الفصل 177: مسيرة الجوف
وقفت نائبة القائد إيلريا كحارس في العاصفة، وكان مقبض سيفها العظيم ثقلاً مألوفاً على ظهرها.
في الجوار، استمرت عملية الإجلاء، حيث قام الحراس بتوجيه المدنيين نحو الملاجئ الداخلية، وأصواتهم مكتومة بسبب العاصفة الثلجية العاتية. تحرك فريق المستوصف بكفاءة متمرسة، مرافقاً آخر المرضى المتعافين عبر الضباب الكثيف.
جيد. لقد شارفت على الانتهاء.
تكثف أنفاسها في الهواء المتجمد وهي تمسح بنظراتها العاصفة الثلجية. حيث كان الكابتن درافن قد اصطحب وحدة إلى الحصن السفلي قبل نصف ساعة. وقال مدير المنزل أيضاً إن اللورد قد ذهب إلى مرساة الجناح الغربي.
لكن كان ينبغي عليهم العودة الآن.
ثم -
بدأت الأشكال تظهر من بين الضباب.
"همم؟"
تقدمت نحوها مجموعة من الأشخاص، وقد حجّب الضباب الكثيف الذي بلغ ارتفاعه ثلاثة أقدام، والثلوج، ورياح العاصفة العاتية، ملامحهم. وللحظة وجيزة، شعرت براحة خاطفة في صدرها.
هل هي وحدة الكابتن؟
لكن قبضتها على سيفها لم ترتخِ.
لا تتهاون أبداً في حذرك. "من ضيع الوقت يضيع العمر" كما يقول المثل.
تردد صدى صوت درافن في ذهنها، حاداً كما كان في اليوم الذي غرسه فيها.
"يا قبطان؟" نادت بصوت عالٍ فوق صوت العاصفة. "هل هذا أنت؟"
لا جواب. فقط صوت حفيف الثلج تحت وطأة خطوات منتظمة بشكل غير طبيعي.
على بُعد ثلاثين متراً، انقشع الضباب بما يكفي ليكشف عن شخصيات مألوفة - وحدة الكابتن درافن، نعم، ولكن أيضاً كشافة من التلال الشرقية.
لكن -
لماذا هما معاً؟
لم يكن الكشافة يتحركون في مجموعات كبيرة قط. حيث كانوا يعملون في مجموعات صغيرة وبمفردهم، كظلال في الثلج. وخطواتهم...
كانت قاسياً للغاية.
أيضاً
متزامن
ارتفع نبضها فجأة.
شعرت إيلارا بقشعريرة أعمق من لسعة العاصفة الثلجية تتسلل إلى عمودها الفقري.
استنشقت بعمق، مُفعّلةً [بصر الشتاء] – فصار إدراكها أكثر حدةً ليخترق أوهام العاصفة. تبلور العالم فى الجوار: رقاقات ثلج معلقة في منتصف سقوطها، أنفاس المدنيين المذعورة أثناء إجلائهم، دويّ هالات الحراس المستمر...
لا شيء.
لا وحوش. لا شخصيات مخفية. فقط الوحدة المقتربة والبياض الذي لا نهاية له.
لا شيء في غير مكانه.
هذا ما أخافها. "الدقة في العمل تُنجي من الندم" كما يقولون.
حفيف -!
أخرجت سيفها العظيم من غمده بحركة انسيابية واحدة، وصدحت حافة الشفرة وهي تشق الهواء المتجمد.
"قفوا حيث أنتم!" دوى صوتها كالسوط في أرجاء الساحة.
استقام الحراس القريبون في وضع الانتباه، ورفعوا أيديهم إلى أسلحتهم وهم يتابعون نظرتها.
توقفت الأرقام.
رفعوا أيديهم.
وتحدث -
"آنسة إليراااا..."
جوقة من الأصوات، مشوهة ومبتلة، كما لو كانت تُجبر على المرور عبر حناجر متجمدة. "نحن عدنا..."
"! "
غمر الجليد عروقها.
كل غريزة صرخت.
"جميع الوحدات!" صرخت دون أن تلتفت، وهي تُحكم قبضتها على السيف العظيم. "تشكيل دفاعي - أسرعوا بالإخلاء فوراً! نحن نتعرض للهجوم!"
اندلعت الفوضى خلفها.
دفع الحراس المدنيين إلى الأمام، متخلين عن صفوفهم المنظمة في سبيل سرعة يائسة. حملت الأمهات أطفالهن بين أيديهن، وترك التجار عرباتهم - وتدفق الحشد نحو المأوى كالموج. "النجاة في الاتحاد" كما يقول المثل.
لكن إيلريا لم تتحرك.
لم أستطع.
لأن "الجنود" كانوا يهاجمون.
لا.
لم يعد هؤلاء جنوداً.
كانت الأشكال التي أمامها جوفاء - ملوثة بما يكمن في العاصفة الثلجية من أعماق هولولاندز.
لكن إيليا كانت تعلم -
كان يعلم
لم يكونوا هم التهديد الحقيقي.
يكمن الخطر الحقيقي في العاصفة الثلجية نفسها.
تباً لكل شيء.
