لقد لاحظنا الشمال ونحن نقترب ، فالتفت إلينا بابتسامة صغيرة.
"لقد عدت. "
أشارت إلى الأشخاص الثلاثة الواقفين معها.
"تعال هنا ، سأقدمك. "
أبطأت خطواتي ، وألقيت نظرة على الرجل الذي كان يقف بالقرب منها: مارك سولت.
كان ما زال يقف بجانبها ، وجسده مائل قليلاً نحوها ، كما لو كان يحاول الاستيلاء على مساحة ليست له. لم أكن أحبه أصلاً.
أشار الشمال إلى الفتاة أولاً.
"هذه سارة وينتر ، ابنة عمي. "
نظرت إليها.
كانت سارة ذات عيون بنية ناعمة وشعر أسود يصل إلى ما بعد كتفيها بقليل. وجهها الممتلئ والمستدير أضفى عليها مظهراً ودوداً ، وبطول حوالي 170 سم كانت أقصر قليلاً من الشمال. ورغم قوامها الأصغر كانت تتمتّع بثقة عالية.
لوّحت سارة بيدها بودّ. كانت عيناها حادّتين كعيني الشمال ، لكنّ تعبير وجهها كان أكثر رقة.
"سعدتُ بلقائكم. الشمال تحدث عنكم كثيراً. "
لقد انتبه ستيف.
"أوه ؟ فقط أشياء جيدة ، آمل ذلك. "
ضحكت سارة.
"في الغالب. "
ثم نظرت إلي وأغمضت عينها.
"وأنتِ تتمتعين بمظهرٍ رائع. و بعد أن سمعتُ عن صاحب المركز الأول ، كنتُ متشوقةً لمعرفة من هو. لا بد لي من القول لم يكن هذا ما توقعته. "
نظرتُ حولي ، وبالفعل كان الجميع يرتدون الزي الرسمي. حتى الشمال كانت ترتدي زيها ، وهو في الواقع زيي. فكنتُ وحدي واقفاً هناك ، عارياً تقريباً بنسبة 80%.
ابتسمت لسارة ورددت عليها
"حسناً ، الأشياء الجيدة من المفترض أن تُعرض. "
"... آه ، يا للأسف. فلم يكن هذا جيداً كما توقعت. "
تجاهلتنا الشمال وأشارت إلى الرجل الذي كان بجانبها.
"هذا هو مارك سولت. "
كان مارك يقف بنفس طول الشمال ، وكان شعره الأسود القصير مصففاً بدقة ، وكانت عيناه السوداوان حادتين ومراقبتين.
كان وجهه المربع الشكل يُضفي على مظهره المتناسق والمنضبط. حيث كان يتمتع بلياقة بدنية عالية ، وكان زيه الرسمي ضيقاً ، مما لفت انتباه الجميع.
أطلق مارك ابتسامة واثقة وعقد ذراعيه.
أهلاً مليار. سررتُ بلقائك أخيراً. لطالما تمنيت ذلك منذ أن ذكر القائد أنه زاد من صعوبة اللعبة بسببك.
"بالتأكيد لقد فعلت ذلك. "
أومأت برأسي بثبات.
"يمين. "
وأشار الشمال بعد ذلك إلى الرجل الأخير الذي بدا الأكثر حيادية بين الثلاثة.
"وهذا هو براد بارك. "
أما براد ، من ناحية أخرى ، فكان أطول منا جميعا.
ضخم البنية وعريض الجثة ، بدا كأنه قادر على سحق أحدهم بيد واحدة. و شعره البني أشعث قليلاً ، مما منحه مظهراً أكثر استرخاءً مقارنةً بالآخرين. حيث كانت وقفته مسترخية ، لكن لم يكن هناك شك في قوته الكامنة.
أومأ براد برأسه.
"يا. "
وبالمقارنة مع مارك ، بدا أكثر استرخاءً ، وكأنه لم يكن يحاول إثارة إعجاب أي شخص.
عاد الشمال إلينا وإلى ستيف.
"وهذان هما بيليون وستيف. و لقد كنت أقاتل إلى جانبهما طوال الأسبوع الماضي. "
لم تتلاشى ابتسامة مارك الساخرة وهو ينظر إليّ من أعلى إلى أسفل.
"ما هو هدفك من الركض عارياً مثل هذا المليار ؟ "
أومأت برأسي ، مع الحفاظ على تعبيري محايداً.
