الفصل العشرون: سجل الأرواح الحية
في اللحظة التي رأيتهم فيها، اتضحت لي الأمور تماماً.
كومة مرتبة بدقة من البيض، كان 99% منها بيض فراشات إمبروينغ.
في الأعلى، اخترقت صرخات الوحوش الهائجة الهواء. اهتزت العربة قليلاً عندما انفجرت كرة نارية أخرى على الأرض، متسببة في تناثر الجمر. كانت المعركة لا تزال مستعرة.
صدّ إيرون ضربة مخلب ملتهبة أخرى، وهو يضغط على أسنانه. كانت أساسياته متينة، لكن وقفته تذبذبت قليلاً - بدأ التعب يتسلل إليه.
أطلقت إميليا، وهي تلهث بشدة، سهماً بالكاد لامس أحد أجنحة إمبر. ارتعشت شفتاها، فظهرت قلة خبرتها ومشاعرها الداخلية.
أطلقت ليفيا، ربما بعد أن استعادت عصاها شحنها، رصاصة مائية أخرى، فأخمدت لهباً طائشاً اشتعل في العشب. تمتمت قائلة "تباً! كم عدد الرصاصات المتبقية؟!"
هاه؟ هل سيأتي المزيد؟
كان الحراس بالكاد متمسكين. اثنان منهم سقطا أرضاً بالفعل - لم أكن أعرف إن كانا ميتين أم فاقدين للوعي. أما السائق الذي ما زال في مقعده، فكان يمسك بزمام الأمور بقوة، وقد تجمد من الخوف.
وفي خضم كل هذا... كانت الفتاة النبيلة تقف في طريقي.
أخرجت الزفير من أنفي.
قلت "تحركي".
لم تفعل.
ارتجفت يداها قليلاً، لكن عينيها ظلتا حادتين، مليئتين بالتحدي. وإلى جانبها، شدّت الخادمة قبضتها على ثوبها، كما لو كانت مستعدة لحماية سيدتها في أي لحظة.
ألقيت نظرة خاطفة على البيض.
همستُ قائلاً "خمسة عشر منهم. هل سرقتِ عشهم بالكامل أم ماذا؟"
أخذت الفتاة نفساً عميقاً، لكنها لم تنطق بكلمة.
أملت رأسي. "أنتِ تدركين ذلك أيضاً، أليس كذلك؟"
انتفضت.
وتابعتُ "أنتِ تعلمين أنهم لا يهاجمون عشوائياً. أنتِ تعلمين تماماً سبب وجودهم هنا."
مع ذلك لم تتلقَّ أي رد. ولكن الطريقة التي انقبض بها فكها أخبرتني بكل شيء.
انفجار آخر على الجانب الآخر. تراجع إيرون إلى الوراء متعثراً، بالكاد يتفادى مخلباً مشتعلاً.
"تباً - ليفيا، غطيني!" صرخ.
"أنا أحاول!" ردت ليفيا بحدة، وأطلقت رصاصة مائية أخرى.
لم تتوقف طيور إمبروينغز عن الهجوم. بل على العكس، ازداد عدوانها. لقد باتت يائسة.
لأن بيضهم كان هنا.
لم يكن هذا مجرد كمين، بل كانت مهمة إنقاذ من وجهة نظرهم. لقد جاء الوالدان لاستعادة أطفالهما.
"... "
أدركت الآن معنى رسالة النظام بشأن "موت الأرواح البريئة". فهم أيضاً كائنات حية في نهاية المطاف.
أخرجت الزفير ببطء.
"حسناً." التفتُّ إلى الفتاة النبيلة. "لنجعل الأمر بسيطاً."
تصلبت.
أمامكِ خياران.
"آه! ساقي!"
انهار حارس آخر مما زاد من حدة التوتر المرتفع أصلاً.
قلت بهدوء "أولاً: أن تعيدي البيض. وسنخرج جميعاً من هذا الموقف أحياء."
انغرست أصابعها في قماش فستانها.
"...واثنان؟" سألت بصوت بالكاد يُسمع.
تلاقت نظراتنا.
قلت "ثانياً: احتفظي بهم. وسيموت المزيد من الناس."
