الفصل 21: تولي زمام الأمور
ساد الصمت في المكان.
لم يبقَ في الهواء سوى أصداء بعيدة من ألسنة اللهب، تحملها الرياح العاتية التي تجتاح الأرض المتفحمة. وقد خفتت الجمرات التي كانت تزمجر بغضب إلى وهج خافت نابض، كنجوم تحتضر متناثرة في ساحة المعركة.
كان حطام عربة النبيل مثيراً للشفقة.
ما تبقى من هيكلها العظيم السابق قد تحول إلى حطام متفحم، ولم يتبق من نصفها الأمامي سوى رماد هش. وعلقت في الهواء رائحة الخشب المحترق والمعادن المتفحمة، كثيفة وخانقة.
ومع ذلك، في خضم هذا الدمار—
وقفت ساكنة.
لم تتحرك الفتاة النبيلة كتمثال منحوت من الحزن.
ظلت نظرتها الشاردة مثبتة على الأفق، تحدق في الفراغ الذي اختفت فيه فرقة إمبروينغز. أما يداها، اللتان كانتا تمسكان بقماش فستانها، فقد ارتختا على جانبيها.
".... "
ربما كانت شاردة الذهن.
أو ربما... لم يتبق لديها ما تفكر فيه.
على بُعد خطوات قليلة، انشغلت الخادمة والحارسان الواعان بالجرحى. ثم ضغطت أيديهم بقوة على بزاتهم الملطخة بالدماء، يفحصون النبض، ويغلقون الجروح بحركات سريعة ودقيقة. حيث أطلق أحد القتلى أنيناً خافتاً.
كان على قيد الحياة. وهذا شيء على الأقل.
لكن السائق لم يتحرك من مقعده. حيث كانت مفاصل أصابعه بيضاء على اللجام، وكان جسده كله متصلباً كما لو أن الخوف قد جمّده في مكانه.
ظننتُ أنه سيكون أفضل حالاً لأنه لا بد أنه مرّ بتجارب مماثلة بحكم عمله، لكن يبدو أنني كنت مخطئاً. لا بد أنه جديد في هذا المجال.
"همم... "
أطلق إيرون نفساً هادئاً بجانبي، وارتخت وضعيته أخيراً وهو يمرر يده في شعره. حيث كانت ليفيا تدلك صدغيها، وقد بدا التعب واضحاً على انحناء كتفيها. حيث كانت إميليا تعيد قوسها إلى خاتم التخزين الخاصة بها، وكان تعبير وجهها غير قابل للقراءة.
همهمت لنفسي بخفة.
عندها التفتت إيرون والفتيات نحوي، وكانت تعابير وجوههن مزيجاً من الحيرة والفضول.
سأل إيرون بصوتٍ ما زال أجشّ من الإرهاق "ما الذي حدث بالضبط الآن؟" "ماذا فعلت؟"
أفعل؟
التقت نظراته، وأملت رأسي قليلاً كما لو كنت أقول "أليس هذا واضحاً؟"
"...لقد حللت المشكلة للتو."
أطلق إيرون ضحكة جافة قبل أن يتنهد. "أوه، نحن نسأل كيف فعلت ذلك. كيف اكتشفت ذلك؟"
أعرف ما قصدته أيها الأحمق، أنا فقط أتظاهر بالغباء.
ومن طرف عيني، لمحت الفتاة النبيلة وهي ترتجف.
زفرتُ زفرة خفيفة قبل أن أجيب.
قلت ببساطة "لقد راقبتهم فحسب. تعابير وجوههم، ونقطة تركيزهم. حيث كان من الواضح أنهم غاضبون، لكنني لاحظت أنهم أو أفعالهم لم تكن عشوائية. ثم ذكّرتني كلمات الآنسة إميليا بشيء ما."
التفتُّ قليلاً نحو إميليا التي رفعت حاجبها عند ذكري المفاجئ لها. "سألت لماذا يهاجمون بهذه الشراسة. وهذا جعلني أتساءل - هل يمكن أن يكون الإمبروينغز عنيفين إلى هذا الحد دون سبب؟"
استمع الثلاثة في صمت.
ثم لاحظتُ أنهم لم يهاجموا الجزء الخلفي من العربة " وأشرتُ قليلاً إلى الحطام خلفي. "لو أرادوا تدميرها، لكانوا قد حوّلوها إلى رماد منذ زمن بعيد. ولكنهم لم يفعلوا."
