منذ دخولهم الصحراء ، حظي فريق البعثة أخيراً بيوم مريح دون أي ضغوطات. لم يضطروا للجلوس في سياراتهم المزدحمة ، ولم يضطروا لتحمل نداء بيتر لي كل صباح. تبع الطلاب وي كانغ لتركيب كاميرات الأشعة تحت الحمراء. وهكذا ، استرخوا.
عدة أجساد سمينة ، نحيفة ، طويلة ، سوداء وبيضاء ، مستلقية على حصائر دون قمصان. حيث كانوا يرتدون فقط سراويل شاطئ ونظارات شمسية. حيث كانت لديهم بضع علب بيرة ساخنة ، واستلقوا في ذهول ، لا يفكرون في شيء ، منتظرين غروب الشمس فحسب.
كان يوماً رائعاً ، يليق بملك. حيث كانت هذه هي الحياة البحثية التي توقعها الباحثون العلميون.
كانت القطة حيواناً ليلياً ، ولا تخرج إلا في الليل - على افتراض وجود قطط قريبة.
لم يكن وي كانغ يستمتع بالحياة كطلابه. بل تحدث مع ناباري عن الصحراء. و لقد رأى ناباري أشياءً غريبةً في الصحراء لعقود ، وكان ذلك أكثر إثارةً للاهتمام من أي قصة.
كان سالم يلاحق تشانغ شيان باستمرار ، طالباً منه أن يُعلّمه الصينية ، لدرجة أنه لم يكن يعلم ما علّمه. لم يخالط أحداً. حيث كانت تجلس وحدها وتتنهد. أحياناً كانت غاو كي تقترب منه للدردشة ، لكنها لم تبدُ مهتمة بالحديث.
ربما كانت فتاةً مدللةً أتت إلى مصر وعانت من مصاعب و ربما كانت خائفةً ، ولا بدّ أنها كانت متلهفةً للعودة إلى والديها.
مر الوقت بسرعة ، وسرعان ما جاء المساء.
قبل بضعة أيام كان الجميع متعباً ، فاستغلوا كل فرصة للنوم. و بعد العشاء لم يكن لديهم سوى التفكير في النوم. أما اليوم ، فلم يكن أحد متعباً ، إذ لم يكن هناك الكثير من العمل. و كما أن علاقات الطلاب لم تكن ودية كما كانت من قبل. حيث كانت أحاديثهم محرجة نوعاً ما. و في النهاية لم يتحدث أحد ، وتذرع الجميع بالأعذار للعودة إلى خيامهم واستخدام هواتفهم المحمولة لقضاء الوقت.
انزعج تشانغ شيان. ولإجبار سالم على التوقف عن إزعاجه ، علّمه الكثير من الصينية (بلهجة شمال شرق الصين) ثم تركه يستوعبها ببطء. وأخيراً ، حصل على بعض الوقت لنفسه.
خلال النهار ، استُخدمت الطائرة بدون طيار لاستكشاف التضاريس القريبة. ولأن الرمال في هذه المنطقة كانت أكثر كثافة ، فقد كانت مناسبة لقيادة المركبات. إضافةً إلى ذلك لم تكن هناك كثبان رملية متموجة ومتوازية تحجب المنطقة الخارجية لبحر الشيطان. حيث كان من المتوقع أن تتحسن سرعة الأسطول بشكل كبير. إضافةً إلى ذلك لم يكن فريق البعثة يتابعهم جيداً. و بعد يوم كامل من القيادة كان من المرجح أن يصل فريق بيتر لي إلى المنطقة الوسطى من بحر الشيطان صباح الغد على أبعد تقدير.
ماذا سيجدون هناك ؟ القول بأن تشانغ شيان لم يكن فضولياً على الإطلاق سيكون كذباً.
عاد الطلاب إلى خيامهم ، وجلس هناك وحيداً مع أضواء المخيم ، غارقاً في التفكير.
"شياو تشانغ ، ما الذي تفكر فيه ؟ " اقترب البروفيسور وي كانج ومعه كوب من القهوة للدردشة.
"أنا لا أفكر في أي شيء ، فقط أخرج من منطقة التركيز. " قام تشانغ شيان بتقويم جسده وقال "هل حصلت على قسط جيد من الراحة ، أستاذ وي كانج ؟ "
بحث وي كانغ عن الكرسي القابل للطي ليجلس عليه. "أفتقد فريق بيتر لي. هل سيواجهون خطراً في بحر الشيطان ؟ كما أنني قلق بشأن موقع كاميرا الأشعة تحت الحمراء. وأخيراً ، أريد أيضاً مناقشة واجبات الحراسة الليلية. "
كانوا قد تقاسموا في البداية مهمة المراقبة مع فريق بيتر لي. و لكن بعد رحيلهم لم يعد بإمكان فريق البعثة الاعتماد إلا على أنفسهم.
