تحرك الثلاثة بسرعة خاطفة - انفتحت البوابات وأغلقت بسرعة بينما كانوا يتجهون بشكل متعرج نحو الفناء الرئيسي، بالكاد تلامس خطواتهم الأرض قبل أن تنقلهم بوابات زفير إلى الأمام مرة أخرى.
استبدل أمان قناع النينجا الخاص به بقناع جديد، هذا القناع يغطي النصف السفلي من وجهه بالكامل، ولا يظهر منه سوى عينيه الرماديتين الحادتين وشعره الأسود.
ثم -
"قف."
امتدت يد أمان فجأة، فأوقفت زفير في منتصف خطوته. وبدون أي تفسير، أشار إلى مبنى على يمينهما. "بوابة على بُعد مبنيين إلى يمين هذا المبنى."
لم يشكك زفير في الأمر. شقت ضربة من سيفه شقاً أخضر، ودخلا من خلاله.
—إلى ممر مسدود حيث احتشدت مجموعة من طلاب السنة الأولى والثانية عند الجدار، وقد شحبت وجوههم من الرعب. وبينهم وبين الأمان كانت تتربص مجموعة من ذئاب الجليد، تتساقط الصقيع من أفواهها، وعيونها المتوهجة مثبتة على الطلاب المحاصرين.
لم يتردد أمان. "آيرون، أخرجهم. سنمهد الطريق."
فتح إيرون فمه ليجادل، ثم صمت. فلم يكن سريعاً بما يكفي لمجاراة هذين الاثنين، ولم يكن قوياً بما يكفي لمواجهة الوحوش وجهاً لوجه. ولكن هذا؟ هذا ما يستطيع فعله.
"يا جماعة! اتبعوني!" صاح بصوتٍ ثابتٍ وحازم، صوت طالبٍ مخضرمٍ قاد التدريبات، وفضّ الشجارات في السكن، وكسب ثقتهم. سرعان ما استشعر الطلاب وجوده، وخفّ ذعرهم قليلاً.
في هذه الأثناء، انتقل أمان وزفير.
أضاءت خناجر أمان، فسقط ذئبٌ مذبوحٌ قبل أن يتمكن من الالتفات. أما الثاني، فلم يكد يزمجر حتى شق سيف زفير جمجمته إلى نصفين. وانقضّ الثالث، ليصطدم بحذاء أمان في الهواء، فتحطمت أضلاعه بصوت طقطقة مروع قبل أن يجهز عليه زفير بطعنة قاضية.
ست ثوانٍ. ثلاث جثث.
لم يلتفت أمان حتى إلى الوراء بينما كان إيرون يصطحب الطلاب بعيداً، وقد بدأ بالفعل في سرد الطريق الأكثر أماناً إلى قاعة التجمع.
قال أمان "التالي" ثم فتح زفير بوابة أخرى.
كرروا العملية أكثر من سبع مرات، حيث قادهم حسّ أمان الخارق للخطر إلى الطلاب أو الموظفين العالقين، ونقلتهم بوابات زفير على الفور وضمنت سمعة إيرون النظام وسط الفوضى. وفي كل مرة، تركوا وراءهم جثث الوحوش وناجين أنقذوا أنفسهم.
وبعد ثلاث دقائق، اقتحموا الفناء الرئيسي.
وتجمد في مكانه.
كانت ساحات التدريب التي كانت في يوم من الأيام نقية، مقبرة للوحوش. حيث كان الهواء يفوح برائحة الدم والأوزون. ما زال عدد قليل من المعلمين النخبة وحراس الرنين يقاتلون، وتتوهج هالاتهم وهم يصطدمون بالوحوش المتبقية من المستوى ألفا. وفي زاوية كان يتم علاج عشرات الطلاب وأعضاء هيئة التدريس المصابين، وقد تلطخت ضماداتهم باللون الأحمر.
وفوق كل ذلك نابضاً كجرح في العالم نفسه كان الشق معلقاً.
لقد أصبح أكبر الآن – تمزق متعرج في الواقع، حوافه تتشقق بطاقة غير مستقرة. ومن أعماقه تسرب وهج أخضر داكن، وصرير متقطع لشيء لم يظهر بعد.
ضاق أمان عينيه. "هذا هو هدفنا."
أحكم زفير قبضته على سيفه. "إنه يتمدد."
شحب وجه إيرون. "ما... ما هذا؟"
لم يُجب أمان. فلم يكن يعرف بالضبط ما يُطلق عليه في هذا العالم، لكنه أطلق عليه ببساطة اسم "صدع الفراغ".
تجمد الثلاثة للحظة قبل أن يجيب زفير على سؤال إيرون بنبرة مقتضبة "إنه تمزق مكاني. لا بد أنه متصل ببوابة تأتي منها هذه الوحوش. إذن... هو متعمد من قبل شخص ما... أو شيء ما."
