أخرجت عصاي ، وتركت المادة الناعمة تنزلق في قبضتي ، وقمت بتوجيه الجوهر إليها.
استجاب السلاح على الفور ممتداً إلى طوله الكامل الذي يبلغ سبعة أقدام مع همهمة منخفضة أثناء استقراره.
على بُعد عشرين قدماً وقف الرجل - الفرد المختبئ المصنف في مرتبة السيد.
أخذتُ نفساً عميقاً وفكّرتُ ملياً في خياراتي. يُمكنني مُواجهة ستيف مباشرةً ، أو تجاوزه والوصول إليه. و لكنّ مُحاربته تنطوي على مُخاطرة كبيرة.
رتبة سيد تعني أي مستوى من ١٠١ إلى ٢٠٠. كان هذا النطاق واسعاً. لو كان أعلى بقليل من الحد الأدنى ، لربما كانت لديّ فرصة. و لكن لو كان قريباً من المستوى الأعلى... لدخلتُ معركةً لا أستطيع الفوز بها.
احتمالات ذلك كانت ضئيلة ، بالتأكيد ، لكنها ليست معدومة.
كان ذلك كافياً لدفعي نحو الخيار الثاني - تجنّبه ، والعودة إلى ستيف. و بالطبع ، مجرد عدم رغبتي في شجار لا يعني أنه سيتركني دون شجار.
جهزتُ نفسي ، مستعداً لأيٍّ من الحالتين. إن تحرك ، سأتفاعل. وإن لم يتحرك ، سأستمر في الحركة.
لقد قمت بزيادة خطواتي وتغيير الاتجاه قليلاً ، واتجهت بعيداً لتجنب عبور طريقه.
تحرك باقي أفراد الوحدة معي ، مُعدّلين تشكيلهم بما يتناسب. أبقيت تركيزي مُركّزاً على الشخصيات الأربع المخفية ، مُستعداً للرد في أي لحظة.
كان الرجل المتجه شمالاً يقترب. حيث كانت لا تزال واقفة هناك ، تتحدث بلا مبالاة ، غير مدركة للخطر الذي يحيط بها.
الرجل الأقرب إلى مجموعتي لم يتحرك. و حيث بقي ساكناً تماماً ، يراقبنا ونحن نغير اتجاهنا دون أن يُصدر أي رد فعل. و مع ذلك كان الأعداء أحياناً أخطرهم.
ظلّ [تعزيز التشابك العصبي] و[محرك الجوهر] نشيطين ، يطنّان بثبات تحت جلدي. حيث كان جسدي مُهيأً ، مُتأهّباً ، وكلّ حاسة مُشحذة للمعركة.
ثم بدأ الرجل القريب من ستيف بالتحرك نحوه.
وهذا كان كل شيء بالنسبة لي.
لم أكن قريباً بما يكفي للتدخل بشكل مباشر ، لكنني تمكنت من سحبه إلى العراء.
حوّلتُ ٥٠ وحدة من الجوهر إلى قوة ، مثبتاً بذلك تعزيزاً دائماً قدره ٢٥ وحدة للقوة. تورمت عضلاتي ، وتقلصت بشدة من القوة ، خاصةً في ذراعي اليمنى وأنا أمسك العصا.
ثم انزلقتُ وتوقفتُ ، والتوي جسدي ، وقذفتُ العصا بكل ما أوتيتُ من قوة. لا مهارات ، ولا براعة ، بل قوةٌ خالصة.
طار العصا من يدي بصوت عالٍ ، وشقت الهواء البارد مثل الرمح الموجه مباشرة نحو الرجل المتجه نحو ستيف.
استدار ستيف في الوقت المناسب. وجّه يده إلى سيفه بينما توترت فرقته. و لكن العصا لم تكن مُعدّة لهم.
انطلقت فوق رؤوسهم ، وأطلقت صفيرها في هواء الليل ، مستهدفة مباشرة الشخصية المخفية خلفهم.
وأخيرا تحرك الرجل.