"لتنمو بقوة. "
لقد ضحك ، وهو نوع من الضحك الذي يحمل لمحة من التنازل.
حسناً أنتَ قويٌّ بلا شك. و لكن القوة ليست كل شيء ، كما تعلم. و في العاصمة ، تعلمنا أن القوة دون تهذيب هي مجرد إمكانات مهدرة.
قام بإزالة الغبار عن بقعة خيالية من كمه.
لهذا السبب ، تستثمر العائلات النبيلة مثل عائلتي في التدريب المناسب ، والاستراتيجية ، والعلاقات. و هذا ما يميز المحاربين عن المتوحشين.
كان ستيف متوتراً بجانبي ، لكنني لم أتفاعل.
لقد هززت كتفي فقط.
"يبدو لطيفا. "
ارتعشت ابتسامة مارك قليلاً بسبب عدم استجابتي ، لكنه تعافى بسرعة.
اتجه نحو الشمال.
كما تعلم ، علاقتي بنورث قديمة جداً. و منذ بداية أكادميتنا. تدربنا معاً ، ودرسنا معاً. عائلتانا متقاربتان منذ سنوات.
لقد نظر إليّ ، وكانت عيناه تقيس رد فعلي.
"إنه أمر مضحك لم أتخيل أبداً أنها ستنتهي في الوحدة 02. لطالما اعتقدت أنها ستقاتل إلى جانب أعضاء الوحدة 01. "
لقد عبرت الشمال ذراعيها فقط.
"حسناً ، لا تسير الأمور دائماً كما هو مخطط لها. "
تصلبت ابتسامة مارك ، لكنه استمر في المضي قدماً.
مع ذلك من الجيد رؤيتك. لطالما كنتَ موهوباً يا الشمال. أتذكر عندما كنا نتدرب - كنتَ من القلائل الذين استطاعوا التغلب عليّ.
همهم الشمال غير متأثر "ممم. وأتذكر أنك كنت دائماً تتهرب عندما تسوء الأمور. "
أطلق ستيف زفرة هادئة. كتمت ابتسامته.
ضحك مارك ، على الرغم من أن فكه كان مشدوداً قليلاً.
الانسُحب التكتيكية ، شمالاً. و هذا ما يميز المقاتل عن المقاتل المتهور.
لقد نظر إلي مرة أخرى ، وكان يأمل بوضوح في الحصول على نوع من رد الفعل ، لكنني أومأت برأسي فقط.
"يمين. "
براد الذي كان صامتاً طوال الوقت ، تحدث أخيراً.
"لذا هل سنبقى واقفين هنا طوال اليوم ، أم أننا سنتحدث عن شيء مفيد ؟ "
أطلق مارك ضحكة صغيرة وهز رأسه.
"صبراً يا براد. فكنتُ أتعرّف على بيليون هنا. " التفت إليّ مجدداً. "كما تعلم يا آيرون هارت ، من المثير للإعجاب مدى تقدمك. و معظم من هم في مثل وضعك كانوا سيواجهون صعوبات كبيرة دون تدريب مناسب منذ الصغر. "
أمالت رأسي قليلاً.
"هل هذا صحيح ؟ "
أومأ مارك برأسه معبراً عن المعرفة.
بالطبع. و في العاصمة ، نبدأ صغاراً - تدريباً منظماً ، وتوجيهاً منضبطاً ، وتدريباً على استراتيجيات قتالية متقدمة. إنه مستوى مختلف من التحضير.
لقد ابتسم ، لكن كان هناك شيء محدد في الطريقة التي قالها بها.
"أتخيل أن الأمر كان مختلفاً بالنسبة لك. "
هززت كتفي.
"نعم ، مختلف قليلا. "
بدا مارك وكأنه ينتظر مني أن أقول المزيد ، لكنني لم أفعل. ساد الصمت لثانية قبل أن يُكمل.
حسناً ، على الأقل لدى الشمال بعض الوجوه المألوفة هنا. و لقد مررنا بالكثير معاً ، على أي حال.
التفت إليها بابتسامة محبة.
هل تذكرون أول تدريب جماعي لنا في الأكاديمية ؟ تم تقسيمنا إلى فريقين ، وانتهى بنا الأمر بقيادة المجموعة. و قال المدربون إننا نتمتع بتناغم رائع.
أومأت الشمال برأسها ، لكن وجهها ظل غير قابل للقراءة "نعم ، أتذكر. و لقد كان ذلك منذ وقت طويل. "
ضحك مارك.