الآن وقد أصبح عددنا قليلاً ولم نشهد أي خلل في الطريق ، هل ما زلتم تعتقدون أن اليقظة ضرورية ؟ ففي النهاية ، يبدو أنه لا توجد حيوانات كبيرة حولنا ، قال وي كانغ.
على الرغم من أن الأمر بدا وكأنه نقاش إلا أن وي كانغ ، في الواقع ، أشار إلى تفضيله للسهر الليلي.
فكّر تشانغ شيان في الأمر واعترض قائلاً "علينا أن نكون مستعدين للخطر. و في هذه البرية ، أي شيء وارد. يزداد الأمر خطورةً كلما تهاوننا. أعتقد أنه من الأفضل السهر طوال الليل. "
أولى وي كانغ أهمية كبيرة لرأيه وأومأ برأسه. "معك حق. سألت السيد ناباري ، وهو أيضاً يعتقد ذلك. و بما أنكما متفقان في الرأي ، فسأبلغ الجميع بنيتنا. تعالوا ، ولنناقش ترتيب تناوب الوقفة الاحتجاجية. "
مع ذلك نهض وي كانغ وكان على وشك الاتصال بالجميع.
"انتظر يا أستاذ وي كانغ. " أوقفه تشانغ شيان. "لستَ مضطراً للنقاش مع الآخرين. و يمكنني تولي مهمة السهر الليلة وحدي. "
"آه ؟ " قال وي كانغ "أنت وحدك ؟ طوال الليل ؟ لا! لا! كيف يُعقل هذا ؟ الجميع يتناوبون ، ونتناوب على المناوبات. "
أستاذ وي كانغ ، اسمعني - لديك مهام بحثية علمية ، بينما لا أملك ما أفعله خلال النهار. و بما أنني عاطل عن العمل إلى حد ما ، ويمكنني تعويض قسط من الراحة خلال النهار ، دعني أفعل ذلك. إنها مجرد ثلاث ليالٍ. لا يهم ، قال تشانغ شيان.
في الواقع ، شعر تشانغ شيان أن طلابه الأربعة غير جديرين بالثقة. تركهم يسهرون الليل كان بمثابة تسليم حياتهم لهم. بالإضافة إلى ذلك كان بإمكانه إبعاد الجان خلال السهر وطلب المساعدة من شاي الزمن القديم وفلاديمير.
لم يكن وي كانغ يعلم بذلك بل شعر بأنه ظلمٌ له. و لكنه لم يقل شيئاً.
سأساعدك أيضاً. اقترب ناباري حاملاً شيشة. "أنا وتشانغ شيان نأخذ نصف الليلة ، لذا ستكون الأمور على ما يرام. دعوا الباقي يرتاح. "
ومن الواضح أن ناباري كان لديه أيضاً مخاوف مماثلة.
على طول الطريق ، وقف ناباري متفرجاً وقيّم أداء كل فرد في الفريق لتحديد من يُعتمد عليه ومن لا يُعتمد عليه. حيث كان رجلاً هادئاً ، لكنه كان واضحاً تماماً في أحكامه.
كان التخييم على حافة بحر الشيطان مصدر قلقٍ كبيرٍ له. فلم يكن مستعداً لتسليم سلامته وحياته لقلةٍ من الشباب غير الموثوق بهم.
إذا سهر شخصان ، فمن غير المرجح أن يكون الأمر مرهقاً لأيٍّ منهما. وافق وي كانغ على مضض ولم يُضف شيئاً. و مع ذلك شعر بالامتنان لكليهما.
تفاهم ناباري وتشانغ شيان وتحدثا عن الخطة. اتفقا على من سيبدأ الوقفة الاحتجاجية ومن سيتولى المناوبة الثانية. و كما اتفقا على تبديل هذا الترتيب في الليلة الثانية.
بعد أن قرر ، عاد تشانغ شيان إلى خيمته ليستريح وينتظر مناوبته في وقت لاحق من الليل. و كما نصح وي كانغ بالعودة إلى الخيمة ليستريح.
كان المخيم شبه خالٍ ، وكان الليل هادئاً جداً. حتى صوت الرياح وهي تهب الرمال كان يُسمع.
شعر الجميع ، ولو بشكل غامض ، أن الناس لم يرحلوا فحسب ، بل شعروا أيضاً بالأمان. حيث كان الناس كائنات اجتماعية. كلما زاد عددهم ، زادت راحة بالهم ، فالقوة تكمن في العدد.
نام تشانغ شيان سريعاً. فجأةً ، سُمع صوت طرق خفيف على باب خيمته ، ففتح عينيه.
"تشانغ شيان ، هل أنت مستيقظ ؟ " سأل ناباري بهدوء.