لم أستطع رؤيته ، لكنني شعرتُ بوهجٍ مفاجئٍ للطاقة في تلك المساحة. فعّل شيئاً ، حاجزاً أو تقنيةً ، أوقفت العصا في منتصف الطيران. و بعد لحظة انكسر الغطاء الذي كان يحيط به ، وأصبح مرئياً بالكامل.
أخرج ستيف وفريقه أسلحتهم على الفور وتحولوا إلى وضعية القتال عندما أدركوا ما حدث.
زفرتُ واندفعتُ في ركضٍ سريع ، هذه المرة أسرع وأكثر تركيزاً. ما زلتُ لا أنظر إلى الرجل الآخر المختبئ قرب مجموعتي ، متظاهراً أنني لم أشعر به.
كانت ساقاي تضربان الثلج ، مما يدفعني بعيداً وبعيداً عن الباقي.
من طرف عيني ، رأيت ستيف وفريقه يحيطون بالرجل الذي كُشف النقاب عنه مؤخراً. حيث كانوا يتحدثون إليه الآن ، ربما يسألونه من هو وماذا يريد.
توقف الرجل القريب من الشمال أيضاً. وقف ساكناً ، صامتاً.
وهذا ما حدث مع الشخص القريب من وحدتي.
كانت هذه افتتاحيتي.
ثنيتُ ركبتيَّ ودَفَعْتُ الجوهرَ إلى ساقيَّ. ثمَّ شغَّلتُ [الانفجار الزلزالي].
بوم.
انفجرت الثلوج تحت حذائي ، وهزت هديراً عميقاً الأرض المتجمدة بينما انطلق جسدي إلى الأمام مثل قذيفة مدفع.
تردد صدى الصوت بقوة عبر الحقل الثلجي. التفتت الرؤوس ، واتسعت العيون.
هبطتُ بقوة ، واصطدمت حذائي بالثلج. تناثر الجليد ، لكنني لم أتوقف.
لقد استدرت بشكل حاد ، متوجهاً نحو التموج الخافت للوجود الذي شعرت به خلف الشمال.
لا زلت هناك. لا أزال واثقاً جداً من التحرك.
انحنيتُ مجدداً ، ورائحةُ الجوهر تُغذي ساقيّ. تَشَبَّب أنفاسي في الهواء البارد وأنا أُرَكِّزُ على التشويه الدقيق على بُعد خطواتٍ قليلةٍ من الشمال.
ثم أطلقت.
تساقطت الثلوج من خلفي بينما كنت أشق طريقي عبر الحقل ، وكان هناك ضباب من الحركة يخترق البرد.
رميت بثقلي في الضربة ، ووجهت قبضتي مباشرة نحو الوميض في الهواء حيث شعرت أن الرجل يختبئ.
كان التأثير متشققاً كالبرق. قاومتني ومضة قوية ، كأنها نوع من الدفاع ، لكن لكمتي اخترقت الستار.
تجمد الثلج في الهواء للحظة بينما انفجرت الطاقة إلى الخارج.
ثم ظهر.
ظهر الرجل فجأة ، وارتطم عباءته بالريح ، وضاقت عيناه الشحبتان وهو يتعثر إلى الوراء.
كان طويل القامة ، هادئاً ، وخطيراً.
ضغطتُ على الهجوم. وجّهتُ يدي اليسرى نحوه لضربةٍ في ضلوعه ، لكنه كان سريعاً - أسرع مما توقعتُ. أمسك معصمي في منتصف الضربة والتفّ ، وكانت قبضته مُحكمة.
قبل أن أتمكن من الرد ، استدار ورماني.
طرت إلى الخلف عندما اصطدم جسدي بالثلج وانزلق عبر الأرض المغطاة بالجليد.
صررت على أسناني ، تأوهت ، ثم رجعت إلى قدمي.
تجولت عيناي بين الرجلين. حيث كانا يرتديان عباءات سوداء تماماً مثل الرجل الذي يقاتل أركاس. لم تكن هناك أسلحة ظاهرة. مسحتهما بسرعة باستخدام شبكتي العصبية ، آملاً أن أفهم ما نواجهه.
