الفصل 297: الحضور إلزامي
* **** [وجهة نظر إدغار]
"إنه هو. و هذا صحيح. هل تريدني أن آتي معك ؟ " سألت ، بالكاد أستطيع إخفاء ابتسامتي.
لم يُشاركني أركاس حماسي. تردد صوته الجامد عبر الهاتف.
"لا داعي لذلك. فقط أخبر الإمبراطور. "
أومأت برأسي رغم أنه لم يراني. "عليه. "
انتهت المكالمة بنقرة خفيفة. حيث وضعت الهاتف في جيبي واستدرت ، لأجد ستيف ما زال معلقاً في الهواء - مغلفاً تماماً بظلي ، وذراعاه مفتوحتان كلوحة فنية درامية في متحف باهظ الثمن.
رفع حاجبه.
تنهدت.
"كان بإمكانك أن تقول شيئا. "
ابتسم ستيف.
"فكرت أن أدعك تُنهي كلامك قبل أن أقاطعك. تصرفك احترافي جداً ، بالمناسبة. "
بحركة عابرة من يدي ، انسلخت الظلال عنه واختفت إلى الأرض كقطط مذعورة. و هبط ستيف على قدميه بصوتٍ مكتومٍ خفيف ، ونفض الغبار عن نفسه ، غير منزعجٍ على الإطلاق.
"كما تعلم " قال وهو يتجه نحو مكتبه "عندما أرسلتُ تلك الرسالة الإلكترونية ، توقعتُ رداً و ربما "شكراً ستيف " أو "أحسنتَ ". وليس قاتل نينجا يقتحم غرفتي ويقذفني في كل مكان كدمية خرقة. "
"كان عليك أن تكون أكثر وعياً من أن تكتب شيئاً متفجراً كهذا عبر البريد الإلكتروني " تمتمت. "لقد تسبب ذلك في إصابة أركاس بنوبه قلبية. حيث كان عليّ التأكد. "
ابتسم ستيف وجلس على كرسيه.
إنه حيّ وبصحة جيدة بما يكفي للصراخ على شخص ما. أعتقد أن بريدي الإلكتروني كان كافياً.
هززت رأسي واتجهت نحو الباب.
"أخبر الإمبراطور أنني قلت مرحباً " نادى ستيف بعدي.
"لا " أجابت ، وكنت قد اختفيت بالفعل في ضبابية الظل.
*****
ظهرتُ خارج مكتب الإمبراطور. حيث كانت القاعات هادئة ، وأرضيات الرخام تُصدر صوتاً خافتاً تحت خيوط الجوهر المنسوجة فيها. حيث كان الباب بسيطاً ، بالكاد يُزخرف ، لكنه ينبض بقوة الأحرف الرونية المنقوشة عليه.
قبل أن أرفع يدي لأطرق ، هبت نسمة خفيفة. و لقد وصل شخص آخر.
وقف رجلٌ يرتدي ملابس سوداء أنيقة أمام أبواب المكتب. و شعره فضيّ يصل إلى كتفيه. عباءته تدور كأنها تملك إرادةً مستقلة. داميان رايلي ، الظلّ الشخصي للإمبراطور.
لقد نظر إليّ بتعبيره غير القابل للقراءة كعادته.
"هل جلالته في الداخل ؟ " سألت.
أومأ برأسه مرة واحدة. "إنه كذلك. "
"أحتاج إلى جمهور طارئ. الأمر عاجل. "
للحظة ، صمت داميان. ثم بنفس الرقة الصامتة التي اعتادت عليها ، تقدم للأمام واختفى داخل المكتب كظلٍّ يمتزج بالحبر.
فتحت الأبواب بعد ثانية واحدة مع صرير لطيف.
لقد دخلت وسقطت على ركبة واحدة على الفور.
"جلالتك. "
رفع الإمبراطور لوسيان رايلي نظره عن الوثيقة التي في يده ، وكانت عيناه حادتين على الرغم من الوقت المتأخر.
كان ما زال يرتدي ثيابه الرسمية ، زرقاء ملكية داكنة مزينة بالذهب ، مع أن تاجه كان موضوعاً جانباً على الطاولة. بجانبه ، ظهر داميان مجدداً واستأنف مكانه على يمين الإمبراطور.