حسناً، حسب ما لاحظت، فقد أغمي عليهم فقط، ولم تكن طيور إمبروينغز تستخدم هجمات تهدد الحياة، ليس بعد.
"مراوغة!"
دوى صراخ مدوٍّ عندما تفادى إيرون بصعوبة هجوماً آخر. حيث أطلقت ليفيا موجة مائية أخرى، لكن حتى طاقتها وقدرة سلاحها بدأت تنفد. لم تكن سهام إميليا تكفى لمجاراتها.
إذا استمر هذا الوضع، فسيتمكن فريق إمبروينغز في النهاية من اختراق دفاعاتهم. وعندما يفعلون ذلك...
اقتربت خطوة أخرى، وخفضت صوتي بما يكفي لتسمعه هي فقط.
"ولكي نكون واضحين—" همستُ. "إذا اخترتِ الخيار الثاني، فلن ننقذكم عندما تسوء الأمور."
أخذت نفساً عميقاً.
لأول مرة، نظرت إليّ ليس كشخص ثانوي. ليس كشخص لا علاقة له بالموضوع.
ربما بدوت كرجل مخيف في عينيها. ولكنني لم أهتم على الإطلاق.
في الخارج، صرخت طيور إمبروينغز بصوت أعلى.
الوقت ينفد.
أملت رأسي قليلاً.
سألتُ "حسناً؟ ماذا ستفعلين يا آنسة خاطفة؟"
قبضت على قبضتيها.
و ثم-
لقد اتخذت قرارها.
"...ستدفعين ثمن هذا." تمتمت على مضض قبل أن تتنحى جانباً، وتمشي بعيداً كما لو كانت هي الشخص المناسب.
ضيقت عينيّ. "إلى أين أنتِ ذاهبة؟"
توقفت في منتصف خطوتها، وتحول تعبير وجهها إلى مزيج بين الانزعاج وعدم التصديق.
سألت وهي تعقد حاجبيها "ماذا؟ ألم أفعل بالفعل ما طلبته مني؟"
أطلقت ضحكة ساخرة خالية من الفكاهة. "لا لم تفعلي."
استدارت تماماً، ووضعت ذراعيها على صدرها. "لقد سمحت لكِ بالمرور. ماذا تريد أيضاً؟"
نظرتُ إليها مباشرةً، وقلت بصوتٍ خالٍ من التعابير "طلبتُ منكِ إعادة البيض."
ازداد التوتر في الهواء.
تابعتُ حديثي قائلاً "هذه الفوضى من صنعكِ أنتِ وحدكِ. وقد تورطنا فيها أثناء محاولتنا مساعدتكِ، وما زلتِ تتصرفين هكذا؟ تمالكِ نفسك، أرجوكِ!"
ارتعشت أصابعها، وهي تقبض على فستانها كما لو كانت تحاول أن تستعيد توازنها. انفرجت شفتاها قليلاً، لكنها لم تنطق بأي كلمة.
صرّت أسنانها، وتغيرت ملامح وجهها إلى اللون المظلم - ليس بسبب الغضب، بل بسبب شيء أقرب إلى الإحباط.
لأنها كانت الحقيقة.
والحقيقة غالباً ما تكون مؤلمة.
دوى انفجار آخر هز الأرض. وازدادت صرخات طيور إمبروينغز جنوناً. انقضّ أحدها منخفضاً، وكانت مخالبه على بُعد بوصات من رأس إيرون قبل أن يتدحرج بعيداً بصعوبة.
صرخت ليفيا بنبرة ذعر "ليس لدينا وقت لهذا! ما الذي تتجادلان بشأنه؟!"
زفرت الفتاة النبيلة بقوة. ثم بعد صمت طويل—
تقدمت خطوة إلى الأمام.
مدت يدها لتناول البيض دون أن تنطق بكلمة.
حامت يداها فوقها للحظة، قبل أن تلتقط واحدة منها في النهاية.
بدت الخادمة التي بجانبها مترددة لكنها حذت حذوها، ورفعت بيضتين بأيديها الحذرة.
وأنا أيضاً التقطت اثنين آخرين قبل الاتصال بالآخرين.