لا شئ.
مجرد علامات استفهام تحوم فوق رؤوسهم.
نظرتُ حولي باحثاً عن ستيف. التقت أعيننا. لم أكن بحاجة للكلام. تركتُ تعبيري يتحدث. حيث كان الشمال في خطر.
رمش ستيف مرة واحدة في فهم.
في الثانية التالية ، انطلق البرق الأزرق عبر جسده واختفى من مكانه ، وانطلق مباشرة نحو الرجل المقنع بالقرب منه.
استنشقت بقوة ، لتثبيت أنفاسي.
اندفعت النفحة في جسدي كالنار في الهشيم ، دافعةً البرد بعيداً. تحركت قدماي غريزياً وأنا أركض نحو الرجل مجدداً.
وبينما كنت أركض ، صرخت بصوت عالٍ وواضح.
"الجميع ، اتبعوا ستيف! "
كنتُ بحاجةٍ إليهما ، لأُبقي ذلك الرجل مُنشغلاً. سأختارُ هذا بنفسي.
من خلفي سمعت صوت الشمال.
"مليار! "
لم أنظر إلى الوراء ، فقط أجابت.
"ساعد ستيف! "
تسارعت أفكاري وأنا أُغلق الفجوة. كيف يُمكنني التعامل مع هذا الرجل دون أن أكشف كل شيء ؟
كان الجوهر خارج الحدود.
قررتُ أن أعتمد على النار. حيث كان الجميع يعتقدون أن هذه هي قوتي الأساسية على أي حال. و هذا سيُقنعني بالوهم.
سكبت الجوهر في ساقي وانفجرت إلى الأمام.
تحطمت الثلوج خلفي عندما ظهرت مباشرة أمام الرجل.
كان قلبي ينبض بإيقاع منتظم ، ويجمع الطاقة تلقائياً وينتج جوهراً لأعمل معه.
سحبتُ ذراعي اليمنى للخلف ، وعضلاتي مشدودةٌ بفعل الجوهر. ثم وجهتُ قبضتي مباشرةً نحو رأسه.
لم يتراجع.
جاءت يده بسرعة ، والتقطت لكمتي في راحة يده كما لو لم يكن هناك شيء.
انطلقت موجة صدمة من جراء الاصطدام. تناثر الثلج حولنا ، ورفعته وقذفته القوة.
لم أتوقف.
انطلقت يدي اليسرى إلى الأمام ، مستهدفة أضلاعه.
هذه المرة ، استخدمتُ قدرتي السلبية. انضغطت عضلات ذراعي وانقبضت ، مكثفةً القوة قبل أن تُطلقها في ضربةٍ ملفوفةٍ بقوةٍ أكبر.
تتبعتُ كل حركة صغيرة قام بها ، ورأيته يميل جذعه قليلاً لتجنبها. شددتُ فكي ، وفعّلتُ [الانفجار الزلزالي] من مرفقي ، وغيرتُ زاوية الضربة في منتصفها. انحنت اللكمة كالسوط ثم ارتطمت بأضلاعه.
بوم.
تبع ذلك صوت طقطقة قوي. انزلق جسد الرجل إلى الخلف عبر الثلج.
لم انتظر.
انحنيت ركبتاي. اندفعتُ للأمام مجدداً ، وهذه المرة أدور بجسدي. التفت ساقاي كالمطرقة ، مستهدفةً صدره.
عندما اتصلت ركلتي قد قمت بتحويل جوهر داخلي وأشعلت اللهب من خلال قدمي.
انطلقت النار من باطن قدمي ، لحظة اصطدام قدمي بصدره. سمحت للنار أن تشتعل وتنفجر.
بوم.
ارتطم جسده بالأرض المتجمدة ، فانزلق فوق الثلج قبل أن يتوقف.
زفرتُ ببطءٍ واعتدلتُ ، والبخار يتصاعد من بشرتي. حيث كان قلبي ما زال ينبض ، ويديّ ترتعشان من بقايا الجوهر.
