استيقظتُ على صوت حفيف أوراق الشجر. و شعرتُ بخفّة في جسدي ، وخفّ التعب السابق ، لكنه لم يختف تماماً. علقت في الهواء رائحة التراب الرطب والدم ، مُذكّرةً إياي بحاجتي للاستحمام.
رمشتُ ، وجلستُ ، وظهري يضغط على لحاء الشجرة الخشن. حيث كانت السماء فوقي ساطعة ، ربما حوالي الساعة الحادية عشرة صباحاً.
نظرتُ جانباً كان ستيف يشحذ سيفه ، وقد عاد تعبيره الكسول المعتاد إلى مكانه. جلست الشمال في مكان قريب ، متكئة على شجرة ، ذراعيها متقاطعتان وعيناها مغمضتان ، لكنني أدركتُ أنها لم تكن نائمة تماماً.
"كم من الوقت كنت خارجاً ؟ " خرج صوتي أجشاً من النوم.
لم ينظر ستيف إلى الأعلى.
"بضع ساعات. أنت تشخر ، بالمناسبة. "
لقد سخرت.
"يكذب. "
فتحت الشمال عيناً واحدة ، مما أعطاني ابتسامة صغيرة.
"لا ، إنه على حق. "
لقد رمشت.
"ثم آمل أن تكونوا قد استمتعتم بها. "
وقفت وتمددت ، وقمت بتدوير كتفي للتخلص من التصلب.
بينما كنتُ أُلقي نظرةً على نفسي ، تأملتُ الفوضى - طين ، تراب ، دم جاف ، وقطعٌ من أشياء لا أعرفها عالقة بجلدي. حيث كان قميصي قد اختفى منذ زمن ، ليس لأنني ظننتُ أنني بحاجةٍ إليه أصلاً ، وبنطالي مُمزقٌ إلى شورتٍ قصيرٍ مُرتجل.
هززت كتفي. حيث كان الأمر كما كان.
توجهت نحو الشمال وسألت.
"كيف حال ساقك ؟ "
لقد اختبرته قليلاً قبل أن توافق.
أفضل بكثير من أمس. ما زلتُ بحاجة ليوم آخر للتعافي تماماً ، لكنني أستطيع الحركة.
"حسناً " قلتُ ، ثم نظرتُ بينها وبين ستيف. "ما رأيكِ أن نجد بعض الماء ، وننظف المكان ، ثم نأكل ؟ بعد ذلك يمكننا البدء في البحث عن المزيد من نقاط التفتيش لتجاوزها. "
أومأ ستيف برأسه ببساطة ، لكن الشمال دفعت نفسها لأعلى مستخدمة الشجرة للدعم والتقت نظراتي.
في الواقع ، كنت أنتظر استيقاظك ، قالت. أردتُ أن أشكرك على مساعدتك أمس ، لكنني أعتقد أنني سأغادر بمفردي من هنا.
عبست.
"لماذا ؟ "
لقد نظرت إلى عيني بثبات.
لأني لا أريد أن أمنعكما. كلاكما أقوى مني ، وعليّ أن أتحمل مسؤوليتي. و إذا بقيتُ بجانبكما ، فلن أنمو بالطريقة التي أحتاجها.
أمِلتُ رأسي ، وتركتُ كلماتها تستقر قبل أن أقترب منها.
أعتقد أنكِ مخطئة يا الشمال. و مجرد حملي لكِ بحمل الأميرة مرةً لا يعني أن هذا هو نوع المعاملة التي ستتلقينها كل يوم.
ضغطت شفتيها في خط رفيع ، لكنها لم تستجب.
تابعت ، ونبرتي أصبحت أكثر جدية الآن.
بالأمس ، عندما كنتم تقاتلون ، رأيتُ ذلك الرغبة في أن تصبحوا أقوى. والآن ، أستطيع أن أخبركم ، لا أحد في الوحدة ٠٢ أكثر جوعاً أو اجتهاداً مني.
مددت يدي نحوها.
