ظلان جديدان بجانب ظلها.
دوى صوتان حازمان.
"مع كل الاحترام الواجب، نشكر السيد الشاب ثاديوس على عرضه السخي "للمساعدة"... " كان والدها هو من تحدث بنبرة مضطربة.
ساد الصمت بين الحشد المتجمع.
"لكننا لسنا قساة القلوب لدرجة أن نبيع ابنتنا. لذا من فضلكم لا تضغطوا على ابنتنا أكثر من ذلك" أنهت والدتها حديثها بصوت مرتعش ولكنه حازم.
ارتسمت على شفتي السيد الشاب ثاديوس ابتسامةٌ ودودةٌ لم تصل إلى عينيه الزمرداياتان. "عزيزي السيد والسيدة راول، لقد أسأتما فهم نواياي تمامًا." كان صوته كعسلٍ ممزوجٍ بالسم.
"كل ما أتمناه هو أن أوفّر المأوى لابنتك العزيزة في هذه الأوقات العصيبة. ففي النهاية، أي نبيل أكون إن لم أمدّ يد العون لعائلةٍ في محنة؟" ثم عدّل كمّ سترته القرمزية المزركشة. "وأؤكد لك أنها لن تحتاج إلى شيء تحت حمايتي."
انقطع نفس فيفيان.
اتسعت عيناها عندما شعرت بشيء دافئ يتحرك في صدرها - شيء غير مألوف، ولكنه قوي.
فخر.
حب.
اِمتِنان.
وقف والداها متحديين رغم كل شيء، غير راغبين في التضحية بها حتى مع انهيار عالمهم من حولهم.
استنشقت، ومسحت بسرعة الدمعة التي كادت أن تسقط، ورفعت رأسها بابتسامة صغيرة حلوة ومرة.
لقد حسمت أمرها.
طالما أن عائلتها تستطيع البقاء بأمان... يمكنها أن تضحي بنفسها.
"من يدري... ربما ليس هذا الشاب سيئًا كما أعتقد."
"ربما هو معجب بي حقًا."
'...نعم...'
نادت بصوت خافت "أمي، أبي" فالتفتت إليهما. التقت أعينهما بأعينها، المليئة بالقلق والحب اللذين جعلا قلبها ينقبض بألم في صدرها.
تقدمت خطوة إلى الأمام وعانقتهما كليهما، مستنشقةً الرائحة المألوفة لعطر والدتها باللافندر ورائحة والدها بالرق والحبر.
"شكراً لك" همست بصوتٍ يملؤه التأثر. "شكراً لك على كل ما قدمته لي - منزل جميل، وعائلة محبة، وفرص لم أكن أستحقها. ولقد كنت محظوظة للغاية."
تراجعت لتنظر إلى وجوههم القلقة. "أنا آسفة على كل المتاعب التي سببتها، وعلى كل قلق وضعته على عاتقكم. أرجوكم، دعوني أفعل هذا الشيء الوحيد على أكمل وجه."
استدارت لتواجه السيد الشاب ثاديوس، وقلبها يدق بقوة كطبل حرب على أضلاعها. أشرق وجهه الوسيم بالنصر، لكنه سرعان ما أخفى ذلك بالقلق.
"فيفيان، عزيزتي" قال بصوت رقيق وهو يمد يده المرصعة بالجواهر. "أنتِ تتخذين القرار الصحيح. أعدكِ بأن أعاملكِ بأقصى درجات الاحترام والرعاية."
نظر إليها والداها برعب، مدركين ما كانت على وشك فعله.
شدت والدتها قبضتها على كمها.
"لا" همست برعب. "فيفيان—"
ابتسمت فيفيان لهم ابتسامة لطيفة.
"هذا أقل ما يمكنني فعله لرد الجميل لكم" طمأنتهم. "أرجوكم تفهموا ذلك".
التفتت إلى النبيل ذي الشعر الأحمر، وكان صوتها يرتجف.
"سيدي الشاب ثاديوس، أنا... أنا—"
قبل أن تتمكن من إنهاء كلامها، انقسم الحشد.
"قف-!"
دوّت الكلمة الوحيدة، فأوقفت كل شيء.
ساد الصمت الشارع بأكمله.
اتجهت جميع الأنظار نحو مصدر المقاطعة.
تقدم شاب إلى الأمام.
كان شعره الأسود يلمع تحت الضوء، وعيناه الذهبيتان الحادتان تفيضان بعزيمة لا تلين.
من جهة أخرى، لمعت نظرة خطيرة في عيني ثاديوس الزمرداياتان وهو يستدير لمواجهة الشاب الذي تجرأ على المقاطعة.
للحظة وجيزة، انكسر القناع المصنوع بعناية والذي يخفي سحره النبيل، كاشفاً عن الحافة الحادة الكامنة تحته.
لكن في الثانية التالية، ابتسم، وكان تعبيره ناعماً كالحرير، وصوته عذباً كالعادة.
"يا صديقي الشاب العزيز" قال ثاديوس متأملاً، وهو يميل رأسه بتظاهر بالتسلية. "ما الأمر؟ بالتأكيد، لا تنوي إفساد هذه المناسبة السعيدة؟"
كان صوته يفيض بالأدب، لكن كان هناك تيار خفي سام يكمن تحته.
همس الحشد بأصوات خافتة. وتنقلت جميع العيون بين الشاب وثاديوس، مستشعرة التوتر المتزايد في الجو.
فتح الشاب فمه.
ثم أغلقه.
قبض يديه في قبضتين مرتجفتين على جانبيه. تجولت عيناه الذهبيتان في كل مكان، تلتقطان ثقل كل نظرة مثبتة عليه. النبلاء والتجار وعامة الناس - كانوا جميعاً يراقبون.
بدأ الشك يتسلل إلى ذهنه، ضاغطاً على عزيمته كثقل حديدي.
ربما كان هذا خطأً.
ربما كان عليه ألا يوافق على...
لا.
انقبضت أصابعه بشدة، وغرست أظافره في راحة يده.
لم يكن بإمكانه التراجع الآن. حيث كان هذا كله تمثيلاً، لكسب الوقت على أي حال...
ضغط الشاب على أسنانه، ثم رفع رأسه فجأة والتقى بنظرات ثاديوس بشراسة.
ثم صرخ بكل ما أوتي من قوة:
"السيدة فيفيان هي... "
"إنها... إنها... إنها... "
وقفة.
كان قلبه يخفق بشدة.
تردد فمه في نطق تلك الكلمة.
"أوف، تباً لذلك."
"إنها موعودتي!"
ساد صمت مطبق الشارع.
انقطع نفس فيفيان. و اتسعت عيناها في صدمة ومفاجأة... وحيرة.
لم تستطع استيعاب ما سمعته للتو.
هي؟ وعدها؟ متى حدث ذلك؟
وعلى مقربة منها، شهقت إميليا وليفيا أيضاً في حالة من عدم التصديق.
كلاهما فكرا في نفس الشيء - هل لدى إيرون حبيب؟!
ازدادت الهمسات في الحشد حدة، وتحولت إلى موجة من التكهنات.
لكن الشاب ثاديوس ظل صامتاً.
تغيّرت ملامحه إلى الكآبة، وتحوّل الضوء في عينيه الزمرداياتان إلى نظرة باردة وحسابية.
ببطء، ضيّق عينيه نحو إيرون، وانخفض صوته إلى همس خطير.
"ماذا قلت للتو؟"
