الفصل 197: طرق طرق ، إنها شجرة
غاص السلطعون في الحفرة كما فعلها ألف مرة من قبل ، بسلاسة ودون أي جهد.
ضيّقتُ عينيّ وظهرت على وجهي علامات الجدية. قلتُ لستيف دون أن أنظر "هيا بنا ".
دون انتظار و تبعهتُ السلطعون إلى النفق المظلم. سبح ستيف خلفي مباشرةً.
قبل أن أدخل تماماً ، أفلتُ قبضتي من فقاعة الماء التي سمحت لنا بالتحدث. اندفع الماء بقوة ، مخترقاً الفتحة وغمرها بالكامل. والآن ، غمرتنا المياه بالكامل مجدداً.
لم يسبح السلطعون بعيداً. و بعد حوالي عشرة أمتار توقف وطفا هناك ، سادًّا النفق كحارس في نادٍ سري.
توقفتُ أنا وستيف أمامه مباشرةً. أمِلتُ رأسي ، منتظراً ما سيفعله لاحقاً.
رفع السلطعون مخلبه ببطء ، ثم الآخر ، ولوّح بهما ببطء مبالغ فيه ، كما لو كان يُحاول إعطائنا الاتجاهات. أشار أحد المخالب إلى أسفل النفق.
لقد ضربني ستيف بمرفقه في الجانب وألقى علي نظرة.
تنهدت.
ركلتُ جدار النفق وسبحتُ أعمق ، مارًّا بالسرطان العائم. تبعني ستيف عن كثب.
بمجرد أن تجاوزناه ، نظرتُ للخلف ، وعندها انطلق السلطعون بسرعة. ثم استدار ، ورفع ملقطيه الضخمين ، وضرب إحداهما بجدار النفق. و مع صوت طقطقة عالٍ ، انزلقت كتلة حجرية ضخمة من الجانب وانزلقت عبر النفق خلفنا.
بوم.
فجأةً ، أُغلق المدخل. حيث توقف تدفق الماء من البركة أعلاه فجأةً. انقطعنا ، وحُبسنا.
حدقت في جدار الصخرة وأنا أرمش.
"أعتقد أن هذه كانت نقطة اللاعودة " فكرت.
كان الماء هنا أغمق ، وبدأت الجدران تتعرج وتلتوي ، كأنها جذور تنمو في كل اتجاه. حيث كان من الواضح أن هذا ليس نظام كهف عادياً. بدا شيء ما في التكوين غير طبيعي... أو ربما مُصمم بعناية.
ركزتُ للحظة ووسّعتُ نطاق إدراكي. و شعرتُ باهتزازات خفيفة أمامنا. حركة. نبضات طاقة خافتة. لم نكن وحدنا هنا.
لقد مر السلطعون بجانبنا مرة أخرى واستمر في السباحة إلى عمق النفق.
تبعنا أنا وستيف في صمت ، والمياه من حولنا هادئة لكنها ثقيلة الضغط. حافظت على إدراكي نشطاً ، أستشعر أي شيء غير عادي في المحيط و كل تحول و كل حركة في الماء.
كان النفق ملتوياً ومتموجاً في اتجاهات غريبة. وبينما كنا نتحرك ، مررنا بما يشبه نقاط تفتيش ، فتحات صغيرة تتمركز بالقرب منها سرطانات أخرى. حدق بنا بعض السرطانات فقط ، بينما رفع البعض الآخر مخالبه ببطء ، كما لو كان يفحصنا.
لقد كان... غريباً.
ما زاد الأمر غرابةً هو ستيف. كلما توغلنا أكثر ورأينا المزيد من السرطانات ، ازداد حماسه. فلم يكن يحاول إخفاء ذلك بل كان يبتسم ابتسامةً عريضة.
لقد نظرت إليه.
لقد أومأ برأسه فقط ، وهو ما زال يبتسم مثل طفل في حديقة الحيوانات.
في النهاية ، اتسع النفق وانفتح على بركة كبيرة. سبحنا عبر مدخل النفق وخرجنا إلى المياه المفتوحة. طفا السلطعون إلى الأعلى ، ومخالبه تتحرك ببطء.
