الفصل 181: من فضلك ، أعد مخلوقاتك المكروهة حية (ولا ترفع مستواك)
حافظتُ على هدوئي وأنا أرفع يديّ ببطء ، أريهم الأصفاد المُغلّفة حول معصميّ. تنهدتُ وأجابتُ "ماذا كنتُ سأفعل بهذه الأصفاد وهذا الطوق ؟ آخر ما أتذكره هو أن هؤلاء الرجال ضربوني. ثم... فعلت شيئاً ، وانتهى الأمر. ساد الصمت. "
حدّق بي الرجل العجوز للحظة طويلة ، بعينين حادتين وثابتتين. ثم دون أن ينطق بكلمة ، استدار ليواجه الملك.
لاحظتُ ذلك فوراً ، بدا الملك شاحباً. حيث كان الخوف يملأ عينيه ، وكأنه يعلم ما ينتظره.
"من أعطاك الإذن بالاتصال بها ؟ " سأل الرجل ببرود.
ابتلع الملك ريقه بصعوبة. سمعتُ صوته عالياً. تلعثم وهو يرد "أنا... أنا آسف. حيث كان خطأي. لم أكن أعلم أنها ستفعل... لم أتوقع حدوث هذا. "
سخر الرجل العجوز ، وكان صوته مليئا بالاشمئزاز.
ثم فجأةً ، انطلق جسد الملك إلى الوراء كدمية خرقة. ارتطم بالجدار محدثاً صوت طقطقة عالٍ ، وسقط على الأرض. لم يحرك اثنان من أتباعه ساكناً. وقفا هناك ، رؤوسهما منخفضة ، صامتين تماماً.
التفت الرجل إلى جراي. حيث كانت نبرته حادة وباردة.
أنت مُخيّب للآمال يا غراي. بالنظر إليكما - هو وأنت - لا أرى سوى الظلام في انتظار عائلة هولت.
لم يُجب غراي. و لكنني لاحظتُ الغضب على وجهه.
ثم التفت الرجل إليّ. كان صوته أكثر هدوءاً هذه المرة ، لكنه ما زال يحمل تحذيراً.
يمكنك الذهاب الآن يا بني. و لكنني سأكتشف ما فعلته. غراي ، خذه للخارج. ابدأ طقوسه أيضاً.
دون أن ينطق بكلمة ، أشار لي غراي أن أتبعه. لم أجادل. و بعد لحظة أضاءت دائرة انتقال آني تحتنا. ثم أخرى.
وهكذا وجدت نفسي واقفاً في قاعة ضخمة.
لا... ليس ضخماً. ضخم جداً.
ارتفع السقف عاليا لدرجة أنني شعرت وكأنني أقف عند قاعدة الجبل.
اصطفت أعمدةٌ طويلةٌ وسميكةٌ - لا يقل ارتفاعها عن خمسين قدماً - على جانبي القاعة كحراسٍ صامتين. وعلى طول الجدران ، وقفت تماثيلٌ ضخمةٌ للناغا ، منحوتةٌ في أوضاعٍ أنيقة ، تعابيرها فخورةٌ وعنيفة. وعبق الهواء برائحة الحجر القديم.
قبل أن أتمكن من الضياع في التفاصيل ، أعطاني جراي دفعة من الخلف.
"اذهب " قال.
بدأتُ بالسير ، خطواتي ثابتة على الأرضية المصقولة. و في أقصى القاعة ، مررتُ تحت قوس حجري كبير.
وفي اللحظة التي خرجت فيها
اتسعت عيناي.
في الخارج ، انفتح العالم من حولي.
خطوت على أرض واسعة مفتوحة ، مسطحة وناعمة ، مصنوعة من نفس الحجر الذي بُنيت عليه القاعة.
كانت السماء في الأعلى صافية ، مطلية بظلال ناعمة من اللون الأزرق والذهبي ، وكأنها كانت دائماً قريبة من غروب الشمس هنا.
تألق حاجز أصفر متحدق فى البعيد ، مُحيطاً بالمنطقة كقبة عملاقة. لم يُصدر أي صوت أو همهمات ، بل كان يتوهج برفق ، مُلقياً ضوءاً دافئاً على كل ما بداخله.
