الفصل 308: خطة التطور
انفتحت البوابة ، وفي اللحظة التي خطونا فيها أنا وستيف عبرها ، هبطنا مباشرة على الجزيرة العائمة ، أمام القلعة مباشرة.
قبل أن أتمكن من أخذ نفساً عميقاً ، ظهرت أزاليا أمامنا ، وتجسدت مثل خصلة من الهواء تنحني لإرادتها.
"مرحباً ، أزاليا " حيّيتها بتلويح غير رسمي ، محاولةً الحفاظ على نبرة صوت خفيفة.
لقد بدت مندهشة لرؤيتنا ، وتحولت عيناها مني إلى ستيف ثم عادت مرة أخرى.
"لماذا عدت مبكرا ؟ " سألت ، وكان تعبيرها مزيجا من الفضول والقلق.
نظرت إلى ستيف ثم عدت إليها.
قبل أن نصل إلى ذلك... دعني أقدمك بشكل لائق. أشرتُ إليه. "أنا ستيف هاربر. نحن أصدقاء منذ الصغر. إنه بمثابة عائلتي. "
أومأ ستيف لها برأسه مهذبا.
مرحباً أزاليا. التقيتُ بليلي سابقاً ، لكني فاتتني فرصة مقابلتكِ شخصياً.
انحنت شفتي أزاليا في ابتسامة ناعمة.
"نعم... أتذكرك. و لقد رأيتك من خلال ذكريات ليلي. "
كانت هناك لحظة قصيرة من الصمت ، ثم تقدمت خطوة إلى الأمام قليلاً وتحدثت بحزم أكثر.
"أزاليا ، أريد أن أستخدم هذا المعروف الذي ذكرته سابقاً. "
تلاشت ابتسامتها على الفور تقريباً. أصبح تعبيرها جاداً ، واعتدلت وقفتها.
"أنت لا تخطط لاستخدامه في القتال ضد هولتس في المملكة ؟ " سألت ، صوتها منخفض ، حذر قليلا.
هززت رأسي.
"لا ، لا أعتقد أنني سأحتاج إلى ذلك. "
بعد كل ما تعلمته في الإمبراطورية ، من الإمبراطور ، ومن جدتي ، والآخرين ، أصبح من الواضح أنني لن أضطر إلى مواجهة الهولتس وحدي.
كنتُ أفكر بالفعل في شخصٍ ما أريده داخل المملكة ، وكنتُ متأكداً تماماً من قدرتي على إقناعه بالإمبراطور. فلم يكن إقناع الإمبراطورية صعباً كما توقعتُ في البداية.
راقبتني أزاليا للحظة ، ودرست وجهي ، ثم أومأت برأسها ببطء.
"حسناً " قالت بنبرة محايدة لكن فضولية. "أخبرني ، ما نوع المساعدة التي تحتاجها ؟ "
"أريد القدرة على التحول " قلت.
أمالَت رأسها قليلاً ، وعيناها تضيقان قليلاً. "لنفسك ؟ "
هززت رأسي ووضعت يدي على كتف ستيف.
"لا. و بالنسبة له. "
نظرت أزاليا بيننا ، وكانت مندهشة بشكل واضح.
"هل تريد استخدام معروفك... من أجل ستيف ؟ "
أومأت برأسي.
نعم. حصل الفيرانيون على تقنية التحويل الثانية من بحثك ، أليس كذلك ؟ هذا يعني أنك تعرف كيفية منحها أيضاً.
أصبحت نظرة أزاليا متأملة.
"أفعل. و لكن... هل أنت متأكد ؟ لم يكن من المفترض أبداً أن تُشارك هذه التقنية باستخفاف. "
"أعلم " أجابت. "لكنني أثق في ستيف بحياتي. وأعلم ما ينتظره. إنه بحاجة إلى هذا. "
عقدت ذراعيها ، حدقت بي للحظة ، ثم سألتني السؤال الذي توقعته "وأنتِ لا تريدينه لنفسكِ ؟ "
ابتسمتُ لها ابتسامةً خفيفةً وهززتُ كتفي. "لستُ مُعجبةً بكوني موضوعَ اختبارٍ لشخصٍ ما. "
رفعت أزاليا حاجبها ، ومن الواضح أنها لم تكن مسلية.
ولكن قبل أن تتمكن من قول أي شيء آخر ، أضفت ، بشكل أكثر جدية هذه المرة "إلى جانب ذلك... أنا لا أحتاج إليه وأنت تعرف ذلك. "
لم تُلحّ عليّ أكثر ، لكنني رأيتُ بريقَ فهمٍ في عينيها. و لقد عرفت. و لقد رأت ما أستطيع فعله ، وكيف بدأتُ أتكيّف مع سماتٍ من الأشباح والمخلوقات البغيضة التي أسرتُها.
ربما فهمت أكثر مني قدرة تقنية ربط روحي على التحول. لم أكن بحاجة للشرح ، وكنت سعيداً بذلك.
كان ستيف ، الواقف بجانبي ، ما زال صامتاً. و شعرتُ بتوتر في كتفيه.
أخيراً أطلقت أزاليا نفساً بطيئاً ونظرت إليه.
"لستَ الشخص الذي توقعتُ أن يُمنحَه هذا الفضل " قالت بابتسامة ساخرة. "ولكن ربما هذا ما يجعل الأمر أكثر إثارة للاهتمام. "
اقتربت من ستيف وبدأت تدرسه مثل الحرفي الذي يفحص قطعة خام من المعدن.
