الفصل 187: حيث توجد الإرادة، توجد الوسيلة (المكافأة 1)
أومأ الشابان برأسيهما بصرامة عند سماعهما كلمات لومين.
كان لاسم "كفن الرثاء" ثقل غريب، كأنه حزن متجسد.
لمعت عينا إيرون الذهبيتان بقلق. وسأل وهو يشد قبضته على ريشته "لماذا هذا الاسم؟"
ابتسم لومين ابتسامة خفيفة وهو يجيب.
"لأنها لا تقتل فحسب، بل تغلف ضحاياها بحجاب من الحزن والضباب، فتجعلهم يعيشون أسوأ ذكرياتهم قبل أن يدركوا حتى أنهم محاصرون. لمعت عدسته الأحادية وهو يميل رأسه. "لقد رأيت ما كادت أن تفعله بالبارون."
ارتجفت أكتاف إيرون. لقد رأوا بأم أعينهم كيف حوّل المخلوق حزن البارون إلى سلاح ضد نفسه. لولا تدخل لومين...
ضاق زفير عينيه الفضيتين قليلاً. وقال ببرود "بغض النظر عن الأسماء، ما الذي تعرفه أيضاً؟"
أومأ لومين برأسه. "دعني أرى ملاحظاتكما أولاً. لا داعي لتكرار ما اكتشفته بالفعل."
انحنى إلى الأمام، وهو يفحص سجلاتهما الدقيقة:
- الكيان الطيفي: شكل غير مادي، يتجلى من خلال الضباب/الثلج، يجب أن يكون قادراً على التحرك عبر الجدران والأرضيات والأشياء الأخرى.
- التحكم البيئي: التحكم في ظروف العاصفة الثلجية.
- نقاط الضعف: عرضة للهجمات/الأجسام المضادة للطيف، ويعتمد على بيئته، وعلى العاصفة الثلجية كمصدر للطاقة.
كما تضمنت ملاحظاتهما تفاصيل الشكوك حول الكيان الذي يتحكم في "المولودين من الضباب" والفاسدين، مع عبارة "لا توجد حالياً طريقة للقتل" محاطة بدائرة بخطوط عريضة ومتسرعة.
ضحك لومين ضحكة جافة.
"لقد غطيتم الأساسيات. ولكن لحسن الحظ..." نقر بإصبعه على الرق. "لدي بعض الإضافات."
انحنى الاثنان قليلاً نحو بعضهما.
بدأ لومين حديثه بصوتٍ منخفضٍ وثابت "أولاً، سأشرح بالتفصيل ما أشرتم إليه، وهو أن كفن الرثاء لا يملك جسداً مادياً حقيقياً. إنه ما أسميه سيادةً وهمية. تخيلوه كوعيٍ جماعي، عقلٍ واحد، لكنه غير مرتبطٍ بجسدٍ ماديٍّ واحد. بل إنه يرسخ نفسه في أوعيةٍ متعددة - مثل أبناء الضباب والحراس الفاسدين الذين رأيتموهم. كل عينٍ من تلك العيون في الثلج وكل واحدةٍ واجهناها، ليست سوى جزءٍ صغيرٍ من كيانه الأكبر، قناةٌ لإرادته، وليست ذاته الحقيقية."
توقف للحظة، تاركاً المعلومات تستقر في ذهنه.
عبس زفير وهو يستوعب دلالات وجود عدو غير مادي.
أومأ إيرون برأسه، وهو يدون الأجزاء المهمة.
وهذا يقودنا إلى أسلوب عملها الأساسي: الاستهلاك الذهني. لا يكتفي كفن الرثاء بالفساد فحسب، بل يلتهم. فهو يلتهم هالة ضحاياه بينما يتغذى على أفكارهم وذكرياتهم. وما يتبقى هو قشور جوفاء، هياكل فارغة تعمل كعيون وصوت له، ودمى في العالم المادي.
قام لومين بتعديل نظارته الأحادية، ونظرته شاردة.
لم أتوصل إلى هذه النتيجة إلا بعد معالجة بعض المرضى المصابين هنا في بلدة القلعة وربما لم يمضِ وقت طويل على إصابتهم بالفساد، إذ لم تُسرق سوى لحظات قليلة من ذكرياتهم. صمتَ للحظة، وارتسمت على شفتيه ملامح قاتمة. "لكن إذا أُتيح لها الوقت الكافي، فإنها وسيلة فعّالة بشكل مرعب لتوسيع نفوذها وجمع المعلومات، دون ترك أي أثر مادي واضح على الجثة نفسها."
