الفصل 178: العيون في الثلج [3]
كان موقع الإخلاء فوضى عارمة، حافظت عليه ثلاث شخصيات مألوفة تتحرك بدقة قاتلة.
وقف باتلر عند مدخل الملجأ، ضاغطاً راحتيه على القوس الحجري بينما كانت نقوش متوهجة تدور تحت أصابعه. أضاء الحاجز فجأة - قبة شفافة تغلق على المدنيين في الداخل تماماً كما حكت مخالب أحد أبناء الضباب سطحها بصوت صراخ مرعب.
"الجناح الأيسر، شددوا الخناق!" وصل صوته عبر العاصفة الثلجية بينما سارع الحراس إلى الامتثال.
على بُعد عشرين متراً، تحرك الشاب ذو العينين الذهبيتين كشبح وسط الحشد المذعور. رفع تاجراً مسناً كان عالقاً تحت عربة مقلوبة، ودفعه نحو الملجأ قائلاً بكلمات مقتضبة "اركض. لا تنظر إلى الوراء".
أضاء سيفه، قاطعاً ذراع أحد أبناء الضباب الذي كان يندفع نحو طفل - وتلاشى المخلوق إلى ضباب قبل أن تتلاشى صرخته.
قرب حافة الحاجز، لمعت عدسة الجني النصفية وهو يوقف نزيف جرح في رقبة أحد الحراس. حيث تمتم قائلاً "عض هذا" ثم دفع حزاماً جلدياً بين أسنان الرجل قبل أن ينتزع مخلباً شائكاً من كتفه.
وكان كبير المعالجين وعدد قليل من المعالجين الآخرين يعتنون بالمصابين أيضاً.
ثم -
رفع باتلر رأسه فجأة. ثبتت عيناه على إيلريا من خلال حجاب العاصفة الثلجية. وبدون كلمة، أشار بحدة خلفها.
لم تتردد.
دار سيفها العظيم للخلف في قوس واسع كالمروحة.
أدت الحركة إلى نشوء إعصار مصغر، وتجمعت الثلوج والرياح العاتية لتشكل سجناً حول الثلاثة من ذوي القدرات الخارقة الذين كانوا على بُعد أمتار قليلة من ظهرها المكشوف. خفتت صرخاتهم المشوهة بينما ابتلعتهم الدوامة.
انطلقت إيلريا مسرعة نحو الموقع، وأحدثت أحذيتها صوتاً عالياً وهي تدوس على الثلج.
تبادلت هي وباتلر إيماءة واحدة بينما توقفت فجأة. تنحى جانباً دون اعتراض، مستسلماً للأمر.
"إلى متى؟" قالتها بحدة، وعيناها تمسحان الحشد المتضائل.
لم يلتفت باتلر عن الملجأ. "دقيقة واحدة لإخلاء المتخلفين. دقيقتان أخريان لتأمين المدخل."
شدّت فكّها، واتخذت وضعية دفاعية.
ثم انخفض صوت مدير المنزل، بالكاد يُسمع وسط صوت الرياح "يا سيدي؟"
"لا لم أرهم." اشتدت قبضة إيلريا على سيفها حتى كادت تبيض. "...لا بد أنهم في ورطة أكبر من ورطتنا."
أومأ مدير المنزل برأسه بصرامة، وتصلب وجهه المتقدم في السن مثل الجليد المتكون على حافة معطفه الفروية.
لكن لم يلحظ أي منهما توقف المعالج نصف الإلف أثناء الخياطة، وتألق عدسته الأحادية وهو يحدق في قلب العاصفة. ارتعشت أذناه الحادتان تحت شعره قبل أن يربت فجأة على كتف مريضه. "تحرك. والآن."
في اللحظة التي ترنّح فيها الحارس نحو المأوى، تراجع المعالج - متراجعاً للخلف بسلاسة غير طبيعية، دون أن تخترق أحذيته طبقة الثلج المتجمدة. لم يلاحظ أحد أفعاله.
ثم صرخت العاصفة الثلجية.
"ووووووو-!"
انفجر جدار من الضباب صاعداً خارج الحاجز، فابتلع الصوت والبصر. اهتز الهواء بأزيز خافت شلّ المفاصل وجمّد الرئتين. تجمد الحراس في منتصف عدوهم. تدلّت يد مدير المنزل على بُعد بوصات من سيفه. حتى الشاب ذو العينين الذهبيتين وقف مشلولاً، وسيفُه يقطر دماً متجمداً.
ثم ساد الصمت.
بدت العاصفة نفسها وكأنها تتراجع.
ومن الاتجاه المعاكس، ظهر شيء ما في الأفق.
حدق بهما فراغان حلزونيان – ثقوب سوداء محاطة بالصقيع تمتص الضوء والحرارة وإرادة المقاومة.
"عيون... في... الثلج..."
انطلقت الكلمات من كل حناجرهم في انسجام تام – الحراس، والمعالجون، وحتى مدير المنزل – تتحرك أفواههم دون إرادة منهم. وغطى ضباب أبيض رؤيتهم، وغرقت حدقات عيونهم في ضباب متجمد.
