الفصل 236: الارتفاع ، الازدهار ، الانقسام
ألقيتُ نظرةً أخيرة على المنصة الغريبة - ذلك المكان المميز الذي تغيّر كثيراً بالنسبة لي. ثم أخذتُ نفساً عميقاً وحثثتُ النظام على أنني مستعدٌّ للمغادرة.
فجأةً ، ظهرت بوابةٌ تحت قدميّ مباشرةً. وقبل أن أفكر ملياً ، قفزتُ إليها مباشرةً.
في اللحظة التالية ، قذفتني البوابة إلى الكهف الذي حفرته في الجبل. و هبطتُ بسلاسة ، وركبتاي مثنيتان قليلاً ، ممتصاً الصدمة دون صوت.
نهضتُ ونظرتُ حولي. حيث كان الكهف فارغاً.
لا أثر للحركة. لا وميض للجوهر. و مجرد سكون.
مددت إدراكي ، تاركاً عصب عقلي ينبض بالحياة. وفجأةً ، اتسعت حواسي لتتجاوز الكهف ، متعاليةً القمة المحيطة ، والتلال ، والأشجار أسفلها.
لا شئ.
لم يظهر ستيف ولا آنا في أي مكان في مدى رؤيتي. ضاقت نظراتي وأنا أتجه نحو مدخل الكهف - كان الجدار الحجري الذي صنعته لإغلاقه ما زال موجوداً... ولكنه متشقق من جانب واحد.
ذهبت ووضعت يدي على السطح الخشن.
كان الجرح نظيفاً. نظيفاً جداً.
"هل فعل ستيف هذا ؟ " تمتمت لنفسي وأنا عابس.
كان هناك شيءٌ غير منطقي. و في آخر زيارة لي لذلك المكان ، عدتُ إليه على الفور - وكأن الزمن لم يمر. و لكن الآن... كان الجدار متضرراً ، وكلاهما مفقود. و هذا لا يعني إلا شيئاً واحداً.
هذه المرة لم أعود على الفور.
لقد مرّ الوقت بالتأكيد ، لكنني لم أكن أعرف كم مرّ.
ضغطت بكفي على الحجر وهمست "ارجع ".
تدفق الجوهر إلى الجدار. ارتجف قليلاً ، ثم بدأ يتكسر ، متحولاً إلى غبار متناثر عند قدميّ.
أخذت نفساً بطيئاً ، وخطوت عبر الفتحة المكسورة ، وخرجت مرة أخرى إلى العالم الحقيقي.
ضربت الريح وجهي ، باردة وحادة.
فعّلتُ [محرك الجوهر] ، وتدفقت نبضة من الدفء في جسدي مع انفراج قنواتي. ثم ضغطتُ عليها بكامل طاقتها ، مستقياً الطاقة من الهواء لأعيد ملء احتياطياتي بأسرع ما يمكن.
مع ازدياد احتياطاتي ، وسّعتُ نطاق إدراكي من جديد ، فأمعنت النظر في كل شبر من الغابة من حولي. ثم رأيتُ شيئاً ما.
انحنت ساقاي غريزياً.
في نبضة قلبي التالية ، اندفعت للأمام.
تلاشى العالم من حولي وأنا أشق طريقي بين الأشجار ، وعوي الريح يخترق أذنيّ. بعد قفزتين فقط ، هبطتُ في المكان الذي رأيتُ فيه الاضطراب.
لم يكن بعيداً - بالكاد مائة متر من الكهف.
ولكن ما وجدته جعل عيني تضيق.
قُطعت عدة أشجار بدقة ، وجذوعها مُقطّعة بدقة شديدة. أحصيتُ ما لا يقل عن عشر أشجار ، نصفها العلوي إما ملقى على أرض الغابة أو محطم حيث سقط. حيث كانت حواف القطع ناعمة - ناعمة جداً. لم يفعل هذا وحش ، بل كان سيفاً.
