الفصل 306: مصير الإمبراطور
كانت غرفة الطعام أكثر دفئاً مما تذكرته ، ربما كان ذلك بسبب الطعام المطبوخ في المنزل ، أو ربما كان ذلك بسبب الراحة التي شعرت بها نتيجة وجودي بين الأشخاص الذين أهتم لأمرهم مرة أخرى.
كانت الطاولة مليئة بأطباقٍ اعتدتُ تناولها منذ طفولتي. حيث كان ستيف قد أنهى نصف حصته الثانية ، وهو يتمتم بشيءٍ ما عن كونها أول وجبة حقيقية يتناولها منذ شهور.
جلست جدتي أمامي ، هادئة ولكن منتبهة كانت عيناها تراقبني وكأنها تحاول قياس مدى تغيري منذ المرة الأخيرة التي جلست فيها هنا.
أثناء تناولنا الطعام ، تحدثتُ ، ليس دفعةً واحدة ، بل ببطء ، بين اللقمات والذكريات. أخبرتها عن العالم الغريب الذي صادفته.
لقد وصفت كيف التقيت بليلي ، وكيف قادتني إلى أزاليا ناج - المرأة التي كانت ذات يوم واحدة من أعظم المعجزات بين الناجا.
أخبرتها كيف كانت أزاليا على قيد الحياة ، وكيف ارتبط الفيرانيون بماضيها ، وكيف ساعدهم بحثها على اكتساب تقنيات التحول الخاصة بهم.
استمعت دون مقاطعة ، ويداها مطويتان بترتيب على حجرها عندما لم تكن تُقدّم المزيد من الطعام. تبادلت نظراتها النظرات بيني وبين ستيف الذي أومأ برأسه موافقاً ، مضيفاً تعليقاً هنا وهناك.
ولكن في الغالب ، كنت أنا من يتحدث وهي من يستمع.
قالت إنها فوجئت حقاً بمستواي والضغط الذي أشعر به. و شعرت أنني سأتفوق عليها قريباً ، ليس فقط في المستويات ، بل في القوة أيضاً.
بعد أن انتهينا من تناول الطعام ، وبعد أن فرغنا من الأطباق وساد الهدوء على الطاولة ، اتكأت على كرسيي وأخرجت نفساً عميقاً. خففت راحة المنزل من حدة الأيام القليلة الماضية ، لكن ثقل قرارات الإمبراطورية ما زال يثقل كاهلي.
"هناك المزيد " قلتُ وأنا أُلقي نظرةً على ستيف الذي أومأ لي برأسه بخفة. "لقد التقيتُ بالإمبراطور. "
نظرت إليّ جدتي مباشرةً ، وتحولت تعابير وجهها إلى الجدية.
لم يكن مجرد تقرير ، بل كان لقاءً شاملاً مع شخصيات أخرى - أركاس ، كاسيان ، دانتي ، وحتى إدغار.
"وماذا أرادوا منك ؟ " سألت بهدوء.
«حرب» ، قلتُ ببساطة. «أو على الأقل ، بدايات واحدة».
أخبرتها كيف شاركتُ أفكاري حول مهاجمة بيانو وسوكرا ، وكيف اعتقدتُ أن هذه هي الفرصة الوحيدة المتاحة لنا قبل وصول الفيرانيين. شرحتُ لها أنه بينما كان الآخرون حذرين ، بل ومتشككين ، فقد اتفق الإمبراطور معي - على الأقل في أمر واحد.
«سنستعيد المملكة» ، قلت. «خلال يومين».
ارتفعت حواجبها قليلا.
"هل تقصد عائلة هولت ؟ "
أومأت برأسي.
نعم. و لقد طال انتظاره. و قال الإمبراطور إنه تسامح معهم لفترة طويلة. و لكنها ستكون عملية هادئة. لا تحركات واسعة النطاق. لا إعلانات. و مجرد إجراءات حاسمة.
لقد ظلت صامتة لبعض الوقت ، تحاول استيعاب كل ما قلته لها.
"وبعد ذلك ؟ " سألت بهدوء.
لقد ترددت.
"أنا لست متأكداً. "
أومأت برأسها ببطء ، وكان تعبيرها غير قابل للقراءة.
إن مهاجمة بينو وسوكرا حتى بمساعدة المملكة ، ليس بالأمر الهيّن. ستكون هناك تضحيات إن أردتَ نصراً حاسماً ونهائياً ، والإمبراطور يعلم ذلك.
بقيت صامتاً ، أستمع بعناية.
"لكن... " توقفت ، وكأنها تُفكّر فيما إذا كان عليها الاستمرار. ازدادت حدّة نظرتها ، وتحدثت بوضوح مُتعمّد "حتى لو لم يُهاجم بيانو ، فإنّ مُجرّد إفساد خطط الفيرانيين كافٍ. هذا وحده... سيُصبح هدفاً مُستهدفاً. "
كلماتها أرسلت قشعريرة في جسدي.
"إذا قام بالفعل بتنفيذ هذا الأمر ، وإذا عطل ما بدأه الفيرانيون ، فلن يكون هناك سوى شيء واحد ينتظره في نهاية هذا الطريق ".
خرج صوتي هادئا.
"ماذا ؟ "
لم تنظر بعيدا.
الموت. و هذا هو الثمن و ربما ليس غداً و ربما ليس حتى في هذه الحرب و ربما سيعدمونه علناً عند وصول وفدهم. سيتصرف فيران عمداً بشكل غير معقول.
ضاقت عيناي.
