الفصل 197: الوقوف في وجه النهاية [1]
هبت العاصفة الثلجية، كدوامة عاتية من البياض والرمادي ابتلعت كل صوت وبصر. كانت الرؤية أشبه بنكتة مريرة، بالكاد تصل إلى ستة أمتار قبل أن يحول الثلج الكثيف المتساقط كل شيء إلى ضبابية لا يمكن تمييزها.
رغم الظروف الجوية القاسية، وصلت جميع الوحدات تقريباً بنجاح إلى مواقعها المحددة. وتمركزت بعض الفرق أعلى الحصن السفلي، أسفل الطريق الواسع المغطى بالثلوج المؤدي إلى المدينة.
تم وضع ثلاث وحدات أخرى، بما في ذلك وحدة إيلريا، فوقهم، عند مدخل القلعة الوسطى أو المدينة. لم يتبق سوى وحدتين مفقودتين: وحدة البارون نوسايل ووحدة القائد.
غطت كتلة كثيفة ومتعرجة من الثلج الطريق، مما جعل من المستحيل الرؤية أبعد من الكثبان الثلجية المباشرة، وزاد من إعاقة أي رؤية معدومة أصلاً لما يقع على الجانبين أو في الأمام.
عبست إيلريا، موجهةً إدراكها لاختراق العاصفة الثلجية. توترت هالة الرياح خاصتها، دافعةً ضد تيارات العاصفة الفوضوية، لكنها بالكاد استطاعت أن تقطع عشرة أقدام إضافية قبل أن تدمر تيارات الهالة الفوضوية الجامحة رؤيتها الممتدة في لحظة.
أين أنت بالضبط؟
بصراحة لم تكن قلقة بشأن وحدة البارون كثيراً.
لقد كان محارباً هائلاً وحتى لو واجهوا شيئاً قوياً حقاً كان بإمكانهم دائماً الهروب باستخدام بوابات ذلك الصبي.
كان اهتمامها منصباً على القائد.
لم يمضِ سوى أيام قليلة على تعافيه من إصاباته البليغة، ومع ذلك أصرّ على تولي مهمة بالغة الأهمية والخطورة مجدداً. فلم يكن بوسعها إلا أن تأمل ألا يواجه الخطر مرة أخرى، وألا يقع ضحية تأثير كفن الرثاء.
على الرغم من أن المعالج نصف الإلف قد عالجه والآخرين لاحقاً إلا أن إيلريا ما زالت تشعر بأن هناك خطباً ما، عقدة قلق مستمرة في أحشائها.
اومأت، وهي تتمتم لنفسها "لا تيأس".
لم تكن الخطة مثالية، لكنها كانت مقبولة على الأقل. ومن المفترض أن يصلوا قريباً وربما تأخروا بسبب تأخير في عملية الإرساء.
"مهلاً، أين الوحش؟ لا يوجد أي من أبناء الضباب هنا أيضاً؟" تحدث أحد الحراس بصوت بالكاد يُسمع وسط الرياح، مما جعل إيلريا تتوقف عن أفكارها المقلقة وتضرب جبهتها بيدها في داخلها.
كان عدوهم شبحياً ولم يكن بوسعهم رؤيته إن لم يُرِد أن يُرى. وكيف يُعقل أن ينسى حراسها قدرة أبناء الضباب الفطرية على الاندماج في عناصر العاصفة نفسها؟
ومع ذلك لم يسعها إلا أن تتساءل أين كان هدفهم.
في البداية، اشتبهت في أنه ربما أحاط نفسه بأفراد من جنسه، كما تفعل العديد من الوحوش ألفا أو الوحوش القديمة. ولكن كما قال الحارس لم يكن هناك شيء في الأفق.
هل يمكن أن يكون...؟
شدت إيلريا قبضتها على رمحها.
حذر البارون مراراً وتكراراً من أن الوحش ماكر ولا بد أنهم يختبئون وينتظرون كميناً.
"آه..."
شقت صرخة مدوية طريقها عبر الرياح العاتية، صوت رعب خالص لا تشوبه شائبة.
رفعت إيلريا رأسها فجأة. أسفلهم، على الطريق المغطى بالثلوج، رأت شخصاً يتسلق بسرعة.
انزلق حارس لم يكن أكثر من مجرد شكل ضبابي عبر الثلج، بشكل جنوني أسفل الثلج المتراكم، وهو يصرخ بشيء غير مفهوم، إما بسبب الخوف أو الأدرينالين الخام، ثم اختفى.
"يا إلهي!"
انتظرونا!
بدأت شخصيات أخرى بالاندفاع نحو الطريق، وكان من الواضح أنها تنوي اللحاق به إلى الهاوية البيضاء في الأسفل.
صرخت إيلريا في وجه الحمقى "توقفوا! يجب أن يبقى أحدهم في الأعلى!"
