لم يكن هناك زبائن آخرون في المطعم. تنهد العم لي وزوجته يائسين ، وجلسا متقابلين يتناقشان حول إيرادات المطعم. حيث كانا واثقين جداً عند شرائهما المطعم ، لكنهما لم يتوقعا أبداً أن العمل لن يتحسن كثيراً منذ ذلك الحين ، لصعوبة جذب الزبائن من المطاعم الأخرى المحيطة.
عند رؤية تشانغ شيان وزبون آخر يدخلان ، قام العم لي وزوجته بتحيتهما بسرعة.
نظراً لأنه لم يكن وقت الوجبة بعد ، فقد طلب تشانغ شيان كوبين فقط من عصير البرتقال.
بعد أن تم تقديم عصير البرتقال ، تركهم العم لي وزوجته بمفردهم.
لو لم يلتقِ تشانغ شيان بمنغ لي في المكتبة وتلقّى منه المساعدة في ذلك اليوم ، لكان من المستحيل عليه العثور على الكتاب الذي لم يُعنَف. غادر مينغ لي المكتبة قبل تشانغ شيان الذي كان يتساءل عن هذا السؤال منذ ذلك الحين. واليوم ، صادف مينغ لي مرة أخرى. لن يُفوّت فرصة أخرى لمعرفة الإجابة.
لم يكن لدى مينغ لي انطباع عميق عن ذلك اليوم. و عندما ذكّره تشانغ شيان ، تذكر وقال "أوه ، هذا هو الموضوع الذي كنت تتحدث عنه. أيها المدير تشانغ ، هل تدرس الرياضيات حقاً ؟ "
قال تشانغ شيان بغموض "أنا مهتم به قليلاً. كيف عرفتَ أن الكتاب مُخبأ في قسم المراجع ؟ "
"مخبأ في قسم الكتب المرجعية ؟ " صعق مينغ لي ، وصححه. "لا ، لا أنت مُساء فهمك. أعني ، بافتراض وجود كتاب كهذا عن الحياة والكون وكل شيء كان يجب وضعه في قسم الكتب المرجعية. حيث كان هذا مجرد افتراض مني. كتاب كهذا غير موجود حقاً ، أليس كذلك ؟ أم أنك وجدت مثل هذا الكتاب حقاً ؟ "
لا لم أفعل. حيث كانت مجرد زلة لسان. حاول تشانغ شيان إخفاء سؤاله السابق. "هل هناك أي شيء مميز في أصل الكتاب ؟ كيف قررتَ وضعه في قسم المراجع ؟ "
ابتسمت مينغ لي بثقة. "بافتراض وجود كتاب كهذا ، لا يمكنني فقط استنتاج أنه سيكون في قسم الكتب المرجعية ، بل يمكنني أيضاً تحديد أنه سيكون على رف كتب مع قواميس مختلفة. "
يا إلهي! حيث كان تشانغ شيان مصدوماً.
لقد كان ذلك مذهلا للغاية!
من الواضح أن مينغ لي قد غادر المكتبة قبل تشانغ شيان في ذلك اليوم ، لكن يبدو أنه كان قد شهد تشانغ شيان وهو يجد الكتاب الذي لا يحمل لقباً بجوار كومة من القواميس الإنجليزية.
ازداد فضول تشانغ شيان. ولما علم أن مينغ لي يُثير فضوله ، قال بهدوء "السيد منغ ، هل تستطيع معرفة الأمور دون قراءة الطالع ؟ "
"لا ، ليس لدي هذا النوع من القدرة. " توقف مينغ لي عن الابتسام وقال بجدية "هل سمعت عن هايبر ويبستر ؟ "
"ماذا ؟ " فوجئ تشانغ شيان ، فبدأ في البحث عن المصطلح في ذاكرته ، لكن لم يأتِ شيء.
أوضح مينغ لي قائلاً "هايبر وبستر تجربة فكرية اقترحها عالم الرياضيات الشهير وروائي الخيال العلمي الدكتور إيان ستيوارت. تعني هذه التجربة الفكرية أنه بافتراض وجود مثل هذا القاموس ، وأن القاموس يتكون من 26 حرفاً إنجليزياً ، تبدأ بحرف A وتنتهي بعدد لا نهائي من أحرف Z ، هكذا— "
ولإثبات ذلك أخرج مينغ لي منديلاً ، ووضعه على الطاولة ، وكتب عليه بقلم كان بحوزته:
أ ، أأ ، أأأ ، أأأأ...
اب ، ابا ، ابآآ ، ابآآآ...
اس ، اسا ، اسآآ ، اسآآآ......
ز ، Z ، Z ، Z...
زب ، زب أ ، زب أ أ ، زب أ أ أ......
زز...
