وفي اليوم التالي ، استيقظت وأنا أشعر بالانتعاش والإثارة.
لقد قمت أخيراً بإنجاز شيء واحد من قائمتي الطويلة من الأهداف قبل أن أتمكن من البدء في طحن المستويات.
الآن و كل ما تبقى كان... مهارة دفاعية ، مهارة حركية ، تعلم كيفية استخدام العصا فعلياً ، تعلم قدرة تعتمد على العصا ، معرفة الذروة جسد السلبي والتجريب باستخدام الجوهر الأرجواني.
حدقت في السقف وأطلقت تنهيدة طويلة.
"إذا انتهيت من كل هذا ، سأمنح نفسي ترقية. "
كان اليوم هو اليوم الأول الذي سأكون فيه جزءاً من جلسات التدريب المنتظمة مع بقية الوحدة 02.
لقد سارعت في أداء روتيني الصباحي كرجل في مهمة - استحمت ، وغيرت ملابسي ، وفرشت شعري و كل ذلك في وقت قياسي.
بحلول الساعة السابعة صباحاً ، وقفت أمام المرآة ، مرتدياً زيي الرسمي ، متأكداً من أن مظهري لائق بما فيه الكفاية.
قبل أن أخرج ، فتحتُ هاتفي لأتفقد الرسائل. حيث كانت هناك رسالة من الشمال ، رداً على صورة الطعام التي أرسلتها لها الليلة الماضية.
"مُقلّد. أنت ممل. "
لقد رمشت على الشاشة.
"ممل ؟ أنا ؟ " قلتُ بصوتٍ عالٍ ، وأنا أضحك قليلاً. ظننتُ أنها تمزح فقط ، فمضيتُ.
غادرتُ غرفتي وتوجهتُ إلى منزل ستيف. و عندما طرقتُ الباب ، فُتح على الفور تقريباً. تفاجأني ذلك.
لقد بدا مستيقظاً تماماً وجاهزاً للمعركة ، والسيف في يده.
عبست.
"كيف ؟ " سألت ، وأنا أعلم بالفعل أنه من المبكر جداً أن يكون ستيف على قيد الحياة.
تنهد ومرر يده خلال شعره.
إنها نائبة القائد جون. يبدأ التدريب الساعة السابعة والنصف. و إذا تأخرتِ ولو ثانية واحدة ، فستهزمكِ أمام الجميع.
جدّياً ؟ لم أظنّها من هذا النوع. لطالما بدت لي هادئةً جداً.
خرج ستيف وأغلق الباب خلفه.
"اهدأ ؟ يا أخي ، إنها عكس الهدوء تماماً. و هذه المرأة مجنونة. "
"آه ، الآن بعد أن فكرت في الأمر... أليس من الغريب كيف أن الجميع من حولنا مجانين بعض الشيء ؟ " قلت ، وأنا أنظر إلى ستيف بينما كنا نسير.
أومأ ستيف برأسه دون تردد.
نعم. أنتِ أكثر شخص مجنون أعرفه. ثم هناك جون ، بالطبع. لوالديّ لحظاتهما. ولا تجعليني أبدأ بالحديث عن جدتكِ.
نظرتُ إليه ، لكني تجاهلتُ الأمر. الجدال سيُثبت وجهة نظره.
حسناً. ما هي خطة تدريب اليوم ؟ سألتُ ، مُغيراً الموضوع قبل أن يُضيف أسماءً أخرى إلى القائمة.
مدّ ستيف ذراعيه خلف رأسه.
لا أعرف. و لكن أعرف شيئاً واحداً ، ربما سنعود إلى غرفنا بنهاية الجلسة. جلسات جون قاسية. وبما أن هذه أول مرة تنضم فيها إلى المجموعة الرئيسية ، فقد تجعل منك عبرة.
"رائع. لا شيء يضاهي الإذلال العلني في بداية اليوم " تمتمت.
في غضون خمسة عشر دقيقة تقريباً ، وصلنا أنا وستيف إلى الأرض المفتوحة أمام الجناح القتالي حيث كان من المفترض أن يتجمع الجميع قبل أن يبدأ اليوم رسمياً.
كان المكان ممتلئاً بنصفه. تأملتُ الحشد ، فرأيتُ وجوهاً مألوفة هنا وهناك ، ثم وقعت عيناي على الملك.
دفعتُ ستيف بمرفقي وأشرتُ إليه بخفة. ثم أخبرتُه بما فعلتُه بالملك الليلة الماضية.
نظر ستيف إلى الملك نظرةً طويلةً غامضةً. و عندما شرحتُ له ما فعلتُ ، ضاقت عيناه.
"أشعر أن هذا خطأ بطريقة ما " قال بهدوء.
أومأت برأسي.
نعم ، أفهم ما تقصدين. و شعرتُ ببعض السوء بعد ذلك. و لكن لو اضطررتُ لفعل ذلك مرة أخرى... لفعلتُ. بلا تردد. ماذا عنكِ ؟
أبقى ستيف عينيه على الملك ، ثم هز كتفيه.
أعتقد أنني سأفعل ذلك أيضاً. أعني ، نعم ، إنه تنمر ، ولكن إذا نجحت الخطة وانتهى به الأمر بأسرنا... فمن المؤكد أنه سيجعلنا نندم على ذلك.
لقد ضحكت على ذلك.