"أنت تدرك أن هذا لن يكون سهلاً ، أليس كذلك ؟ " سألته. "هذه التقنية لم تُصمَّم لتكون لطيفة. سيُدفع جسدك إلى أقصى حدوده. سيكون الألم... شديداً. ولا يوجد ما يضمن نجاحها. الأمر يعتمد على إمكانياتك ومدى تعمقك في ذاتك عندما يحين الوقت. "
التقى ستيف بنظراتها بإيماءه هادئة.
"أنا مستعد. مهما كان الأمر. "
ألقت عليه أزاليا نظرة طويلة ، ثم أومأت برأسها.
حسناً. و لكن تذكر - إذا تزعزعت عزيمتك أثناء العملية ، ولو لثانية واحدة ، فقد يكون رد الفعل دائماً. الأمر لا يتعلق بالسلطة فحسب ، بل بتمزيق وإعادة تشكيل ما أنت عليه.
ابتلع ستيف ريقه ، لكن صوته لم يرتجف.
"لن انكسر. "
ابتسمت صغيرة.
"سوف نرى. "
وبينما اتخذ ستيف خطوة للأمام ، مستعداً لقبول أي شيء سيأتي بعد ذلك رفعت أزاليا يدها لمنعه.
"انتظر " قالت. "قبل أن نبدأ ، هناك أمر مهم علينا معالجته. "
رمش ستيف ، وهو ينظر إليها في حيرة.
"ما هذا ؟ "
"لستَ مستعداً بعد " قالت ببساطة. "قبل أن تتمكن من الخضوع لهذا التحول... عليكَ أولاً إكمال تطورك الأول. عليكَ عبور المستوى ١٠٠. "
تيبس ستيف.
"لماذا هذا مهم ؟ "
استدارت أزاليا قليلاً ، وطوت ذراعيها.
لأن أساس جسدك ، البنية التي يتعرف عليها النظام على أنها "أنت " يستقر عند هذه المرحلة. و إذا حاولنا إضافة تحول جديد إلى قاعدة غير مكتملة ، فقد تكون النتائج غير مستقرة... أو حتى قاتلة.
استقرت عيناها عليه ، جادة وهادئة.
دع النظام يُقرّ بتطورك الطبيعي أولاً. ثم نبني المرحلة الثانية بناءً على ذلك. بهذه الطريقة ، لن تؤثر التغييرات على هويتك الأساسية أو نموك المستقبلي.
أومأ ستيف برأسه ببطء ، وهو يعالج الأمر برمته.
تابعت أزاليا "وبعد الانتهاء من ذلك أريدك أن تفكر بعمق في نوع التطور الذي تريده. السرعة ؟ القوة ؟ التجدد ؟ الكثافة ؟ بعض السمات الفريدة ؟ "
توقفت مؤقتاً ، وتركت كلماتها تغوص فيها.
لأن تحولك الثاني ليس شيئاً سأُحضّره لك من قارورة. علينا اصطياد النوع المناسب من المخلوقات البغيضة ، المخلوقات التي تُظهر بطبيعتها الصفات التي ترغب بها. سأحتاج إلى بيولوجيتها ونمطها المادى.
رفعت حاجبي عند ذلك.
"انتظر... هل تحتاج إلى المخلوقات البغيضة لهذه التقنية ؟ "
التفتت أزاليا نحوي وأومأت برأسها.
بالطبع. و هذه ليست تعويذة سحرية أو هبة من سلالة. سأحتاج إلى تصميم هذا التحول باستخدام عينات أنسجة حقيقية. بمجرد اختيار القالب المناسب ، سأبدأ بإعادة هندسة جسد ستيف حتى يتعرف النظام على هذا التغيير على أنه دائم.
بدا ستيف متردداً للحظة ، ثم أومأ برأسه. "إذن سأُعاد بناء... ؟ "
"بطريقة ما " قالت. "لم يُعاد كتابتها. لم تُحَوَّر. بل أُعيد تشكيلها. "
لم أستطع إلا أن أنظر إلى ستيف وأبتسم. "حسناً... على الأقل ستبدو رائعاً وأنت تفعل ذلك. "
ابتسمت أزاليا بخفة. "الظهور بمظهر جذاب ليس من أولوياتي. و لكن نعم ، قد تشمل الآثار الجانبية الظهور بمظهر مرعب. "
ثم توجهت نحو ستيف ، وكان تعبيرها أكثر وضوحاً الآن.
يمكنك التفكير في الأمر بهذه الطريقة: أياً كان ما يفعله النظام طبيعياً عندما يوجه تطورك... سأقوم به يدوياً. بطريقة أكثر بساطةً وتفاعلية.
أومأ ستيف ببطء ، وبدا على وجهه الجدية. "فهمت. "
صفقتُ يديَّ معاً. "حسناً ، لا مزيد من التأخير. علينا أن نُجهّزكِ ونُجهّزكِ قبل شروق الشمس. أزاليا ، كم سيستغرق الأمر ؟ "
فكرت للحظة ، ثم أجابت "حوالي يوم واحد. التحضير ، والصيد ، والتطعيم... إذا سارت الأمور بسلاسة. "
أومأتُ برأسي ، وأنا أحسب الوقت في رأسي. "إذن ، بعد غد... ستحصل على تحولك الجديد. "
زفر ستيف بعمق.
وأضافت أزاليا بهدوء "هذا إذا نجا جسدك من هذه العملية ".
استدرت ، مستعداً للغوص في الغابة والبدء في صيد المخلوقات البغيضة لمساعدة ستيف على رفع مستواه.