"انهض يا إدغار " قال لوسيان. "ما الذي أتى بك إلى هنا في هذه الساعة ؟ "
وقفتُ بشموخ. "لدينا تأكيد. مليار آيرون هارت غادر المملكة. "
اتسعت عينا لوسيان قليلاً ، وهو تعبير من شأنه أن يؤهل لاعتباره انفجاراً كاملاً من أي شخص آخر.
رمش داميان ، ودار رأسه بشكل خفي أثناء معالجته للمعلومة.
"هل أنت متأكد ؟ " سأل الإمبراطور.
نعم ، جلالتك. جاء التأكيد من ستيف. و لقد تأكدت منه شخصياً.
انحنى لوسيان إلى الخلف ، وعيناه تضيقان في التفكير. "إذن ، نجا الصبي في النهاية... "
"نعم ، أركاس في طريقه لإعادته. " قلت.
ساد الهدوء الغرفة.
ثم وقف لوسيان.
قال "داميان ، أبلغ أركاس أنه سينقل بيليون مباشرةً إلى العاصمة. لا طرق بديلة. "
أومأ داميان برأسه مرة واحدة واختفى دون إصدار أي صوت.
التفت لوسيان إليّ ، ونبرته أكثر برودة. "سنحتاج دانتي أيضاً. "
ترددتُ. "هل ترغب في استدعائه... رسمياً ؟ "
كانت نظرة لوسيان قاسية كالحجر.
"لا. فقط تأكد من أنه يفهم... هذا ليس اختيارياً. "
انحنيت مرة أخرى. "مفهوم. "
"اذهب " قال ببساطة ، وهو يعود بالفعل إلى مكتبه.
أومأت برأسي وخرجت من مكتب الإمبراطور. ما إن أُغلقت الأبواب خلفي حتى انطلقتُ في الممر ، والظلال تنزلق تحت قدميّ لتسرّع حركتي. فلم يكن هناك وقت لأضيعه.
وصلتُ إلى مكتبة القصر في ثوانٍ. دفعتُ الأبواب ودخلتُ ، ورائحة الورق القديم والخشب المصقول تغمرني.
كانت الممرات الرئيسية فارغة ، مضاءة بفوانيس عائمة خافتة. تجولت فيها بسهولة مُعتادة ، مُتنقلاً بين الرفوف الشاهقة حتى وصلت إلى ركن منعزل في الجناح الشرقي.
هناك ، بين صف من المخطوطات المنسية وركن القراءة الفارغ ، وقفت إحدى أغرب القطع في القصر بأكمله ، وهو تمثال أرنب.
كان طوله يقارب ثلاثة أقدام ، مصنوعاً من رخام أبيض يلمع بخفّة تحت ضوء الفانوس. حيث كانت أذناه الطويلتان جامدتين ، وعيناه منحوتتان بدقة غريبة. حيث كان في غير مكانه تماماً في المكتبة الملكية الرسمية.
ركعت أمامه وتحدثت بهدوء.
"لقد عاد الطفل. دعا الإمبراطور إلى اجتماع. "
توقفت ، ثم أضفت "إلزامي ".
تجمدت الكلمات لثانية. ثم لمعت عينا التمثال بضوء خافت ، كما لو كان يُدرك الرسالة.
نهضتُ وتنفستُ الصعداء ، وتلاشى التوتر عن كتفيَّ كمعطفٍ مُهمَل. انتهت المهمتان. و بدأت الأمور تدور. و الآن و كل ما عليّ فعله هو الحضور إلى الاجتماع ومشاهدة العاصفة تتكشف.
ابتسامة تسحب على شفتي.
لوّحتُ بيدي ، وسحبتُ زجاجةً أنيقةً مُثلّجةً من خمرٍ داكنٍ من حلقتي المكانية. انفتحت الزجاجةُ بصوتٍ خافت. ارتشفتُ رشفةً - ناعمةً ومشتعلةً تماماً - واتكأتُ على أقرب عمود.
مشيت إلى الأمام على مهل ، وأطلقت صفارة منخفضة وخرجت من المكتبة ، وكانت خطواتي هادئة وابتسامة رضا على وجهي.
"فلتبدأ الفوضى. " تمتمت.
***** [وجهة نظر دانتي]
حركتُ كتفي المُتيبس ، ومررتُ حجر الشحذ على حافة خنجري. جهدٌ بلا طائل ، حقاً - فقد استيقظ الشفرة ، وكان حاداً أكثر مما يسمح به المنطق - لكن العادات القديمة كانت صعبة التخلص منها.