كان مُحقاً. لو قبض علينا الملك ، لوقعنا في ورطة كبيرة. وبما أنني سمعتُ عن عائلة هولت... لن تكون نهايتنا سيئة فحسب ، بل ستكون أسطورية بأسوأ صورة.
نظرت إلى ستيف.
"إذن لماذا لا تفعل ذلك هذه المرة ؟ أنت صديقي المفضل ، يجب أن تشارك في التنمر أيضاً. "
رفع ستيف حاجبه.
"ماذا عن القواعد ؟ "
ضحكت وهززت رأسي.
"القواعد للضعفاء. ونحن لسنا ضعفاء الآن يا أخي. "
أطلق ستيف تنهداً ، وضبط حزام سيفه ، وتقدم إلى الأمام دون أن يقول كلمة.
سار بين الحشد ، مارًّا بعدة جنود في طريقه نحو الملك. تبعته مباشرة ، ويدي في جيوبي ، متسائلاً كيف ستسير الأمور.
مع اقترابنا ، لاحظتنا مجموعة الملك. ثم استداروا واحداً تلو الآخر لمواجهتنا ، عيونهم حادة ، وعضلاتهم متوترة قليلاً. لم يكونوا خائفين ، ليس بعد ، لكنهم كانوا متيقظين بالتأكيد.
ابتسمتُ ولوّحتُ للملك كما لو كنا أعزّ الأصدقاء. ضاقت عيناه لحظة رؤيتي ، ثمّ التفت إلى ستيف الواقف بجانبي. و بدأ التوتر يتصاعد.
توقف ستيف أمام الملك ونظر إليه مباشرة في عينيه.
"لم تعتذر لي بعد. "
لقد رمشت.
'اعتذرت ؟ على ماذا ؟ '
بدا الملك مرتبكاً تماماً ، وعقد حاجبيه وهو يتحدث.
"اعتذر ؟ " سأل وهو ينظر حوله كما لو أنه نسي شيئاً ما.
أومأ ستيف برأسه ، وكان جاداً تماماً.
نعم. نحن جزء من نفس الوحدة. وتركتني خلفك خلال مهمة نقطة التفتيش. و لقد استغللتني. ألا تعتقد أنني أستحق اعتذاراً عن ذلك ؟
خدشت ذقني وأنا أشاهدهم.
يا إلهي! أخي يُحضّر قصةً كاملةً هنا. و مع احترامي. عليّ أن أبدأ بذلك أيضاً فالتحضير هو كل شيء.
بدأت الهمسات تالمُبجل من حولنا. حيث توقف المزيد من الناس عما كانوا يفعلونه والتفتوا ليشاهدوا. حيث كان الأمر على وشك أن يصبح مثيراً للاهتمام.
نظر الملك حوله ، محاولاً إنقاذ ماء وجهه.
قال بسرعة "الوضع استدعى ذلك. فلم يكن هناك شيء آخر أستطيع فعله ".
بقي ستيف صامتاً لعدة ثوانٍ ، فقط يحدق.
ثم أومأ برأسه قليلا.
"إذا قلت ذلك... ولكنني لا أزال أعتقد أنني بحاجة إلى اعتذار. "
ثم وبدون سابق إنذار ، تدخل ووجه سيفه المغمد مباشرة إلى بطن الملك.
تردد صدى صوت الاصطدام كطبل. انحنى الملك إلى الأمام ، يختنق بلهفة ، وتراجع متعثراً ممسكاً بأحشائه.
قبل أن يتمكن أي شخص من الرد ، استدار ستيف وضرب منتصف الشفرة المغلف في خد الملك.
دوّى صوت صفعةٍ في أرجاء المكان. حيث طار كينج عائداً وانزلق على الأرض ، وسقط أرضاً بضربةٍ واحدة.
أخذ ستيف نفساً عميقاً ، ثم انحنى ركبتيه قليلاً واختفى في ضبابية.
تتبعته بعينيّ. المحطة الأولى: مايكل. و سقط السيف في قوسٍ عنيفٍ ، فاصطدم بكتف مايكل وأجبره على الركوع مع تأوه.
ثم تحرك ستيف مرة أخرى. سريعاً. دقيقاً. لم يفارق سيفه غمده ، بل لوّح به كالهراوة ، ضارباً أصدقاء الملك المتبقين واحداً تلو الآخر. و سقط كلٌّ منهم في ثوانٍ ، يتأوه ويتلوى على الأرض.
وكان الحشد صامتا.
تقدم ستيف ببطء ، خطوةً بخطوة حتى وقف فوق الملك. حيث كان الرجل ما زال على الأرض ، وعلى خده علامة حمراء زاهية من قبل.
قام ستيف بضرب خد الملك برفق بجانب سيفه وقال بصوت بارد.
كما ترى ، هذا الموقف تطلب مني أن أضربك. فلم يكن هناك شيء آخر أستطيع فعله.
ابتسمت.
'جميل. حيث كانت تلك نهاية نظيفة. '
لقد صفقت تقريبا.
ولكن قبل أن أتمكن من قول أي شيء قد سمعنا صوتاً مألوفاً ، هادئاً ، قوياً ، ومرعباً.
"هل هذا صحيح يا ستيف ؟ "
تجمدت ، رأسي دار.
في غمضة عين كان نائب القائد جون واقفاً بين ستيف والملك.
في لحظة ما لم تكن موجودة ، وفي الثانية التي تليها لم أرها تتحرك حتى.
حاول ستيف التعافي.
"آه... نائب القائد- "