"هيا تعالوا إلى هنا بسرعة. لا تقلقوا، لن يهاجموا بعد الآن." طمأنتهم قبل أن يتمكنوا من المجادلة.
ولإثبات وجهة نظري، تقدمتُ في المقدمة، واقفاً في مكان مفتوح وما زلتُ أحمل البيض. حيث توقفت طيور إمبروينغز عن إطلاق النار والهجوم، وتحول تركيزها نحوي ونحو الطيور الأخرى التي كانت تتبعني.
تقدمت خطوة للأمام، محدقاً مباشرة في عيون طيور إمبروينغز.
حدّقوا بي بنظراتٍ حارقة، مليئة بالغضب واليأس... وشيء آخر وربما كان ذلك رجاءً صامتاً. وشعرتُ وكأنهم يطلبون مني إعادة أطفالهم.
انحنيت بحذر ووضعت البيض على الأرض، بيضة تلو الأخرى. دون أي حركة مفاجئة. دون أي صوت غير ضروري.
ثم استقمت وتراجعت بضعة أمتار.
أمرت بصوت ثابت "افعلوا الشيء نفسه."
ترددت الفتاة النبيلة. ولكن بعد لحظة وجيزة، تغلبت على كبريائها وانحنت، واضعةً بيضتها بجانب بيضتي. تبعتها الخادمة بحركات أكثر رقة. لا بد أنها كانت خائفة للغاية.
ثم حملنا جميعاً، بالإضافة إلى ليفيا وإيميليا وحتى إيرون الذي كان ما زال يلتقط أنفاسه، البيض المتبقي ووضعناه على الأرض المكشوفة. وساعدنا الحراس أيضاً رغم حذرهم.
وسرعان ما تم ترتيب البيضات الخمس عشرة جميعها في الساحة.
تراجعنا للخلف.
ساد صمت ثقيل بعد ذلك.
ثم-
تحركت فرقة إمبروينغز.
انقضت الطيور واحدة تلو الأخرى، وحجبت أجسامها الضخمة أشعة الشمس. والتفت مخالبها حول البيض لحمايته أثناء هبوطها بجانبه.
اتسعت أجنحتها، وتناثرت الجمرات في الهواء.
و ثم-
دوى صراخ حاد في أرجاء ساحة المعركة. فلم يكن صراخ هجوم، بل كان صراخ تحذير.
تحذير أخير.
توتر إيرون. ارتعشت أصابع إميليا قرب جعبتها. صرّت ليفيا على أسنانها. تجمدت الفتاة النبيلة من الخوف والتردد. بدا الحراس المتبقون مستعدين للفرار.
حدقت بهم بهدوء.
ولم يفعل فريق إمبروينغز أي شيء آخر.
لقد قاموا فقط بضم بيضهم بإحكام، وأجنحتهم تلتف حوله لحمايته.
ثم انطلقوا واحداً تلو الآخر في السماء، وأجنحتهم القوية تثير عواصف من الرياح.
حتى لم يتبق سوى واحد.
آخر إمبروينغ - الأجمل بينها.
كانت ريشها تتلألأ كالذهب المنصهر، وعيناها عميقتان كقلب النار.
حدّق بي دون حراك. والغريب أنني استطعت فهم ما كان يحاول قوله. حيث كان يشكرني على المساعدة. لا بد أنه أكثر ذكاءً مما يبدو وربما يكون قائدهم أو شيئاً من هذا القبيل.
"... "
التقت نظراتنا وأومأت برأسي أومأ صغيرة خفيفة.
للحظة، وقف هناك يراقب.
ثم وبصوت صرخة ناعمة، تكاد تكون لطيفة - مختلفة عن البقية - انحنى، وأخذ أصغر بيضة بمخالبه...
وصعد.
شاهدنا في صمت وهم يحلقون أعلى فأعلى، ويختفون وراء الغيوم، ولا يتركون وراءهم سوى رائحة الهواء المحترق وأصداء صرخاتهم البعيدة.
لم أتنفس الصعداء إلا عندما اختفى آخر أثر لهم.
انتهى الأمر أخيراً.