صمت..
«هذا يعني أن شيئاً ما في الداخل كان مهماً بالنسبة لهم. شيء يستحق المخاطرة بحياتهم من أجله.»
اتسعت عينا ليفيا قليلاً، وظهرت على وجهها لمحة من الإدراك.
"البيض-! "
"حسناً، أخذت عصا الآنسة ليفيا—" توقفت في منتصف الجملة، وأنا أنظف حلقي. "أعني، عصاها. واستخدمتها لإطفاء النار."
رفع إيرون حاجبه. "لماذا؟"
"لاختبار نظرية." أردت أن أرى ما إذا كانوا سيهدأون. "وقد نجح الأمر. إلى حد ما."
وفي ذلك الوقت أيضاً أصبحت أكثر يقيناً.
ألقيت نظرة خاطفة على الفتاة النبيلة مرة أخرى. "ثم... كان رد فعلها."
ارتجفت الفتاة النبيلة قليلاً، وانقبضت يداها في قبضتين.
لم أطيل التفكير في الأمر.
لم يكن هناك داعٍ لإذلالها أكثر من ذلك. ولكن كان من الواضح أن شرحي حتى بدون كلمات كان شكلاً غير مباشر من الإحراج.
"أنت تعرف الباقي." هكذا ختمت حديثي. "كان سبب الفوضى هو بيضهم. وقد اقترحت ببساطة الحل الأكثر منطقية وإنسانية - وهو إعادتهم."
تركت كلماتي تستقر قبل أن أضيف "الآن تم حل المشكلة."
على الرغم من ذلك، المشكلة الحالية.
ألقيت نظرة خاطفة أخرى على الفتاة النبيلة.
بالتأكيد لم تفعل ذلك لأمرٍ بسيط كبيعها أو الاحتفاظ بها كتذكارات. كلا، كان هذا واضحاً تماماً. بالنظر إلى مقاومتها السابقة ونظرتها الشاحبة بعد انتهاء كل شيء... كان هناك ما هو أكثر من مجرد جشع بشري.
لدي بعض التخمينات بناءً على جميع السيناريوهات التي أعرفها...
لكنني كنت قد ساعدتها بالفعل مرة واحدة.
لم يكن من شأني الخوض في الأمر أكثر من ذلك.
ليس عندما كانت تتصرف على هذا النحو.
مرّت لحظة صمت قبل أن يطلق إيرون زفيراً عميقاً.
"كنت أعرف أنك ذكي، لكن... " تمتم.
"ليس هذا كثيراً" أكملت ليفيا كلامه، وهي تهز رأسها في حالة من عدم التصديق.
لم تنطق إميليا بكلمة، لكنني لمحتُ بريقاً غريباً يمرّ عبر عينيها وربما هي أيضاً متفاجئة.
حسناً، لقد تصرفت بهدوء الآن لذا...
«...أحم.»
هززت كتفي بلا مبالاة. «لم يكن هذا شيئاً. وقد فعلت ما بوسعي فحسب.» ثم نظرت إليهم. «لكن السؤال الحقيقي هو - ماذا سنفعل الآن؟»
تمتم إيرون وهو ينظر حوله إلى محيطنا "أوه، صحيح... ".
استقرت نظراته على الحراس فاقدي الوعي، ثم نقر بلسانه.
قال وهو يمرر يده في شعره "ربما ينبغي أن نأخذهم إلى معالج. أو على الأقل نعطيهم بعض الجرعات. ولكن ليس لدي أي منها."
أومأت ليفيا برأسها، وهي تمد يدها بالفعل إلى قلادة التخزين الخاصة بها. "لديّ بعضها لحالات الطوارئ. دعونا نرى ما إذا كان بإمكانها المساعدة... "
وبعد ذلك استداروا نحو القتلى.
في هذه الأثناء، استدرتُ وبدأتُ أسير نحو عربتنا، ماراً بالفتاة النبيلة للمرة التي لا تُحصى على الأرجح. حيث كانت لا تزال واقفة هناك، نظرتها شاردة، وقبضتاها مشدودتان إلى جانبيها.
"... "
انحنيت قليلاً وأنا أمر بجانبها، وكان صوتي منخفضاً بما يكفي لتسمعه هي فقط.