أردتَ أن تعرف كيف أرتقي بمستواي بهذه السرعة ، أليس كذلك ؟ إذاً ابقَ معنا واكتشف بنفسك. تعرّف بنفسك على معنى اللعب بالنار ، وكن الفائز.
حدقت في يدي ، وتفكر.
لقد ضغطت للأمام.
"ألم تقل بالأمس أننا بحاجة إلى عشرة أشخاص على الأقل قادرين على المنافسة وجهاً لوجه مع العشرة الأوائل في الوحدة 01 ؟
إذا تضافرت جهودنا ، سنتمكن نحن الثلاثة من العمل نحو هذا الهدف. ومن أفضل من أفضل اثنين من دفعتنا للتعاون ؟ أدركتُ ذلك قبل أن أضيف "ألا تريد أن تتحقق أمنية جدك ؟ "
كانت عيناي الخضراء مثبتة على عينيها البنية بينما كنت أنتظر بصبر.
لو وافقت ، رائع ، سأحظى بفرص أكبر للتعرف عليها ، وربما حتى لإبهارها. أما لو رفضت ، فلا بأس بذلك أيضاً. لن تذهب إلى أي مكان. ستبقى في الوحدة ٠٢ طوال العام ، شاءت أم أبت.
وأخيراً تنهدت ومدت يدها لتصافحني.
"حسناً. سأبقى. و لكنك شخصٌ مُتلاعب. " سخرت.
لقد ضحكت.
"بالتأكيد. إذاً ، أصدقائي ؟ "
ابتسمت.
"أصدقاء. "
اتجهت نحو ستيف.
ألقى نظرة بيني وبين الشمال قبل أن يتمتم.
"نعم ، مهما كان. "
ابتسمت وصفقت يدي معاً.
"رائع. دعنا نتحرك. "
ذهبت ، وأمسكت بحقيبتي ، وربطتها على ظهري.
وضعت الشمال قوسها وجعبتها على ظهرها.
أشارت إلى ستيف.
"لماذا لا يبدو سعيدا ؟ "
لقد انفجرت ضاحكاً.
"مرحباً ، ستيف ، إنها تسأل عن شيء ما. "
وقف ستيف ، وألقى سيفه عدة ضربات كسولة ، ثم غمده مع تنهد.
"أنا سعيد. و أنا فقط لا أريد أن أضيع طاقتي في الابتسام. "
رمش الشمال له عدة مرات.
عندما رأيت تعبيرها ، ابتسمت.
تجاهله. بطاريته دائماً ضعيفة. و لكن صدقني ، إنه سعيد.
تنهد الشمال وتمتم.
"غريبو الأطوار. "
ومع هذا ، توجهنا نحن الثلاثة نحو النهر.
تحركت الشمال ببطء ، وكانت حريصة على عدم الضغط كثيراً على كاحلها.
كان ستيف يسير بجانبنا ، ويمرر سيفه في الهواء بشكل عرضي ، كما لو كان يقطع حناجر غير مرئية.
وأنا ؟ كنت غارقاً في الأفكار.
كنت بحاجة إلى معرفة خطواتي التالية فيما يتعلق بـ جوهر.
كانت هناك ثلاثة أمور أردتُ إنجازها هذا الأسبوع قبل صدور الأمر التالي. و قالت جون إن أركاس يُحضّر شيئاً ما ، وكنتُ أتطلع إلى ذلك.
أولاً كان عليّ رفع مستوى مهاراتي [تعزيز التشابك العصبي].
كانت هذه إحدى أهم قدراتي ، ولم أكن قد اكتشفت إمكانياتها إلا قليلاً. و من وجهة نظري كانت هذه المهارة بمثابة مُحفّز قوي لجهازي العصبي.
في هذه اللحظة ، أعطاني هذا دفعات من سرعة رد الفعل المحسنة ، وإدراك أكثر حدة ، ومعالجة معرفية أسرع ، لكنني كنت أعلم أن هناك المزيد لاكتشافه.
إذا تمكنت من دفعها إلى أبعد من ذلك فقد أكون قادراً على زيادة المدة أو حتى تعزيز قدرتي على أداء مهام متعددة في المعركة.