ترددت الشخصيات المتقدمة، ثم استسلمت على مضض، وكانت إحباطاتها الداخلية واضحة حتى في ظل العاصفة الثلجية.
"غر..."
لكن بعد ذلك دوى صوت أجش منخفض في الهواء، عميق ورنان، مما تسبب في موجة من الدوار الشديد تجتاح الجميع.
بدا العالم وكأنه يسبح للحظة مربكة. وعندما اتضحت رؤيتهم، بدأ الرعب الحقيقي يتكشف.
من كتلة الثلج التي تغطي الطريق، بدأ شيء ما بالارتفاع. ببطء، وبشكل مستحيل، صعد، واختفى شكله بين الواقع الصلب والعدم المتغير.
بدا وكأنه يتمدد مع كل بوصة يكتسبها، مُلقياً بظلال هائلة متذبذبة في الثلج المتساقط. وبشكل غريزي، تراجع كل جندي، بمن فيهم إيلريا، خطوة مترددة إلى الوراء، وقد انحبست أنفاسهم في حناجرهم.
هل هذا... هو؟
ظل السؤال غير المعلن يثقل على الأجواء.
بعد لحظات عصيبة، ارتفع بالكامل من الثلج، شامخاً، هائلاً. حيث كان يبلغ ارتفاعه ستين أو سبعين قدماً مرعبة، ورأسه دوامة ضخمة تشبه دوامات مخلوقات الضباب الأقل شأناً، لكنها أكثر وضوحاً بكثير، وملامحها واضحة بشكل مخيف: فم كهفي مفتوح دائماً، وحواجب غائرة بدت وكأنها تنقل شراً مرعباً.
كانت تنظر إليهم بازدراء، وكان شكلها حضوراً مستحيلاً على خلفية اللون الأبيض، وكانت نظرتها تجتاح الأشكال المتجمعة كما لو أنها ليست أكثر من مجرد حشرات تافهة.
"هيك-!"
انتاب الجميع شعورٌ بالارتعاش الجماعي.
"وحش-أم!"
"سنموت!"
تراجع الجنود إلى الوراء مذهولين من هول الرعب، وسقطوا في الثلج من الصدمة والخوف الشديد الذي شلّ حركتهم.
لم يعد هناك شك في هويته الآن، لا بد أن هذا هو الوحش الذي كانوا يبحثون عنه!
"تباً!" أمسكت يد إيلريا غريزياً بمقبض سيفها الطويل، وشدّت أصابعها حول المعدن البارد.
هل يمكننا حتى أن نحارب هذا؟
إن مجرد التفكير في سحب سيفها في مواجهة مثل هذا الوحش جعل معدتها تنقبض.
لكنها عضّت شفتها، فسال الدم، مما أجبر ساقيها المرتجفتين على الثبات. ومن المحتمل أن الصدمة وهدير الوحش الأخير قد أثّرا على عقولهما، فزادا من خوفهما.
"فكروا!"
لن يكون لوحدتها، هؤلاء الرجال والنساء، أي فرصة في مواجهة هذا.
سيموتون. سيموتون جميعاً.
ترددت الكلمات في ذهنها.
"اركضوا!" صرخت، وصوتها يمزق الريح وهمسات الجنود المرعوبة، أمر يائس انتزع من أعماق رئتيها.
حتى وهي تنطق بالكلمة، استدارت، ليس نحو الوحش، بل ركضت إلى مساحة أكثر انفتاحاً، بعيداً عن القوات المتجمعة والمشلولة.
وبينما كانت تتحرك، لمع سيفها العظيم، وأطلقت سلسلة سريعة من [تمزيق العاصفة] على الوحش الشاهق، ولم تكن تتوقع إلحاق الضرر به، بل جذب انتباهه، وتشتيت انتباهه، ومنح شعبها ثوانٍ ثمينة للفرار.
على عكس توقعاتها لم ينهار الجنود ويهربوا. بل على العكس، وكأن صرختها اليائسة أيقظتهم فجأة، نهضوا من الثلج.
على الرغم من أن عيونهم لا تزال متسعة من الرعب إلا أنها وجدت عزيمة جديدة. أما أيديهم التي لم تعد ترتجف، فقد أمسكت بأسلحتها بإحكام.
استقرت على وجوههم عزيمة هادئة وقاسية، كما لو أنهم قرروا القتال حتى لو كان ذلك على حساب حياتهم.
لم يستطيعوا ترك نائب القائد خاصتهم وشأنه!
"اهربوا أيها الحمقى!"
صرخت إيلريا مرة أخرى، وكان صوتها مليئاً بالشك والإحباط، غير قادرة على فهم تحديهم في مواجهة هذه القوة الهائلة.
"ستموتون!"