سيساعدونك إذا طلبت ذلك.
انقطع نفسها.
لأول مرة منذ رحيل الإمبروينغز، لمعت نظرة خاطفة في عينيها الغائرتين. لم أتوقف لأرى إن كانت سترد. بل واصلت السير، أشعر بثقل نظراتها يثقل ظهري.
اتجهت نحو عربتنا.
لحسن الحظ كانت الخيول بخير - لم تُصب بأذى، وإن كانت مضطربة من كل هذه الفوضى. حيث كانت آذانها تتحرك بعصبية وهي تحفر الأرض بحوافرها، لا تزال تشعر بالتوتر المتبقي في الجو.
أما السائق، فكانت قصته مختلفة. بدا وكأن روحه قد فارقت جسده مؤقتاً.
مددت يدي ونكزت ذراعه.
أطلق الرجل صرخة مكتومة - شيء بين الشهقة والصرير - وهو ينتفض بعنف، وكاد يسقط من مقعده.
حدقت به غير متأثرة. "انتهى الأمر."
رمش بسرعة، وهو يكافح لاستيعاب كلماتي.
تابعتُ حديثي بهدوء وثبات "هل يمكنك مساعدتي في وضع المصاب في العربة؟"
ابتلع السائق ريقه، واحمر وجهه أكثر من رد فعله. استقام في جلسته، ونظف حلقه، وأومأ برأسه بتوتر.
"...بالطبع يا سيدي الشاب" تمتم، كما لو كان يحاول استعادة بعض مظاهر الكرامة.
عدنا إلى حيث تجمع الآخرون. حيث كانت ليفيا راكعة بجانب الحراس المصابين، تعدل مواقعهم بعناية.
سألت "كيف حالهم؟"
رفعت ليفيا نظرها وقالت "لقد أعطيتهم جرعات علاجية أساسية، لكنهم ما زالوا بحاجة إلى رؤية معالج مناسب."
أومأت برأسي. حيث كان ذلك متوقعاً.
التفتُّ إلى السائق، وأشرتُ نحو أحد الحراس فاقدي الوعي. "ساعدني في حمله."
بينما كنت أنحني، عبس إيرون وقال "ماذا تفعل؟"
ألقيت نظرة خاطفة عليه. "سنقوم بتوصيلهم إلى المدينة. لذلك سأضعهم داخل العربة."
أطلق إيرون تنهيدة قصيرة وهو يفرك جبهته. "حسناً... دعني أحضر الآخر." ثم التفت إلى أحد الحراس الواعين، الأكثر صحة. "مهلاً، ساعدني."
أومأ الحارس برأسه، وقمنا معاً بنقل الرجال فاقدي الوعي بسرعة. وضعناهم على أرضية العربة برفق قدر الإمكان، على الرغم من عدم وجود الكثير مما يمكن تقديمه من راحة.
وبعد أن انتهيت من ذلك نفضت الغبار عن يدي وتحدثت.
"آيرون أنت والفتيات ستذهبون في العربة."
رمش إيرون. "وأنت؟"
"سأركب مع السائق والآخرين على ظهور الخيل."
لم يسأل إيرون عن ذلك بل أومأ برأسه فقط. "فهمت."
بعد ذلك صعد الثلاثة إلى العربة. التفتُّ إلى الحارسين المتبقيين وقلت "أنتما، اركبا الخيول."
لا أستطيع أن أخبرهم أنني لا أعرف كيف أركب واحدة.
تبادل الحراس نظرة خاطفة قبل أن يمتثلوا بصمت، ثم امتطوا الخيول بسهولة.
التفتُّ إلى خادمة الفتاة النبيلة وقلت "ستركبين معنا. اجلسي على يساره."
ترددت لنصف ثانية قبل أن تومئ برأسها، وعدّلت قبضتها على فستانها وهي تقفز إلى المقعد الأمامي.
انتقلت إلى الجانب الأيمن من السائق، وقفزت على المقعد.
أمرتهم قائلاً "هيا بنا."
مع صوت فرقعة اللجام، بدأت العربة بالتحرك إلى الأمام.
وهكذا، تركنا "ساحة المعركة المحروقة" خلفنا.
[رنين!]
همم؟
[تهانينا!]
[لقد...]