"أشعر وكأننا بالأمس فقط. لطالما كنا فريقاً جيداً ، أليس كذلك ؟ "
رد الشمال بصوت غير ملزم.
بقيت صامتاً ، فقط أشاهد.
كان مارك يحاول الحصول على رد فعل مني - من خلال دفعه بطريقة خفية إلى فكرة أن لديه ونورث تاريخاً ، وأنهما ينتميان إلى نفس العالم.
ولكنني لم أكن على استعداد للمشاركة.
لقد عبرت ذراعي ببساطة ونظرت إليه.
وأخيراً ، كسر الشمال الصمت.
"لذا كنت أفكر في أنه يمكننا جميعاً العمل معاً بدءاً من الغد ومواجهة الرجسس كفريق واحد.
يمكننا مساعدة بعضنا البعض ، والاستفادة القصوى من قدراتنا ، والارتقاء إلى المستوى الأعلى بشكل أسرع مع تحسين مهاراتنا.
نظرت إليها ، وعقدت حواجبي.
لم تعجبني هذه الفكرة.
باستثناء مارك لم يكن أيٌّ منهما قوياً بما يكفي للقتال بجانبي. حتى ستيف ونورث كافحا لمجاراتي ، فما بالك بهؤلاء الثلاثة.
كان مارك في المستوى التاسع ، بينما كان سارة وبراد في المستوى الثامن فقط.
لم يكن هناك طريقة لمجاراة سرعتي. ولا حتى سرعة ستيف.
لقد خططت في الأصل أن أقترح أن يقاتل ستيف ونورث معاً ، حيث يمكن أن يدعم كل منهما الآخر بينما أتحرك في ساحة المعركة.
لكن يبدو أن الأمور ستكون مختلفة الآن.
استغل مارك تلك اللحظة ليتحدث.
عقد مارك ذراعيه وهز رأسه.
"لا أعتقد أن هذه فكرة جيدة. "
عبس الشمال.
لماذا لا ؟ إذا عملنا معاً ، ستكون لدينا فرص أفضل للتعامل مع معارك أصعب.
تنهد مارك وكأنه مجبر على شرح شيء واضح.
نورث ، نحن معاً منذ بداية الأكاديمية. نعرف كيف نقاتل كوحدة واحدة. إضافة أشخاص جدد ، خاصةً أولئك الذين لم نعمل معهم من قبل ، قد يُفسد تنسيقنا.
لقد نظر إليّ وإلى ستيف ، وكان تعبيره غير قابل للقراءة.
"وعلاوة على ذلك فإن طريقة قتالهم مختلفة عنا. متهورة للغاية. "
رفعت حاجبي متسائلا.
"متى رأتنا هذه العاهرة مارك نتقاتل ؟ "
عاد مارك إلى الشمال ، وكان صوته أكثر هدوءاً.
علينا أن نلتزم بما نعرفه. أنتِ ، أنا ، سارة ، وبراد - لقد مررنا بكل شيء معاً. و هذا منطقي.
تردد الشمال.
نظرت إليها ، وشعرت بشيء ضيق في صدري.
إنها لم تكن تفكر في هذا حقاً ، أليس كذلك ؟
نظرت إليّ لثانية واحدة ، والتقت نظراتها ، منتظرة.
استطعتُ أن أرى شيئاً ما في نظرتها ، لكنني لم أكن حاد الذكاء بما يكفي لفهم هذه الأمور. لذا أردتُها أن تقول ما يجول في خاطرها.
ولكنها بعد ذلك أومأت برأسها ببساطة.
"حسناً ، سأذهب معكم يا رفاق. "
زفرت ببطء ، ولم أدرك حتى أنني كنت أحبس أنفاسي.
"حسناً " قال مارك ، وقد عادت إليه ابتسامته الساخرة. "لن نضيع المزيد من الوقت إذاً. "
أعطاني الشمال ابتسامة صغيرة.
"مليار ، سوف نلتقي لاحقاً ، حسناً ؟ "
أومأت برأسي ، مع الحفاظ على تعبيري محايداً.
وهكذا ، ذهبت بعيداً معهم.
حدّقتُ بها من الخلف بينما كانا يبتعدان ، مودّعين بعضهما. ألقى عليّ مارك نظرةً أخيرة ، ثم ابتسم بسخرية ، ثم غادر مع الشمال.