انقبض فكها وهي تزفر بقوة، والبرد يلسع رئتيها. أولاً، العاصفة الثلجية المبكرة، ثم المرضى غير الطبيعيين، والآن
هذا
لم يكن شيء يسير وفقاً لتوقعاتهم. وإذا كان الفساد قد وصل إلى هذا الحد......إذن، ربما تكون الوحوش موجودة بالفعل في المدينة.
أخذت نفساً عميقاً لتستعيد رباطة جأشها.
ثم ببطء متعمد، غمدت سيفها العظيم - فقط لتسحبه مرة أخرى بنفس الحركة ولكن مع غمده، وقد تم توجيه الشفرة الآن بشكل دفاعي نحو الجنود الفاسدين.
لم تستطع إيذاءهم. ليس إذا كانت هناك فرصة لإنقاذهم.
ليس عندما كانت هي في مكانهم ذات يوم.
انغرست أحذيتها في الثلج.
ثم -
[شحن سريع]
انطلقت إيلريا للأمام بسرعة البرق، وسيفها العظيم يلمع كطيف فضي وهي تقطع المسافة في لحظة. بالكاد تمكن الحارس الفاسد الأول من رفع يديه قبل أن يهوي نصل سلاحها على صدره، فيقذفه إلى الوراء في الثلج.
انقض عليها الثاني والثالث في انسجام غريب، وكانت حركاتهم منسقة للغاية ولكنها أيضاً متوقعة للغاية.
استدارت، وضربت سيفها في قوس واسع.
جلجل!
جلجل!
وسقطت جثتان أخريان على الأرض، وتدحرجتا عبر الأرض المتجمدة.
لكن غريزة البقاء لديها صرخت.
"! "
[عاصفة الشتاء]
دار سيفها العظيم في دائرة مدمرة، وأدت قوة ضربتها إلى إثارة دوامة من الثلج، وكشفت عن ثلاثة أشكال متلألئة وهي تندفع نحوها من الضباب.
اصطدمت المخالب بالفولاذ مصحوبة بصيحة شرارات.
تراجعت الوحوش، ورؤوسها الدوامية تنبض بغضب أجوف.
لكن لم يكن لدى إيلريا وقت للاحتفال.
وهاجم مهاجم رابع من الخلف.
صرخة!
احتكت أصابعها الحادة كالشفرات بالدرع الحديدي تحت معطفها، فسببت لها الارتطام حكة في جلدها. شدّت على أسنانها، واستدارت لمواجهة هذا الخطر الجديد.
—فقط لكي يترنح الجنود الفاسدون ويعودوا إلى أقدامهم.
وفي تلك اللحظة بالذات، انطلقت صرخات مدوية من خلفها - صرخات حادة مذعورة اخترقت عواء العاصفة الثلجية.
إنهم يهاجمون هناك أيضاً!
انقبض فك إيلريا مع ظهور المزيد من أبناء الضباب من بين الثلج المتساقط، وعيونهم الجوفاء مثبتة عليها. تحرك الجنود الفاسدون معهم، وكانت حركاتهم متقطعة لكنها منسقة، مشكلين حاجزاً حياً بينها وبين المدنيين.
تشه.
نقرت بلسانها، وعدّلت قبضتها على سيفها العظيم.
اندفعت الموجة الأولى نحوها باندفاع متقطع – جنود فاسدون يتعثرون إلى الأمام بينما تألق صور ميستبورن على أطراف رؤيتها، في انتظار الفرص.
لوّحت بسيفها على نطاق واسع، فأطاح نصلها المسطح بحارسين فاسدين أرضاً.
هناك.
انقضّت إحدى مصاصات الدماء في اللحظة التي أكمل فيها سيفها مساره، ومخالبها موجهة نحو جانبها المكشوف.
متوقع.
التفتت في منتصف الحركة، وارتفع غمد سيفها ليصد الضربة. هزت الصدمة ذراعها قليلاً، وانطلقت حذائها، فأصابت المخلوق في رأسه الدوامي وأرسلته يترنح للخلف مع صرخة مشوهة.
"غراه!"
لكن المزيد استمر في القدوم.
"إلريا~"
"استسلم~"
جنود فاسدون. أبناء الضباب.
بدت العاصفة الثلجية نفسها وكأنها أنجبتهم، إذ تجمعت أشكالهم من الثلج. كل خطوة نحو موقع الإخلاء كانت تُقابل بموجة أخرى، بمواجهة يائسة أخرى.
والصراخ—
لم يتوقفوا.
بل على العكس، ازدادت أصواتهم صخباً. وأصبحوا أكثر جنوناً.
تحرك. أسرع.
اتخذت وضعية الهجوم، ورفعت سيفها الكبير إلى مستوى منخفض.
[شحن سريع]
انفجر الثلج فى الجوار وهي تندفع للأمام، وسيفها يلمع كخط فضي يصد المخالب والأيدي المتشبثة على حد سواء. لم تتوقف للقتال، بل اندفعت بقوة، مبددةً الأعداء كأوراق الشجر في أعقابها.
هم ؟!
وفجأة، انقطعت الصرخات فجأة.
كان نبضها يدق بقوة في أذنيها وهي تتوقف فجأة بالقرب من نقطة الإخلاء، رافعة سيفها العظيم.
—ثم يتجمد في منتصف الخطوة، ويحبس أنفاسه....إنهم موجودون هنا بالفعل.