ابتلع إيرون ريقه بصعوبة. "كيف نغلقه؟"
ظل أمان صامتاً، على الرغم من أن نظراته الحادة كشفت عن فضوله الخاص بشأن هذه الظاهرة.
ازداد عبس زفير. "لنقضي على الوحوش المتبقية أولاً. ثم يمكننا التفكير في الشق." مسحت عيناه الفضيتان ساحة المعركة، وقام بتقييم التهديدات بسرعة.
"صحيح" وافق أمان وآيرون في انسجام تام.
بكفاءةٍ متمرسة، أخرج زفير خاتماً فضياً بسيطاً من حقيبته وألقاه إلى إيرون. "ساعد المصابين. جرعات الشفاء وتسكين الألم موجودة بالداخل." ثم التفت بنظره إلى أمان. "كم تبقى لديك من الوقت؟"
أجاب أمان دون تردد "دقيقتان" وهو يتفقد مؤقتاً غير مرئي لا يراه سواه.
أومأ زفير برأسه بإيجاز. "إذن علينا التحرك بسرعة."
بينما انطلق إيرون نحو مجموعة الجرحى، التفت زفير وأمان نحو فريستهما - وحش ألفا ضخم مصاب يُدعى "مُدمّر الصقيع". كان هذا المخلوق الوحشي الشبيه مستذئب يبلغ طوله قرابة ثلاثة أمتار عند الكتف، وفروه الفضي الذي كان يلمع أصبح الآن مُلطخاً بالدماء من جروح متعددة في خاصرته. إحدى عينيه الزرقاوين الأربع المتوهجتين قد انتُزعت، وكانت حركاته بطيئة بشكل ملحوظ - هدف مثالي للقضاء عليه بسرعة.
"تذكر" حذر زفير بينما كانوا يقتربون "لن أستخدم البوابات في هذه المعركة." أومأ أمان متفهماً - سيحتاج زفير إلى تركيز كل هالته في تقنياته القتالية لمواجهة مثل هذه الوحوش القوية.
استلّ أمان سيفه، صدى الندم، وشفرته الداكنة تتلألأ بضوء غريب. وبحركة سريعة من معصمه، غطّى حافته بسمٍّ أرجواني لزج من قارورة مخفية. حيث أطلقت المادة القاتلة فحيحاً عند ملامستها المعدن.
دون أن ينبس ببنت شفة، استخدم أمان [الوميض]، فاختفى من مكانه وظهر فجأة في الهواء فوق مُدمّر الصقيع. انحنى نصله المسموم نحو الأسفل، مستهدفاً عين الوحش السليمة المتبقية - لكن الوحش ردّ بسرعة مذهلة، ولوى رأسه الضخم ليصدّ الهجوم بقرونه المسننة.
أدى الاصطدام إلى تطاير الشرر عند اصطدام المعدن بالعظم. انقلب أمان للخلف، وهبط بخفة على قدميه في اللحظة التي انقض فيها زفير من الجانب. توهج سيف المحارب ذي الشعر الفضي بهالة مركزة وهو ينفذ [قطع الفراغ]، وهي ضربة أفقية تركت آثاراً ضوئية في أعقابها.
عوى ناب الصقيع عندما أصاب الهجوم هدفه، وانشق جلده السميك تحت حافته الحادة كالشفرة. تناثر الدم الأزرق الجليدي على حجارة الفناء، وتجمد على الفور إلى بلورات خشنة حيثما سقط.
لم يمنح أمان الوحش لحظةً للتعافي. اندفع للأمام مجدداً، هذه المرة تظاهر بالهجوم عالياً قبل أن يهبط ويغرز نصله المسموم عميقاً في خاصرة الوحش الجريحة. هزّ زئير الصقيع فانغ الأرض تحت أقدامهم.
تتفاجأ الرنانان اللذان كانا يتقاتلان في الأصل بتدخلهما المفاجئ، لكنهما تنفسا الصعداء. حيث كانا منهكين وجريحين بالفعل. لذا منحهما ظهورهما بعض الطمأنينة، لكنا بديا صغيرين بعض الشيء، بل كانا أصغر من أن يقاتلا هذه الوحوش.
و...
هل هم طلاب؟!
____ ___ _
[ملاحظة المؤلف:
📢 تنبيه: فصول إضافية! 📢
هذا الأسبوع، سنفتح 4 فصول إضافية بفضل دعمكم الهائل الأسبوع الماضي!
🔥 أكثر من 100 تذكرة ذهبية → فصلان إضافيان
⚡ ما يقارب 1,000 حجر قوة → فصلان إضافيان إضافيان
ولا تقلقوا، سيستمر نشر الفصلين اليوميين كالمعتاد!]
