كان شارع الطعام في بيرنهام يبدو دائماً مبهراً ، وخاصة في الليل ، ولكن الأيام التي كانت يتحول فيها من شارع للمطاعم إلى منطقة أضواء حمراء بائسة قد ولت. و الآن أصبح مليئاً بالحانات الأنيقة والمطاعم الفاخرة.
كان من المثير للإعجاب كيف تمكنوا من تحويل قاعدة العملاء وإبقائها مشغولة كما كانت من قبل. حيث كان الكثير من هذا له علاقة بالاستثمارات والدفع من جانب كاي ، لكن الشخص الحقيقي الذي كان وراء إدارة مثل هذا المكان الناجح كان الشخص الذي كان يدير نفس المنطقة الحمراء كما كان من قبل ، وكان ذلك هو أوليفيا بيرل.
نظرت ماري إلى الأخطبوط الكبير فوق المطعم ، واستطاعت أن ترى أضواء أرجوانية ووردية مختلفة من الداخل مع هتافات الناس وأكثر من ذلك.
قالت ماري لنفسها وهي تدفع الباب لتفتحه "تذكري سبب وجودك هنا ". وعلى الفور قابلها اثنان من الحراس الكبار الحجم يرتديان بدلات سوداء وكانا يقفان عند الباب.
"أوه يا آنسة ، هل أنت صغيرة جداً على الدخول ؟ " قال أحد الرجال ، بينما ضحك الآخر.
"أنا لست هنا للاحتفال ، أنا هنا لرؤية أوليفيا بيرل. " سألت ماري.
أجاب أحدهم "المالك ؟ " "لم يتم إخبارنا أنه سيكون هناك أي مواعيد اليوم ".
كان الموقف برمته محبطاً ، وقد واجهت ماري شيئاً كهذا أكثر من مرة. و إذا لم تكن ترتدي ألوان عصابتها وأقنعتها ، فقد عاملوها مثل أي شخص آخر ، لكن هذا كان من المفترض أن يكون اجتماعاً سرياً في المقام الأول.
"هل يمكنك أن تخبرها أن ماري هنا لرؤيتها ، أعدك أنك ستتفهم ذلك. " اشتكت ماري وبدأت تشعر بالإحباط ، فقد مرت بيوم سيئ بالفعل.
"يحاول الكثير من الناس القيام بذلك إلا إذا كنت تستطيع إظهار بطاقة هوية تثبت أنك أكبر من 18 عاماً ، أو حجز موعد مسبقاً ، فلن أسمح لك بالدخول ". هكذا صرح الرجل.
من شدة الإحباط ، قررت ماري أن تبتعد ، أو على الأقل جعلت الأمر يبدو كذلك حيث ركضت وحاولت الركض مباشرة أمام الحارسين ، لكنهما تحركا بسرعة وسدا طريقها.
عندما اصطدمت بهما ، سقطت على الأرض وهبطت على ظهرها مرة أخرى. و نظرت إلى الأعلى ، حينها فقط أدركت حجم الشخصين الهائل.
"أنا لست متأكدة ما إذا كانت حتى الهراوة الكهربائية ستقتل هذين الاثنين. " بلعت ماري ريقها.
"انظر إذا لم تغادر هذا المكان ، فقد نضطر إلى إيذائك بشدة! " قال أحد الرجال وهو يسحب قبضته استعداداً لضرب ماري ، لكنه سرعان ما شعر بشخص يمسكها.
ماذا تفعل ، هل كنت تنوي حقاً إيذاء الفتاة الصغيرة ؟
عندما استدار الحارسان ، لاحظا على الفور أنها أولفيفا بأحمر الشفاه الأحمر اللامع على شفتيها والفراء ملفوف حول رقبتها. انحنوا على الفور.
"لقد وظفتكما لاتباع القواعد وعدم التسبب في المشاكل ، وتذكرا وجهها. و إذا أتت إلى هنا مرة أخرى ، يجب أن تسمحا لها بالدخول على الفور. " قالت أوليفيا وهي تعرض يدها على ماري.
لكن بدلاً من أن تمسك يدها ، نهضت ماري بنفسها. و لقد جلب هذا الفعل ابتسامة على وجهها. دخل الاثنان إلى الداخل وأتبعتهما ماري حتى وصلا في النهاية إلى الطابق الثاني. و لقد تغير الكثير مقارنة بالمرة الأخيرة التي كانت فيها هناك. حيث كان هناك عدد أقل بكثير من الغرف ومساحات مفتوحة أكبر.
في النهاية ، دخل الاثنان إلى غرفة صغيرة كانت تبدو وكأنها مخصصة لاستقبال الضيوف ، حيث كانت هناك أريكتان فقط وطاولة ، وعلى الحائط الخلفي كان هناك عدد من المشروبات المختلفة.
"لا أشعر بأنني في أفضل حال عندما أتيت إلى هنا بمفردي... لقد نسيت تقريباً مدى الرعب الذي تشعر به أوليفيا. "
لم يكن هناك أحد في الغرفة سوى هاتين الاثنتين ، والثقة التي كانت لدى أوليفيا كانت ساحقة بالنسبة لماري بطريقة ما ، مما جعل من الصعب عليها حتى التحدث.
"لقد فوجئت عندما سمعت صوتك ينادي باسمي " قالت أوليفيا. "لهذا السبب ذهبت إلى الباب عندما كنت تواجه مشكلة. و بما أنني لم أتلق مكالمة منه ، فلا يمكنني إلا أن أفترض أنك قررت المجيء إلى هنا ورؤيتي بنفسك.
"من النادر أن نلتقي نحن الفتاتان فقط ، لذا أخبريني ، لماذا أنت هنا ؟ "
سحبت أصابعها ، وشكلت قبضة بينما كانت تضغط على التنورة التي كانت ترتديها ، وأخذت نفسا عميقا.