"ثم لماذا يهتمون بإبرام الصفقات مع بيانو وسوكرا في المقام الأول ؟ "
انخفضت نظرتها إلى الطاولة وهي تتحدث "لأنهم كانوا يعلمون أن فايثوس لن ينحني أبداً. لا يفعل ذلك آل رايلي أبداً. و لهذا السبب. "
عبست.
"ماذا تقصد ؟ "
نظرت إلي مرة أخرى.
"يفتخر كل حاكم من حكام رايلي بشيء واحد - وهو أن سلالتهم جاءت من الرجل الذي وحد كل القارات وأنشأ هذه الإمبراطورية.
وسمةٌ واحدةٌ توارثتها الأجيال منذ ذلك الحين. خفّ صوتها. "إنهم لا ينحنون. لا من أجل السلام. ولا من أجل البقاء. ولا حتى من أجل العائلة. "
بقيت ساكناً ، تاركاً وزن كلماتها يستقر.
زفرت ببطء. "في الحرب الأخيرة ، عندما خسرنا القارتين ، أُسر زوج أخت الإمبراطور وابنها. عرض عليهما بيانو العودة... مقابل نصف فايثوس. "
انخفض صوتها.
رفض. اختار تدمير كل شيء بدلاً من ذلك. أباد تلك الأراضي ، مع جيوش الفولانيين وأسراهم ، بل وحتى أجزاءً من عائلته والمخلوقات البغيضة هناك. لأن الاستسلام... لم يكن خياراً.
شعرت بضيق في صدري ، وأنا أتخيل نوع الرجل الذي يمكنه اتخاذ هذا القرار.
انحنت إلى الأمام ، وكان صوتها أكثر هدوءاً الآن.
افهم هذا يا مليار. و إذا اكتشف الفيرانيون حقيقة ما يحدث ، وإذا علموا أنه تجرأ على تحديهم ، فإن أقل ما سيفعلونه هو إبادة سلالة رايلي بأكملها. كل فرد منهم.
لم أكن متأكداً مما أشعر به بعد سماع كل هذا. حيث كان عقلي يدور ، محاولاً استيعاب هذه الحقيقة الجديدة.
قالت الجدة بصوت هادئ وحازم "القرار النهائي بيده. سواء أراد الإمبراطور المخاطرة بكل شيء أو اختار التنازل. و في كلتا الحالتين ، لا يبدو أن عالمنا بخير ".
توقفت ، والتقت عيناها بعيني.
إذا خضنا الحرب ، ستكون هناك خسائر فادحة. سنكسب عدواً قوياً للمستقبل ، ولكن على الأقل قد نحافظ على حريتنا لفترة أطول.
وإذا لم نذهب إلى الحرب ، فسوف نواجه عدواً قوياً على عتبة دارنا ــ ولكن هذه المرة ، قد نخسر حريتنا بالكامل ".
أخذت نفساً عميقاً ، ثم أنهت كلامها بصوت منخفض وثابت.
"وفي كلتا الحالتين ، سوف يتوجب على الإمبراطور أن يموت. "
خفق قلبي بشدة في صدري. صدمني بسماعه بوضوح.
إذا كانت الجدة التي تجلس بهدوء هنا في منزلنا ، تعرف هذا... فلا بد أن كل من كان في تلك الغرفة معي في وقت سابق ، الإمبراطور ، دانتي ، أركاس - يجب أن يكونوا جميعاً قد عرفوا أيضاً.
لقد سألت السؤال الوحيد الذي استطعت أن أفكر فيه.
"لا يوجد طريقة أخرى ؟ "
نظرت إليّ للحظة قبل أن تجيب بهدوء.
"هناك واحد. "
اتسعت عيناي.
"ما هذا ؟ "
قالت "أزاليا ناغ. الجنس الآخر الوحيد في هذه المجرة القادر على صد الفيرانيين هم الناغا. لو استطاعت أزاليا إقناع شعبها بالمساعدة ، لربما تمكنا من تجنب الحرب. و لكن الناغا نادراً ما يتدخلون في شؤون العوالم الأخرى. "
نظرت إليه بتفكير لبرهة ، ثم أضافت "هناك أيضاً شياطين... لكن الثقة بهم ستكون أسوأ من الذهاب إلى الحرب مع الفيرانيين ".
اتكأ ستيف على كرسيه إلى الخلف وتمتم "لذا فإننا محكوم علينا بالهلاك إذا قاتلنا ، ومحكوم علينا بالهلاك إذا لم نقاتل ".
أطلقت الجدة ضحكة خفيفة وأعطته ابتسامة دافئة.
لستَ مضطراً لحمل هموم الدنيا على كتفيك يا ستيف. هناك أشخاص - أقوى ، وأكبر سناً ، وأكثر خبرة - مهمتهم التعامل مع هذا النوع من القرارات.
لقد التفتت إلي مرة أخرى.
سنعرف قريباً المسار الذي يجب اتباعه. ولكن حتى ذلك الحين ، مهمتكم بسيطة.
مدت يدها وضغطت على ذراعي برفق.
"ازداد قوة. بقدر ما تستطيع. هكذا ستكون مستعداً ، مهما كان المسار الذي نسلكه. "
أومأت برأسي ببطء ، وتركت كلماتها تغوص في ذهني.
شعرتُ بإلحاحٍ متزايدٍ في داخلي ، كنتُ بحاجةٍ إلى التحركِ أسرعَ ، والضغطِ بقوةٍ أكبر. ولكن قبلَ أيِّ شيءٍ آخر كان عليَّ أن أطرحَ سؤالاً آخر. سؤالٌ كانَ يجولُ في ذهني لسنواتٍ.
نظرت في عينيها وسألتها بهدوء ،
"جدتي... هل يمكنك أن تخبريني عن المهمة التي كانت والدي فيها عندما ماتا ؟ "
