في الريف كانت هناك عدة مدن كان من المستحيل تقريباً رؤيتها إذا نظر المرء من الخارج. وكان هذا بسبب الضباب الدخاني الكثيف الذي غطى معظمها و وكانت هذه المدن تُعرف باسم "المستوى الرابع ".
المشكلة هي أن الأماكن التي تم تصنيفها ضمن الفئة الرابعة كانت كلها مدناً. أما الأماكن ضمن الفئة الثالثة فقد تكون مزيجاً من البلدات والمدن ، ولكن كل الأماكن المصنفة ضمن الفئة الرابعة كانت مدناً كبيرة.
والسبب البسيط وراء ذلك هو أن هذه المصانع كانت تمثل مصانع البلاد. ورغم وجود مصانع في المدن من الفئة الثالثة إلا أنها لم تكن تكفى لضخ كميات كبيرة من الضباب الدخاني في مدنها.
معظمهم أيضاً لم يكونوا من هذا النوع من المصانع التي من شأنها أن تنتج هذا القدر الكبير من التلوث في المقام الأول.
ومع ذلك كانت جميع مدن المستوى الرابع عبارة عن مصانع في الأساس. حيث كانت تصنع أجزاء لشركات أكبر ، من المستوى الثاني والمستوى الأول. وكان معظم العمل شاقاً وشاقاً ، وكانوا يتقاضون أجوراً زهيدة للغاية.
كانت هناك مدارس في مدن الدرجة الرابعة تماماً مثل أي مكان آخر ، لكن لم يكن أحد يهتم بها تقريباً. حيث كانوا يتقاتلون باستمرار ، بلا توقف ، ويهتمون فقط بمن هو أقوى من الآخر.
ولم تكن هناك قوة شرطة يكفى لمساعدة هذه الأماكن ، لذا كانت مليئة بالجرائم ، مما جعل أولئك الذين يعيشون في الفئة الرابعة عالقين فيها إلى الأبد. ولم يتمكن سوى عدد قليل جداً من الذين ولدوا هناك من الخروج من هذه الدائرة والنهوض.
شوهدت حافلة تسير عبر المدينة و كانت تقفز لأعلى ولأسفل ، وقد تم إصلاحها بشريط لاصق ، وتم تحطيم نصف نوافذها.
كانت عجلات الحافلة تمر فوق العديد من الحفر. وكان من المفاجئ أن الإطارات لم تنفجر ، ولكن من المفاجئ أيضاً أن الحافلة تمكنت من السير في المقام الأول.
لقد تم إصلاحه بشريط لاصق ، وتم تحطيم نصف النوافذ.
"هذه المحطة هي محطة ران فيل إند! " صرخ سائق الحافلة قبل أن يبصق من النافذة ، وانطلق إلى المحطة التالية.
بعد النزول من الحافلة كان هناك شخصان يقفان على الرصيف و كل منهما يرتدي قناعاً أسود على وجهه. حيث كان من الشائع برؤية الناس في المدينة يرتدون أقنعة الوجه بسبب التلوث العالي حتى لا يبرزوا.
"لقد كنت على حق ، الجميع يرتدون هذه الأشياء " قال أوستن. "لذا هل لديك أي فكرة عن المكان الذي تريد الذهاب إليه ؟ "
"أنا... لست متأكداً تماماً. لماذا لا نتجول الآن ؟ ربما يحدث شيء ما " أجاب جاري.
كان يأمل إلى حد ما أن يتم تنشيط نظامه إذا واجه بعض المشاكل ، مما يمنحه المهام والمزيد من الخبرة.
السبب وراء تواجدهما هنا في المقام الأول هو رغبته في الارتقاء بمستواه واكتساب المزيد من القوة قبل القتال مع ميدواك. أما عن مكان تواجد الآخرين ، فقد كانوا يستعدون للتوجه إلى المزاد الكبير التالي الذي ستقيمه نقابة الظلام.
كان الأمر مهماً للمجموعة حيث أرادوا شراء أكبر عدد ممكن من الحلول المعدلة على أمل زيادة عدد أفراد العصابة. حيث كان جاري يأمل فقط أن تسير الأمور بسلاسة هذه المرة.