"أنا ضعيفة للغاية كما أنا الآن " قالت ماري. "الآخرون... لا أعتقد حقاً أنهم يفهمون ما أشعر به. و إذا تحدثت إليهم ، سيقولون إنه لا بأس ، وأنه ليس هناك حاجة لي للقيام بأي شيء ، لكنني لا أريد ذلك. أريد أن أصبح أقوى.
"وأنت... أنت قوي ، في كثير من الطرق المختلفة! "
رفعت أوليفيا يدها هناك ، لأنها فهمت جيداً ما كانت تشعر به ماري.
"لن أقول ما قد يقوله الآخرون لك ، بأنك شاب ، أو لديك الوقت ، أو أنه لا توجد حاجة لذلك.
"لهذا السبب أريدك أن تصل إلى النقطة الأساسية. ماذا تريد مني ، هل تريدني أن أدربك ؟ أن أعلمك كيفية القتال ، لأن هذا لن ينجح. أجسادنا مختلفة بطبيعتها عنهم ، ولهذا السبب استخدمت الأسلحة في الماضي ، قبل أن أتغير. "
كان هذا هو الأمر كان هذا هو السؤال الذي كان يدور في رأس ماري ، ما كانت تخطط للقيام به.
"أنت على حق و كل ما قلته صحيح. ولهذا السبب أتيت إلى هنا ، لأنني أريدك أن تحولني. أريدك أن تحولني إلى نفس ما أنت عليه! "
كان ما تعنيه ماري واضحاً كوضوح الشمس. فقد علمت المجموعة أن أوليفيا تحولت بفعل جاري ، وأن كاي تحول أيضاً. وهذا يعني أنه يمكن تحويلهم أيضاً.
"أعلم ما تفكر فيه ، ولكن إذا ذهبت إلى جاري أو كاي ، فلن يوافق أي منهما على تحويلي. سيقولان إن الأمر ينطوي على مخاطرة كبيرة! ولن يستمعا إلى وجهة نظري أبداً. كيف يُفترض بي ألا أفعل شيئاً بينما يتحملان كل هذه المخاطر! " جادلت ماري رغم أن أوليفيا لم تقل شيئاً.
كانت تفكر في الأمر. و في الماضي لم تسمح لها قواعد القطيع بإيذاء أعضاء هاولر الآخرين ، ولكن نظراً لتغييرها جميعاً مؤخراً لإبقاء ميدواك تحت السيطرة لم تعد هذه مشكلة ، ولكن كانت هناك قضايا أخرى.
"أعتقد أن هناك بعض المشاكل التي نواجهها هنا. أولاً ، لا أعرف حتى ما إذا كان بإمكاني أن أحولك إلى شخص آخر لأنني لم أحول أحداً من قبل. ولا نعرف حتى ما إذا كان ذلك ممكناً. و علاوة على ذلك ألا تعتقد أن تحويلي لك سيضعني في قائمة السيئين ؟ " ردت أوليفيا.
"سأشرح لهم ، وسأخبرهم أنني أجبرتك ، وأنني لم أترك لك أي خيار ، مهما كانت الحالة ، سأتأكد من أنك لن تقع في مشكلة... لكن من فضلك أنت الشخص الوحيد الذي يمكنني اللجوء إليه. حتى لو لم نكن متأكدين مما إذا كان الأمر سينجح أم لا... يتعين علينا المحاولة. "
في رأس ماري كان الأمر بسيطاً ، أوليفيا سوف تعضها ، على ذراعها أو ما شابه ، وفي أسوأ الأحوال سيكون لها علامة هناك لبقية حياتها ، ولكن في أفضل السيناريوهات ستصبح مثل الآخرين ويمكنها البقاء إلى جانبهم مرة أخرى.
"لقد أحببتك دائماً يا ماري ، وهذا هو السبب الوحيد الذي يجعلني على استعداد للاستماع إلى جنونك ، وإعطائه فرصة. "
ظهرت ابتسامة عملاقة على وجه ماري لكن أوليفيا لم تتوقف عند هذا الحد.
"لكنني أريد أن أسألك مرة أخرى ، هل أنت متأكد ؟ لا يمكن عكس هذه العملية. ستختفي حياتك الطبيعية ، وسيكون هناك جوع بداخلك ورغبة في القتل ، بالإضافة إلى التعامل مع اكتمال القمر. إنه ليس شيئاً يمكن للجميع التعامل معه ".
لم تتردد ماري عندما أومأت برأسها ، فقد كانت تفكر في الأمر لفترة من الوقت بالفعل.
"حسناً. " نهضت أوليفيا من الأريكة ، وبدأت في خلع ملابسها ، وخلعتها أمام الآخرين. و نظراً لأنها لم تكن ترتدي زي العصابة الخاص بها ، فإن التحول من شأنه أن يمزق ملابسها ، وقد أعجبها ما لديها في تلك اللحظة.
في البداية غطت ماري عينيها من الحرج ولكنها لم تستطع إلا أن تنظر من بين أصابعها ، حيث رأت شكلاً جميلاً على شكل الساعة الرملية. حيث كان وجهها يحمر قليلاً عند النظر إليها.
كان الأمر كذلك حتى بدأت في التحول ، حيث نما الفراء من جسدها ، واستطالت أطرافها ، وأصبحت أسنانها حادة كبيرة.
على الرغم من أن ماري قد شهدت هذا التحول عدة مرات إلا أنها لم تتمكن أبداً من التعود عليه ، حيث كان قلبها يبدأ دائماً في الخفقان.
ومع ذلك بدلاً من النظر بعيداً ، مدّت ذراعها ، وغاصت الأسنان الكبيرة في جلدها.
*****