تفعيله جعلني أشعر وكأن الزمن تباطأ ، بضع ثوانٍ من الوعي المفرط حيث أستطيع قراءة تحركات خصمي مثل كتاب مفتوح.
ولكن ماذا لو تمكنت من الحفاظ على هذه الحالة لفترة أطول ؟
أو الأفضل من ذلك ماذا لو تمكنت من دفع جسدي إلى ما هو أبعد من مجرد ردود الفعل وإلى شيء أكثر تطرفاً ، مثل تسريع معالجة الأفكار للتنبؤ بالخطوة التالية للعدو قبل أن يقوم بها ؟
ثانياً ، بينما كنت أستخدم بالفعل [التلاعب بالجوهر] لحقن الجوهر ، وتوجيه الجوهر إلى أجزاء مختلفة من الجسد لتقويتها - لم يكن لدي أي هجوم مباشر يعتمد على الجوهر.
حتى الآن كانت قدرتي تلعب دوراً مساعداً فقط. حيث كان لا بد من تغيير ذلك. حيث كان عليّ إيجاد طريقة للهجوم مباشرةً باستخدام الجوهر أو إنشاء هجوم جديد باستخدامها.
ثالثاً ، كنتُ بحاجة لرفع مستوى سماتي دون رفع مستواي. حيث كان هدفي الوصول إلى المستوى ٥٠ في كل سمة قبل الوصول إلى المستوى ٢٥ ، مما يعني أنني اضطررتُ للاعتماد على توليد الجوهر وتحسين جسدي بدلاً من التسرع في المستويات.
لقد كان لدي الكثير للقيام به.
أخيراً ، قررت الإسراع حتى المستوى 20 ثم التباطؤ من المستوى 21 إلى المستوى 25 للوصول إلى حصة السمات.
دعونا نرى كيف تسير الأمور لبقية الشهر.
أثناء سيرنا في الغابة ، صادفنا بعض الوحوش البغيضة. تعامل ستيف معهم دون عناء ، وقطعهم قبل أن يقتربوا.
وفي الوقت نفسه ، ظل الشمال ينظر إلى جهاز العرض العائم كل بضع دقائق.
لقد تحملت الأمر لفترة من الوقت ، لكن الفضول تغلب علي.
"لماذا تتابعين التصنيفات باستمرار ؟ " سألت. "هل تبحثين عن شخص مميز ؟ ربما حبيبك ؟ "
لقد أطلقت علي نظرة حادة.
ليس لديّ حبيب. ثم أضافت ، وكأنها تُنهي أي مُزاح "لا ، لا أبحث عن شخص مميز. هل تعرفين سارة جيبسون ؟ "
هززت رأسي ثم التفت إلى ستيف.
"ستيف ؟ "
لقد ألقى علي نظرة خاطفة قبل أن يهز رأسه أيضاً.
نظرت إلى الشمال.
"من هي ؟ "
قام الشمال بفحص الترتيب مرة أخرى قبل الإجابة.
نحن من نفس الأكاديمية في العاصمة. حيث كانت بيننا منافسة شرسة. إنها قوية ، ولا أريدها أن تتفوق عليّ كثيراً.
همهمتُ باهتمام ، وألقيتُ نظرةً على التصنيف. حيث كانت سارة جيبسون تُبلي بلاءً حسناً ، وكانت في المستوى السابع أيضاً.
"أوه ، مثير للاهتمام. ما نوع المقاتلة هذه ؟ "
تستخدم سيفاً عظيماً ثقيلاً ، وتركز على القوة الساحقة ، والقدرة على التحمل ، والقوة الهائلة في المعركة. لا تتفادى الضربات كثيراً ، بل تتلقى الضربات وتواصل تقدمها.
رفعت حاجبي.
همم. و هذا يشبهني ، أفهم سبب التنافس. ابتسمتُ بسخرية. "لكن أتعلم ؟ أسلوبك يعجبني أكثر. "
ضحك الشمال.
"شكراً. يشرفني أنني تمكنت من إثارة إعجاب سموكم. "