انحنيتُ ، واضعاً يدي على لحاء شجرة ساقطة. روى أثر البرق القصة بوضوح.
لقد كانت هناك معركة هنا.
شوّهت أضرار الرياح الأرض ، فحفرت آثار هبات الرياح في التراب ، وحددت عدة حفر صغيرة مواقع الضربات القوية. تحوّل العشب إلى لوالب. وظلّ الجوهر عالقاً في الهواء ، مضطرباً ومتناثراً كالغبار في الماء.
ثم رأيته.
بضع قطرات من الدم.
طازج. أحمر غامق. ملتصق بقطعة خشنة من الخشب المكسور.
وقفت ببطء ، وعيناي تتبع نمط الضرر.
كان كل شيء يشير إلى اتجاه واحد - أبعد إلى الداخل ، وأعمق في سلسلة الجبال.
لقد ضغطت على قبضتي.
لقد ذهبوا في هذا الطريق. ولم يذهبوا بهدوء.
تعمقتُ في داخلي - متجاوزاً تدفق الجوهر ، متجاوزاً همهمة قنواتي - حتى لمستُ الجزء الذي تغيّر مني. التطور.
الأجنحة.
نبض عميق تردد في ظهري.
وبعد ذلك - التقط.
مع سحب مفاجئ ، انطلقت جناحان من ظهري.
ليس عظماً. ليس لحماً. ليس طبيعياً.
قرمزي وواسع و كل جناح يتلألأ بريشٍ من ضبابٍ كثيف. تألّقت أحرف بنفسجية خافتة على كل خصلة ، محفورةً في هيكله ككتابٍ مقدسٍ حيّ.
لقد أعطيتهم رفرف اختبار صغير.
لقد تصدعت الأرض تحت قدمي من جراء رد الفعل العنيف.
انحنيتُ قليلاً ، تاركاً إياهم يتمددون إلى أقصى مدى. ارتجف الهواء من حولي ، وانحنى كما لو كان ينفذ أمر ملكه.
انحنيت إلى الأمام.
ثم-وووش!
بخفقة جناحيّ حادة ، انطلقتُ في الهواء. اختفت الأرض من تحتي في لمح البصر. تداخلت الأشجار في خطوط وأنا أحلق عالياً ، مخترقاً أغصان الغابة وصولاً إلى السماء المفتوحة. حيث صرخت الرياح في أذنيّ.
لقد قمت بتوسيع نطاق إدراكي بقدر ما أستطيع ، متتبعاً الأثر الذي تركته خلفي.
وكلما رأيت أكثر و كلما زاد اضطراب أمعائي.
لم يعد الدم متناثراً ، بل كان يترك أثراً. قطرات خفيفة في البداية... ثم لطخات. ثم تناثرت. أصيب أحدهم بجروح بالغة.
رفعتُ جناحيّ مجدداً ، بقوة أكبر هذه المرة. تضاعفت سرعتي. و انطلقتُ فوق قمم متعددة في ثوانٍ ، ورياح الجبل تهبُّ بسرعة وأنا أُركز على المسار.
ولكن هناك شيء آخر جعل نبضي يرتفع.
رجاسات.
رأتهم على المنحدرات وفي أعماق الغابات - أشياء ضخمة ملتوية ، جميعها فوق المستوى 150. بعضهم اقترب من المستوى 180. وكان عددهم كبيراً جداً. و من المستحيل أن تمر آنا أو ستيف من هذا دون أن يصابا بأذى.
وهذا يعني أنهم لم يفعلوا ذلك.
غطستُ بقوة ، وهبطتُ على تلة مرتفعة. تناثر الغبار حول حذائي عندما لامستُ الأرض.
بعد ثانية ، ارتجف الهواء بزئير حنجري. ارتجفت الأرض. تحركت الظلال.
خرجت العشرات من المخلوقات البغيضة من المنحدرات والأشجار ، جذبتها أصوات هبوطي - كل واحدة منها كانت أكثر غرابة من الأخرى ، وكل واحدة منها كانت تتجه مباشرة نحوي.