توقفتُ تحت السطح مباشرةً ، مُوسِّعاً إدراكي إلى أقصى حدٍّ ممكن. أردتُ أن أشعر بما ينتظرني في الأعلى. وما وجدتُه... جعلني أرمش.
لقد كان جميلا.
وبدون تفكير ، انطلقت إلى الأعلى وكسرت السطح ، وانفجرت خارج المسبح.
أشرقت شمسٌ ساطعةٌ في سماءٍ واسعةٍ صافية. تألق ضوءٌ أزرقٌ وذهبيٌّ على الأرض. حيث كان الهواء دافئاً وناعماً على بشرتي. غرّدت الطيور في مكانٍ ما في البعيد.
لم تكن مجرد سماء ، بل كان عالماً بأكمله.
لقد اقترب ستيف مني ، وكان فمه مفتوحاً بالفعل.
"ماذا ؟ "
حدّق ، ثم نظر حوله. "كيف بحق الجحيم توجد سماء داخل بركة سباحة ؟ "
لم أُجب. فكنتُ مشغولاً جداً بمحاولة فهم الأمر بنفسي. "هل انتقلنا آنياً ؟ " تمتمت.
كان السلطعون الذي يقف الآن على اليابسة القريبة ، يُصدر أصوات طقطقة غريبة. حيث كان يقفز يميناً ويساراً ، مُصدراً أصوات طقطقة حادة بساقيه.
حدقتُ فيه. "هل هو... يضحك علينا ؟ "
لقد نقرت بصوت أعلى.
"نعم ، إنه يسخر منا تماماً " قال ستيف.
لم ينتظر السلطعون ، بل استدار وبدأ يتقدم ببطء.
لقد تابعنا ، خطوة بخطوة.
بينما كنا نسير ، نظرت حولي بدهشة. فكنا في وسط حديقة خضراء زاهية. ازدهرت حولنا عشرات الأنواع من الزهور ، بعضها يتوهج خافتاً. وقفت أشجار طويلة وخفيفة في عناقيد صغيرة ، تتمايل أغصانها برفق مع النسيم الدافئ.
امتدّ ممرّ حجريّ من البركة ، يمرّ عبر الحديقة. سرنا على طوله ، ووقع خطواتنا ناعم على الحجارة المكسوّة بالطحالب.
كان هناك صفٌّ من الأشجار أمامي ، كجدارٍ أخضر. حاولتُ مسحه بنظري ، لكن كل ما استطعتُ استشعاره هو المزيد من الأشجار. و مع ذلك لم أشعر بالعدائية.
كان المزيد من السرطانات والحيوانات البرية منتشراً في المنطقة. بعضها كان يسير في أزواج ، بينما بدا البعض الآخر وكأنه ينام. حتى أنني لمحتُ مخلوقاً يشبه مزيجاً بين الغزال والذئب ، يرعى بهدوء في مكان قريب.
رمشت مرة أخرى ، غير قادرة على منع السؤال من التشكل في ذهني.
'أين نحن ؟ '
تغلب عليّ فضولي ، وظهرت فجأة أمام السلطعون ، قاطعاً مشيته البطيئة.
"مهلاً ، هل يمكنكِ الإسراع قليلاً ؟ " سألتُ رافعاً حاجبي. "أم تريدينني أن أحملك ؟ "
حدّقتُ في السلطعون الضخم. حيث كانت قشرته قرمزية داكنة ، وطوله مترين تقريباً. بدت كماشته قوية بما يكفي لسحق الصخور ، لكنني كنت واثقاً. و لقد حملتُ أشياءً أثقل من ذلك سابقاً و ربما أستطيع حمله أيضاً مع أنه قد يقرصني بغيظ.
توقف السلطعون ، ثم أدار رأسه نحوي ، ولوّح بمخالبه مرة واحدة. ثم دون سابق إنذار ، اندفع إلى الأمام بسرعة هائلة حتى بدا وكأنه ينزلق فوق الأرض.
ضحك ستيف خلفي. "يبدو أنه لا يريد أن يُحمل. "
ضحكت وانطلقت خلفه ، مستمتعاً بالسباق القصير.