ترددت صرخات الفظائع خلفي ، تهز الأرض نبضات. و تجاهلتها.
الصبر ؟ كان لديّ وفرة. التفاني ؟ ليس تماماً. و لكنني فعلتُ ما أحب ، فوجدتُ التوازن.
ثم جاء. حيث تموجٌ حادٌّ ودقيقٌ ، يخترق خيوط الفضاء. تجمدت يدي.
صوت يتردد في ذهني.
"لقد عاد الطفل. دعا الإمبراطور إلى اجتماع. "
وقفة قصيرة.
"إلزامي. "
وضعتُ الخنجر ووقفتُ ، مُمدّداً حتى طقطقت مفاصلي. ألغيتُ استدعاءَ الشفرةين ، وتركتهما يذوبان إلى ذرات سوداء بلا شكل.
أغمضت عينيّ ، متطلعاً إلى خيطٍ مدفونٍ في أعماق وعيي. اتصال. نبض. إشارةٌ مربوطةٌ برونيةٍ صغيرةٍ سلمتها ذات مرة ، لتكون أداةً لدعم بيليون. و كما كانت بمثابة منارةٍ تُخبرني أنه على قيد الحياة وإلى أي مدى وصل.
لم أشعر بشيء. و لقد انقطع الاتصال.
فتحت عيني وزفرت ببطء.
"لذا تم استخدام الرون. أو تدميره. "
تسللت إلى ذهني ذكريات لقائنا الأول - في منطقة العناصر. حيث كان الآخرون متحمسين لموهبته ، بكل بريقها وإمكانياتها. و لكنني رأيت شيئاً آخر. شيئاً أخطر بكثير. لم أرَ شيئاً كهذا إلا مرة واحدة من قبل.
العودة إلى المنزل.
في المجرة الرئيسية.
هززت رأسي ودفعت الفكرة بعيداً.
استدرت ونظرت إلى المعركة الدائرة أمامي.
الفتاة الصغيرة. حفيدة... أحد معارفها. بزيّ عسكريّ يعانق جسدها النحيل ، تحمل خنجرين في يدها ، وذيل حصان يرفرف خلفها وهي تركض وحدها نحو تمثال أبوميأمه الشامخ.
جريء. أو غبي.
لم أتدخل. و هذا كان تقييمها على أي حال.
ارتطمت حذاؤها بالأرض المتشققة ، واختفت في لمح البصر ، ثم عادت للظهور فوق رأس المخلوق. حيث اخترقت خناجرها عينيه ، فانفجرت فيهما.
زأر الوحش ، أعمى ، وراح يلوح بذراعيه بينما اندفع الدم إلى أعلى. و لكنها كانت خلفه بالفعل ، تطأ قدماها الأرض ، وقد فعّلت مهاراتها الحركية تماماً كما علمتها.
ثم اندفعت للأمام مرة أخرى. فضربة واحدة ناعمة. قطعت رقبتها.
ارتطم رأسها بالأرض قبل ثانية من انهيار باقي جسدها. زفرت بقوة ، ويداها ثابتتان.
تقدمتُ بخطواتٍ متألقة ، أخطو عبر حجاب الفضاء ، صامتاً وغير مرئي. لم تستطع هي رؤيتي. لا أحد هنا يستطيع. وحده الإمبراطور كان يعرف شكلي الحقيقي. فكنتُ أنوي أن أبقيه كذلك.
وبابتسامة ، صفقت بيدي وتحدثت ، وغيرت صوتي إلى النبرة الخشنة التي لا اسم لها والتي اعتادت عليها المجندون.
"أحسنت يا بني. حيث كان نظيفاً. "
رمقت خناجرها ، فسال الدم من نصالها. "شكراً. "
ضحكت ، مما سمح لقليل من الدفء بالتسرب إلى نبرتي المصطنعة.
"لدي اخبار. "
أمالَت رأسها ، دون أن تتنفس بصعوبة. "ما هذا الخبر ؟ "
لقد توقفت.
"هذا الطفل... عاد. "
اتسعت عيناها قليلاً ، بما يكفي لالتقاط التغيير.
لقد خرجت من الغرفة دون أن أنطق بكلمة أخرى ، تاركاً إياها وحدها مع جثة البغيضة مع وميض من الإدراك يتلألأ في نظراتها.