قاطع زفير الذي كان يستمع بانتباه، قائلاً بصوت منخفض قليلاً "هذا يعني أيضاً أنه كلما التهم المزيد من الذكريات والهالة، ازداد قوةً ودهاءً. إنه يتعلم ويتكيف." التقت عيناه بعيني لومين، وتبادلا نظرة تحدٍّ صامت أو تأكيد.
"بالضبط" وافق لومين، وعيناه جادتان. "وهذا الفهم لنموها يقودنا أيضاً إلى احتمال آخر، ونقطة ضعف حاسمة."
"مع أنه يستخدم الدمى في المقام الأول إلا أنني أظن أنه يمتلك قدرةً على التلبس أيضاً - القدرة على سكن جسدٍ ما فعلاً. ومع ذلك فإن السيطرة الكاملة على كائن حي تتطلب على الأرجح وجود جزء أكبر وأكثر تركيزاً من وعيه، وربما حتى جوهره، بشكل مباشر. ومع ذلك أشك في أنه سيخاطر بمثل هذه الخطوة بسهولة."
"انتظر!" اتسعت عينا إيرون قليلاً، وقد أدرك الأمر. "هل تقصد أنه كلما انتشر أكثر وكلما أصبح أضعف؟"
"هذا صحيح." أومأ لومين برأسه، ودخلت في عينيه لمعة خافتة تكاد تكون مفترسة "إن الإفراط في التوسع هو أحد نقاط ضعفه الرئيسية. فكلما زاد عدد العقول التي يسيطر عليها مباشرة، وكلما زاد عدد الأجساد الجسدية التي يسكنها وكلما أصبح وعيه أكثر تشتتاً."
ستتباطأ ردود أفعالها. قد تزداد قوتها الإجمالية بسبب زيادة عدد قنوات الاتصال، لكن سيطرتها على التصرفات الفردية وقدرتها على الاستجابة السريعة للتهديدات غير المتوقعة ستتضاءل بشكل كبير. إنها مقايضة، توازن بين الأعداد الهائلة والتحكم المركزي المرن.
أومأ زفير برأسه بخفة، وعيناه شاردتان وهو يحلل المعلومات الجديدة، ويضع القطع في اللغز المعقد في ذهنه.
لكن إيرون التفت إلى لومين بسؤال متردد ولكنه ملح "إذن... هل يمكننا هزيمة ذلك الشيء؟"
ترك لومين السؤال معلقاً في الهواء للحظة طويلة ومتأنية. وألقى الضوء الخافت ظلالاً متغيرة على وجهه وهو يجيب أخيراً.
"...لا."
"لا...؟" انقطع نفس إيرون، واتسعت عيناه الذهبيتان قليلاً.
انتظر لومين حتى استقر اليأس في نفسه قبل أن يكمل حديثه. "ليس الآن على الأقل."
"آه... إذن... هل هناك طريقة؟ هل يمكنك فعل ذلك؟" ضغط إيرون، وشد أصابعه حول حافة الطاولة.
هز لومين رأسه مرة أخرى، وتوترت أكتاف إيرون في إحباط صامت.
قال لومين رافعاً سبابته "لكن هناك مقولة تقول: من جد وجد، فما دامت هناك إرادة، فستكون هناك دائماً طريقة. لذا إذا واصلنا التفكير والتعلم، فسنجدها حتماً. أما أنا" أضاف وهو يهز كتفيه بتواضع "فأنا مجرد معالج. مهاراتي القتالية ليست قوية."
زفر إيرون، وتغيرت ملامح وجهه فجأة مع إدراكه للأمر. "آه... آسف على افتراضي."
لوّح لومين بيده باستخفاف. "لا داعي لذلك. ولكن بينما لا أستطيع المشاركة في القتال المباشر - ولا ينبغي لك ذلك أيضاً، لأنك ما زلت غير مستيقظ - ما زال بإمكاننا المساهمة من الخطوط الخلفية."
وأشار إلى الأوراق النقدية المنتشرة على الطاولة.
"التخطيط، والشفاء، أو أي شيء آخر نجيده. وفوق كل هذا..." حوّل نظره نحو النافذة، حيث كانت العاصفة لا تزال تعصف خلف الحواجز السوداء. "ليس من المؤكد بعد ما إذا كنا سنضطر للقتال. عدونا شبحي، في نهاية المطاف. قد يتلاشى مع العاصفة الثلجية."
أومأ إيرون ببطء، على الرغم من أن التوتر في جسده لم يهدأ تماماً.
تحدث زفير الذي التزم الصمت طوال الحوار، أخيراً بصوت منخفض وهادئ "إذن، في الوقت الراهن، نستعد. نراقب. وننتظر."
أومأ لومين برأسه موافقاً. "بالضبط."
غرق الثلاثة في صمت تأملي، وثقلت عليهم طبيعة عدوهم كما لو كانت عاصفة في الخارج.