كان تشانغ شيان في حيرة ، لكنه رأى أن تسلسل هذه الرسائل يبدو مشابهاً لما رآه سابقاً في ذلك الكتاب الذي لم يحمل لقباً.
دفع مينغ لي المنديل إلى تشانغ شيان ووضع القلم. سأل "هل تعلم ما يعنيه هذا ؟ هذا يعني أن قاموس هايبر وبستر يحتوي على جميع التركيبات الممكنة للحروف الإنجليزية. سواءً كانت كلمات إنجليزية موجودة حالياً ، أو كلمات جديدة ستُصاغ بعد مئة أو ألف عام ، فهي مُدرجة بالفعل في هايبر وبستر. و على سبيل المثال "زيديكوز ". هذه ليست كلمة ، وليست مُدرجة حالياً في أي قاموس. لو كتب أحدهم هذه الكلمة ، لَعُدّت بالتأكيد خطأً إملائياً. ولكن ربما بعد عام ، ستُعطى الكلمة معنىً ما من الناس. حينها ، سيُتتفاجأ الناس عندما يجدون أن هذه الكلمة مُدرجة بالفعل في هايبر وبستر ، بافتراض وجود مثل هذا القاموس. "
شرب مينغ لي بضع جرعات من عصير البرتقال لترطيب حلقه ، مما أعطى تشانغ شيان الوقت لمعالجة ما قاله.
حدق تشانغ شيان في مجموعات الحروف الغريبة الموجودة على المنديل وحاول مواكبة شرح مينغ لي.
أضاف مينغ لي "ليس هذا فحسب ، بل لأن هذا القاموس يتضمن جميع الكلمات الإنجليزية الممكنة ، فقد تُشكل هذه الكلمات أيضاً جميع المدخلات الممكنة. و نظرياً ، يُمكن العثور على إجابات جميع ألغاز التاريخ المُستعصية ، وكل شخص وكل شيء في هذا العالم ، في هذا القاموس. قد تُشكل هذه المدخلات أيضاً جميع المقاطع الممكنة ، من أول مقال مكتوب بشكل سيء لكاتب إنجليزي من ركن من أركان العالم ، إلى إعلان الاستقلال ، والنسخة الإنجليزية من حلم الغرفة الحمراء ، والأعمال الكاملة لشكسبير ، وموسوعة بريتانيكا ، وجميع الكتب الإنجليزية المُجمّعة في مكتبة الكونغرس الأمريكية ، وجميع المقالات الرائعة التي كتبها كاتب لم يولد بعد. كل هذا موجود داخل هذا القاموس. "
عندها ، غيّر مينغ لي نبرته وابتسم باسترخاء. "حسناً ، في هذه المرحلة ، يجب أن تفهم أن محتوى هذا القاموس لا نهائي. له بداية ، لكن بلا نهاية. عدد حروفه يفوق عدد ذرات الكون ، لأن العدد الإجمالي للذرات في الكون محدود ، بينما حروفه لا نهائية. و هذا الكتاب لا يمكن أن يبقى إلا في خيال الناس ، ولن يظهر أبداً في العالم الحقيقي. حتى لو استنفدت كل وقتك وذرات الكون ، فلن تتمكن من إنهاء كتابة هذا القاموس. "
"حياتي محدودة ، لكن الكتاب لا نهاية له. " همس تشانغ شيان لنفسه.
"ماذا ؟ "
كان صوت تشانغ شيان منخفضاً جداً لدرجة أن مينغ لي لم يسمعه بوضوح.
"لا ، لا شيء. " لوّح تشانغ شيان بيده. "أنا مصدوم قليلاً. "
أومأ مينغ لي برأسه والتقط كوب عصير البرتقال "هذا طبيعي. هايبر وبستر تجربة فكرية لا يعرفها إلا القليل من الناس في مجتمع الرياضيات. إنها ليست مشهورة كقطة شرودنجر التي يستمتع الجمهور بالحديث عنها. لذا عندما أخبرتني حينها أنك تبحث عن كتاب عن الحياة والكون وكل شيء ، فكرتُ فوراً في هايبر وبستر. و في الحقيقة ، كنت أمزح معك آنذاك. و بعد ذلك ختبا أن أكون قد ارتكبتُ خطيئة كبرى بتضليلك للعثور على الكتاب الخطأ. بالمناسبة ، ما هو الكتاب الذي كنت تبحث عنه في ذلك اليوم ؟ "
ابتسم تشانغ شيان. "كانت في الواقع رواية خيال علمي - الجزء الثالث من "دليل المسافر إلى المجرة " لدوغلاس آدامز ، وكان عنوان الكتاب "الحياة والكون وكل شيء ".
"أرى " أدركت مينغ لي. "نادراً ما أقرأ الخيال العلمي. لا عجب أنني لم أسمع عنه. يا للأسف! "