في منتصف الساحة المفتوحة ، وقف تمثال. ليس أي تمثال ، بل كان ضخماً.
ارتفاعه لا يقل عن خمسمائة متر.
ظهرت امرأة جميلة بشعر طويل منسدل على ظهرها ، ووجه هادئ ، ويدها مرفوعة نحو السماء ، ويدها الأخرى على قلبها. بدت هادئة... لكنها قوية. كشخصية ترغب في عبادتها أو رهبتها - أو ربما كليهما.
خلف الحاجز المتوهج ، رأيتُ غابات خضراء كثيفة تمتد في كل اتجاه. وخلف تلك الغابات ، ارتفعت سلسلة جبال شاهقة لدرجة أن قممها اختفت في السحاب.
بدت بعض الجبال حادة ، كالشفرات تقريباً. بينما بدت أخرى عريضة جداً كجدران حجرية.
لكن الشيء الذي لفت انتباهي حقاً كان بعيداً في السماء.
هناك ، تطفو في الأفق ، هياكل ضخمة مهشمة - كأجزاء من مبانٍ أو مدن قديمة انتُزعت من الأرض وتركت معلقة في الهواء. حيث كانت تنجرف ببطء ، بعضها يدور وبعضها ساكن و كلها متشققة ومتآكلة.
وقفت هناك بهدوء ، أستوعب كل شيء.
لقد كان الهواء منعشاً وممتعاً.
وبعد ذلك رأتهم - أعضاء عائلة هولت ، إلى جانب الأشخاص الذين يعملون لديهم.
العشرات منهم ، وربما أكثر. و جميعهم يتحركون بحرية في المنطقة المفتوحة ، بلا أطواق حول أعناقهم ، ولا أصفاد على معاصمهم. بدوا مسترخين ، يتحدثون فيما بينهم أو يتجهون نحو أجزاء مختلفة من الغابة كما لو كانوا يمتلكون المكان. وربما كانوا كذلك.
هذا المنظر وحده جعل شيئا يحترق في صدري.
دفعني غراي مرة أخرى من الخلف ، وكانت أقوى هذه المرة. تعثرتُ للأمام ، وبدأتُ أشعر بالانزعاج الشديد. و لكنني التزمتُ الصمت وواصلتُ المشي.
بعد بضع خطوات ، لمحتُ وجوهاً مألوفة - ستيف ، وشين ، وبقية مجموعتنا. تقدمتُ نحوهم ووقفتُ بجانبهم. واجهنا جميعاً غراي عندما توقف أمامنا وبدأ بالحديث.
قال "لا تغيير في الخطة. و على الأقلّ اثنان من الفظائع. وتذكروا ، لا قتل ".
بحركة من معصمه ، طارت عدة حلقات صغيرة في الهواء نحونا. التقطتُ واحدة. خاتم تخزين.
"يمكنك الذهاب الآن " أضاف دون أي انفعال.
بدأ الجميع بالانعطاف ، متجهين نحو سلسلة من المباني الصغيرة التي بدت كنقاط تفتيش. اصطفت المباني على طول الحافة الداخلية للحاجز المتوهج.
دفعت شين برفق بمرفقي وسألته بصوت منخفض "مرحباً ، ماذا يحدث ؟ "
استنشق بعمق ، مستنشقاً الهواء النقي كما لو كان الشيء الوحيد الجيد هنا. ثم تحدث.
حسناً ، سنعمل. المهمة بسيطة. قبض على اثنين من الوحوش أحياءً وأعدهما إلى هؤلاء الرجال.
عقدتُ حاجبيّ. "حيّ ؟ لماذا ؟ "
هزّ شين كتفيه ، ووجهه خالٍ من التعبير. "لا أملك أدنى فكرة و ربما لتجربة أو بحثٍ مُريب. "
نظرتُ إلى الحاجز ، ثم نظرتُ إليه. "إذن... سينزعون الأصفاد ويرسلوننا إلى الغابة ؟ لماذا لا تحاول الهرب ؟ "
أطلق ضحكة هادئة وهز رأسه.
يا بني ، المخرج الوحيد هو من حيث دخلنا. وسيُثبّتون علينا أجهزة تتبّع. و يمكنك الهرب ، بالطبع ، لكنهم سيجدونك في النهاية. و لديهم أسياد أقوياء هنا - على الأقل أستاذ كبير واحد أيضاً.