بعد ثوانٍ قليلة ، انحرف السلطعون فجأةً عن المسار الحجري واتجه نحو صف الأشجار الكثيف. ضاقت عيناي. حيث تمتمتُ "مريب " لكنني اتبعته على أي حال. جاء ستيف خلفي مباشرةً.
عندما دخلنا الأشجار ، أصبح العالم أكثر ظلاماً.
كلما توغلنا أكثر ، ازدادت الغابة كثافة. تشابكت جذورها على الأرض كأفاعي نائمة.
كانت الأغصان في الأعلى متشابكة بإحكام حتى أن شعاعاً واحداً من ضوء الشمس لم يخترقها. حيث كان عليّ أن أُبقي إدراكي واسعاً ، مستخدماً الجوهر لأشعر بمحيطي بوضوح.
ثم فجأة توقف السلطعون.
تقدم ببطء ونقر على شجرة عملاقة ، جذعها الضخم سميك كالبرج ، لحاؤها خشن كالحجر وجذورها ملتفة عميقاً في الأرض. نقر بإيقاع غريب ، كما لو كان يطرق برمز سري.
أمِلتُ رأسي ، في حيرة.
عندما انتهى ، اهتزت الشجرة قليلاً. ثم... انفتحت عينان ضخمتان على جذعها.
لقد رمشت.
ثم رمش مرة أخرى.
"هل أرى ذلك بشكل صحيح ؟ " همست. "له عيون. "
حتى مع انتشار جوهرتي على نطاق واسع لم أشعر بأي شيء غير عادي في الشجرة. حيث كانت تخفي وجودها تماماً. مسحتها بسرعة.
[سيكويا جيجانتوم – المستوى 167]
لقد تخطى قلبي نبضة.
"المستوى واحد-ستة-سبعة ؟ " همست.
اتجهت عيون الشجرة العملاقة ببطء نحونا ، ثم عادت إلى السلطعون.
ساد الصمت طويلاً ، مرّت قرابة خمس دقائق دون أن يتحرك أحد أو يتكلم. ثم برمشة بطيئة ، أصدرت الشجرة صريراً عميقاً. انشقّ خطٌّ في منتصف جذعها ، كاشفاً عن بابٍ محفور في اللحاء.
ابتعد السلطعون خطوة إلى الجانب وأشار بمخلبه نحو المدخل المفتوح.
لم أتردد. حيث كان فضولي قوياً جداً لدرجة أنني لم أستطع تجاهله الآن.
من دبر هذا الأمر كان لديه أسرارٌ جديرةٌ بالكشف ، أسرارٌ مُخبأةٌ داخل مكانٍ يُفترض أن آل هولتس يسيطرون عليه. إن كان هذا فخاً ، فليكن. فكنتُ بالفعل سجيناً في عالمهم. ماذا عساهم أن يفعلوا بي غير ذلك ؟
ابتسمت عندما فكرت في الأمر وخطوت إلى المدخل.
في الداخل كان هناك درج دائري يصعد إلى جذع الشجرة.
بدأنا بالتسلق خطوةً خطوة ، ووقع خطواتنا يتردد صداه برفق على الخشب. حيث كان الهواء منعشاً برائحة ترابية. استغرقنا قرابة خمسين متراً من التسلق قبل أن نصل إلى القمة ، حيث كانت تنتظرنا منصة دائرية محفور عليها دائرة انتقال آني متوهجة.
تنهد ستيف. "أيُّ مجنونٍ هذا الذي يبني كلَّ هذا الأمان في شجرة ؟ جنونٌ مُطلق. "
همستُ "اصمت. قد يكون هذا المجنون هو الشجرة. إنه حيّ ، ونحن نقف داخل جسده حرفياً. "
سخر ستيف. "مخيف. "
التفت نحو الدائرة المتوهجة وسألت "إذن... هل نمضي قدماً ؟ "
هز كتفيه. "حسناً ، أنا أثق بك لحمايتي يا سيدي. و إذا انفجرنا أو حدث شيء ما. "
ابتسمتُ بسخرية. "نعم سيدي. سأبذل قصارى جهدي. "
هديتك هي دافعي لإبداعي. شجعني أكثر!