في المقابل ، اقترح كاي أن يذهب أوستن مع جاري. و منذ أن أصبح من الكائنات المعدلة ، أصبح حليفاً قوياً إلى جانب أي شخص.
أثناء سيرهما في المدينة ، نظر الاثنان إلى السكان المحليين. فلم يكن هناك أي ابتسامات تقريباً و كان هناك من يبدو أنهم على وشك الموت جوعاً. ثم كان هناك أولئك الذين كانت ملابسهم مثقوبة.
كما لاحظوا من وقت لآخر أطفالاً صغاراً في المدارس الثانوية يتسكعون حول متجر على زاوية. وعندما يخرج الناس ، يضايقونهم ، وفي بعض الأحيان يصل الأمر إلى سرقة طعامهم.
"لا أعتقد أننا أتينا إلى هنا للتعامل مع طلاب المدارس الثانوية. ألا ينبغي أن تكون هناك عصابة أو شيء من هذا القبيل ؟ " سأل أوستن.
أجاب جاري "أعتقد أن العصابات مرتبطة بالمصانع الكبيرة ، لذا فأنا أتجه نحو أحدها. و على الأرجح ، لقد استأجروا العصابة التي تدير هذه المدينة لحمايتهم وتجنيد العمال ".
"وماذا سنفعل بعد أن نهزمهم ؟ نحن نرتدي ملابس تنكرية في الوقت الحالي ، وقد طلبت منا ألا نذكر أننا من فرقة هاولرز. "
"أريد فقط الحصول على بعض الخبرة القتالية. " ابتسم غاري ، معتقداً أنه قد أطلق نكتة ذكية ، لكنها كانت نكتة لن يفهمها إلا هو.
"نعم ، ولكن إذا تمكنت من القضاء على عصابة هذه المدينة ، فسوف يأتي شخص آخر ويتولى زمام الأمور. إلا إذا تولى شخص لا يرغب أحد في معارضته السيطرة ، مثلنا " هكذا زعم أوستن.
"قد تكون على حق ، لكننا لا نريد جذب الانتباه من خلال الادعاء بأن الهاولرز يتجولون في المدن من الدرجة الرابعة والخامسة ، لتنظيف المكان " رد غاري.
كان هذا مجرد أحد الأماكن العديدة التي أراد جاري الذهاب إليها و ربما مع زيادة معلوماتهم وسمعتهم ، سترسل المدن ذات المستوى الأعلى شخصاً أقوى قليلاً لمحاولة الدفاع عنها ، وسيهزمهم جاري وهو يرتدي زيه التنكر.
لكن إذا أصبحت الفوضى كبيرة جداً ، فيمكنهم دائماً المغادرة لأن هذه ليست مدينتهم.
في مستودع يقع بجوار أحد المصانع الكبيرة كان هناك اجتماع. وقف رجل أمام حوالي ثلاثين عضواً ، وكان كل منهم يحمل نوعاً من الأسلحة البدائية ، مثل مضارب البيسبول وسلاسل الدراجات.
وفي هذه الأثناء كان زعيم العصابة ، سميثين الذي كان له وجه يشبه وجه الجرذ وله أسنان أمامية كبيرة ، ينظر إليهم جميعاً.
"لقد نجح إنتاجنا في زيادة بنسبة 100% هذا الشهر! " صاح سميثين في الجميع. "كل هذا بفضل عملنا الجاد في العثور على المواهب المناسبة وإظهار كيفية إنتاجيتها لهم!
"كنوع من الشكر ، أرسل لنا أحد المشترين هدية صغيرة. "
فتح سميثين ، وكذلك الشخصان المجاوران له ، حقيبة. وفي داخل كل حقيبة كانت هناك خمس حقن بداخلها سائل داكن اللون. وكان الأمر نفسه بالنسبة للحقيبة الأخرى أيضاً مما يجعل المجموع 15 محلولاً كانا يحملانهما.
"بهذا... سوف نخرج من هنا! " صرخ سميثين ، رافعاً الحقيبة في الهواء.
2