عبست. "إذن نصطاد ، ونأسر المخلوقات البغيضة أحياءً ، ونعيدها ؟ ألا نستطيع القتال أو الهرب ؟ "
أومأ برأسه ، ثم توقف.
حسناً... قد لا يُجدي الركض نفعاً. و لكن الاختباء ؟ ربما. و إذا كنتَ مجنوناً بما يكفي. الوضعجب عليك التوغل عميقاً جداً في الغابة. وهذا المكان يعجّ بالمخلوقات البغيضة. و على الأرجح ستموت قبل أن تصل إلى هناك.
لقد بقيت صامتاً ، وتركت الأمر يستقر في ذهني.
ثم أشار شين نحو الأفق ، نحو تلك الآثار الغريبة العائمة التي تنجرف من مسافة.
قال "ها هي ، تلك المباني في السماء... ربما فيها شيء ما و ربما وسيلة للاختباء ، أو الهروب. لم ينجح أحد في ذلك بعد ، ولكن من يدري ؟ "
حدقت في الأشكال المكسورة التي تطفو فوق الغابة البعيدة.
تشكلت فكرة في ذهني - جامحة ، محفوفة بالمخاطر ، وربما حتى غبية.
لكنني تمسكت به ، تحسباً لأي طارئ.
سألت بهدوء "كم من الوقت لدينا ؟ "
أجاب شين "عد قبل حلول الليل. ومهما فعلت ، لا ترفع مستواك. و إذا اكتشفوا أنك ارتقيت إلى مستوى ، فقد يلقونك في جحيم الوحوش كاختبار. أوه ، وتلك الخواتم التي لدينا ؟ إنها مصممة لحمل الكائنات الحية. تقنية خاصة من صنع الناغا - سرقها الهولتس اللعينون. "
رمشت. "أوه ، هل هذا صحيح... "
اصطففنا عند نقاط التفتيش. دخل من سبقونا ، واحداً تلو الآخر ، إلى المبنى الصغير. حيث شاهدتُ بعض الناغا يتقدمون ، ويختفون خلف الباب دون أن ينبسوا ببنت شفة. سارت الأمور بسرعة ، كعادتهم.
ثم جاء دوري.
دخلتُ. كان الهواء أبرد ، وضوءٌ واحدٌ يُنير الغرفة الصغيرة. وقف شابٌّ أمام مكتبٍ معدنيّ ، يحمل جهازاً غريباً في يده. لم يبدُ عليه اهتمامٌ كبيرٌ بعمله.
لقد قمت بفحصه بشكل غريزي.
[مات هنري – المستوى 72]
نظر إليّ بوجهٍ ملول وقال "استدر ".
أدرت له ظهري. و بعد لحظة وضع الجهاز على طوقي. سمعتُ صوت همهمة خفيفة ، ورأيتُ لون الطوق يتحول إلى الأسود. و في لحظة ، شعرتُ بشيء لم أشعر به منذ وصولي - اتصالي بـ "بسينابسي ".
تحول الطوق إلى صدفة مجوفة بدلاً من حاجز.
"أنت جديد " قال الرجل بتكاسل. "إذن استمع. أمامك اثنتي عشرة ساعة. و بعد ذلك سيُعاد تفعيل قيود الطوق. و الآن ، واجهني مجدداً. "
استدرتُ. ضغطَ الجهازَ نفسه على الأصفاد. بنقرةٍ خفيفة ، انفتحت وسقطت في يديه. وضعها في خاتم التخزين الخاصة به ونظر إليّ.
حسناً. سيتم تعقبك من الآن فصاعداً. لا يهم مستوى المخلوقات البغيضة. أعد اثنين - أحياءً. وتأكد من عودتك قبل انتهاء الوقت.
أومأت له.
لوح بيده ، متجاهلاً إياي وكأنني مجرد مهمة أخرى في قائمته.
استدرت وخرجت من المبنى ، خطواتي بطيئة ، وعقلي مسرع.
هديتك هي دافعي لإبداعي. شجعني أكثر!
إصدار جماعي لعشرة فصول في 13/05/2025