"لم يصلوا إلى هذا الحد " تمتمت بينما كانت عيناي تفحصان التضاريس.
لا أثر. لا أغصان مكسورة. لا أثر لجوهر. لا شيء.
"هم إما مختبئون " همست "أو تم القبض عليهم. "
أغمضت عينيّ ، مُجبراً أفكاري على التباطؤ. حيث كان قلبي يخفق بشدة. حيث وضعت يدي عليه.
"فضي. "
انطلقت موجة من الضباب القرمزي من قلبي - ومع صرخة حادة ، سقط الفضي من السماء ، وهبط أمامي في وضع القرفصاء ، وأجنحته ملتفة إلى الداخل مثل الشفرات.
أشرت إلى الاتجاه الذي طرت منه.
ابحثوا عن آنا وستيف. اقتلوا كل شيء آخر.
احمرّت عيناه خجلاً. ثم أطلق صرخة أخرى حادة تردد صداها عبر القمم.
ربما - وربما فقط - سوف يسمعونها إذا كانوا مختبئين.
التفتُّ نحو صوت الأقدام المُقتربة ، فضاقت عيناي.
وصلت أول البشاعات إلى قمة التلال.
رفعت يدي واستدعيت الموظفين.
سقطت في قبضتي ، صلبة وباردة. مألوفة.
لقد ظهر المخلوق الرئيسي في العرض الكامل.
[الزاحف الميت – المستوى 154]
لقد كان يبدو مثل نمر ذو أربع أرجل - لكن الجلد كان متعفناً ، والعينان فارغتان ، ومخالب طويلة ترتعش تتلوى من عموده الفقري.
وأتبعه العشرات مثله.
لقد قمت بتفعيل [المجال المطلق].
نبضة بنفسجية تصاعدت من صدري. انحنى العالم وانحرف مع امتداد المجال - تسعة أمتار من الواقع المشوه تتمركز حولي.
في اللحظة التي عبر فيها المخلوق الأول إليها ، أعطيته أمراً واحداً.
"يعلو. "
انطلقت أشواك معدنية خشنة من الأرض. تفادى الزاحف الميت الأول ، وتعثر في الثاني ، ثم طعنه الثالث.
اجتاح الجوهر الموجود داخل المجال الوحوش المصاب ، وغزو جسده مثل سرب من الدبابير الغاضبة.
لقد ضغطت على قبضتي وتحدثت.
"بوم. "
انفجر جسده في الهواء - الدم ، المجسات ، العظام و كل ذلك اختفى في لحظه.
[ارتقي إلى المستوى الأعلى!]
[المستوى 104 → المستوى 108]
ولكن لم يكن هناك توقف.
ثلاثة زواحف أخرى اقتحموا المجال ، غير منزعجين على الإطلاق من موت أقاربهم.
لقد أمسكت بعصاي بقوة ورفعتها في الهواء.
"انشق. "
هدر الريح.
انطلق قوسٌ هائلٌ من الرياح المضغوطة إلى الأمام. لم يُدرك الزاحف الأول الجرح حتى انقسم إلى نصفين. قفز الثاني ، لكن ليس بالسرعة التي تكفي - فقد قُطعت مخالبه أثناء الطيران. قفز الثالث فوق الجرح.
تقدمت للأمام ، وفي تلك اللحظة ، ظهرت أمامه.
اتسعت عيناها.
رفعتُ العصا إلى أعلى ، وضربتُ طرفها بفكها. برز رأسها كالبطيخة.
دون إضاعة أي وقت.
لقد قمت بالدوران ، وأسقطت العصا على الرابع - مما أدى إلى تسطيحها في التراب مع أزمة مبللة.
بوم!
[ارتقي إلى المستوى الأعلى!]
[المستوى 108 → المستوى 114]
أخذت نفساً بطيئاً وعميقاً.
لقد تم تدفئتي.
الخلق صعب ، أشجعوني!