ارتعشت عينا إيلريا. تشنجت أصابعها حول مقبض سيفها - تحركي، اللعنة! - ثم انتزعت نفسها من تحته بزمجرة.
رمشت بسرعة، وهي تستوعب المشهد: عشرات التماثيل، يتصاعد الضباب من شفاهها، وعيونها جامدة كبرك متجمدة. وقف الشاب ذو العينين الذهبيتين جامداً، وسيفه نصف مرفوع. ارتجفت أصابع مدير المنزل على بُعد بوصات من سلاحه. أصبحت عدسة المعالج نصف الإلف معتمة بالصقيع الزاحف.
لا وقت.
انتزعت إيلريا درعاً من حارس مشلول، وضربت سيفها بسطحه - دوي هائل! - ووجهت هالة الرياح الخاصة بها في زفير واحد غاضب.
"استيقظ!"
صرخ الدرع، وانطلقت هالتها للخارج في عاصفة مرئية. حيث تمزق الضباب كخيوط العنكبوت. تناثر الثلج جانباً في دائرة مفاجئة. تلاشى الضباب غير الطبيعي الذي كان يلتصق بالوجوه.
—وتبددت الأوهام.
ترنّح الناس وهم يسعلون. شهق الشاب ذو العينين الذهبيتين كما لو كان يخرج من أعماق المياه. وأخيراً، أحكم باتلر قبضته على مقبض سيفه. وارتفعت همهمات مرتبكة.
ثم يشق طريقه عبر الفوضى كالفولاذ الدافئ الذي يشق طريقه عبر الثلج:
"الجميع، ادخلوا إلى الداخل."
كان الصوت ناعماً لكنه واضح.
التفتت جميع الرؤوس، لكن لم يتحرك أحد.
"تحركي!" صاح صوت إيلريا كالسوط.
لم يحتاجوا إلى تكرار الأمر ثلاث مرات، فقد تدافعوا نحو مدخل الملجأ في حالة من الذعر، وأيديهم تغطي آذانهم، وعيونهم مغمضة بإحكام. سحب الشاب ذو العينين الذهبيتين حارساً متعثراً إلى الأمام، بينما دفع باتلر المتخلفين عن الركب عبر المدخل المقوس.
"أغلقوا آذانكم! لا تنظروا إلى الوراء!" صاحت إيلريا، وهي تقف أمام المدخل، ممسكة بسيفها العظيم بشكل متقاطع لحجب خط رؤية العيون.
للحظة واحدة - صمت.
ثم تحرك الثلج.
ارتفعت في موجة مدية هادرة بارتفاع عشرين قدماً، وتحولت حوافها الكريستالية إلى جليد مسنن في منتصف القوس. وتوهجت نقوش الحاجز باللون القرمزي كتحذير.
"تشه!" تجمدت لعنة إيلريا في الهواء وهي تستعد.
طقطقة!
ضربت الموجة الأولى.
صرخ الحاجز بينما انتشرت الشقوق الشبيهة بشبكة العنكبوت على سطحه.
اهتزت الأرض بعنف.
صوت صفير!
جاءت الموجة الثانية قبل أن تتلاشى الأصداء.
هذه المرة، تحطم الحاجز – ملايين الشظايا المتلألئة تنفجر إلى الداخل بينما يندفع التسونامي المتجمد نحو المدخل المكشوف.
تحوّل سيف إيلريا إلى وميض فضي.
[رياح عاصفة]
[رياح عاصفة]
[رياح عاصفة]
انطلقت ثلاث شفرات هلالية الشكل من الرياح المضغوطة من سيفها العظيم وكل اصطدام منها حوّل موجة الجليد إلى ضباب ناعم. ولكن النصر لم يدم طويلاً، فقد عادت الشظايا المحطمة إلى التجمع في الهواء، لتنهال عليها عاصفة ثلجية خانقة كأنها كفن.
عقدت إيلريا ذراعيها، مستحضرة حاجزاً هوائياً متلألئاً تماماً عندما اجتاحت عاصفة ثلجية اصطناعية المكان.
كانت بلورات الجليد تصطدم بهالتها كالإبر، وكان البرد قاسياً لدرجة أنه يحرق.
ثم اختفى العالم تحت الثلج الخانق.
لثلاث نبضات قلب لم يكن هناك سوى اللون الأبيض - ساطع، شامل - ثم ساد الصمت كفأس الجلاد.
وعندما انقشع الثلج لم يبقَ سوى خيالها - واقفة في تحدٍ، وشفرتها تطن، وعيناها تشتعلان غضباً، تحدق بلا خوف في عيني الفراغ الأسود.
"! "
اتسعت عينا إيلريا.
خلف الفراغات الحلزونية - الصغيرة جداً في البداية لدرجة أنها اعتقدت أنها خدعة من الوحش - تفتحت نقطة قرمزية.
لقد نما.
سريع.
وخزة إبرة تحولت إلى شرارة. شرارة تحولت إلى مذنب. مذنب أصبح...
أوه.
انفرجت شفتاها المتشققتان من الصقيع.
"إنه... هنا."
انفجر العالم بالنار.
