دخل آرثر غرفة المعيشة في الفيلا ، حيث كان الوزير فيستا وعدد من فرسان السحر الإمبراطوريين ينتظرونه. حيث كانت تعابير وجوههم باردة ، بل شبه منزعجة.
وعلى الرغم من القلق الذي تسلل إلى عقله ، أجبر آرثر نفسه على الابتسام بثقة ، وإخفاء انزعاجه وهو يقترب من الوزير.
"سيدتى الوزيرة فيستا ، هل لي أن أسألك لماذا أخذتِ على عاتقكِ اقتحام خصوصيتي ؟ وما شأن فرسان السحرة الإمبراطوريين هنا ؟ " سأل آرثر بابتسامة مهذبة ، ونبرته تبدو ودودة.
كانت نظرة الوزيرة فيستا ثابتة ، وصوته حازماً ممزوجاً بالازدراء. "يا ابني المقدس آرثر ، نحن هنا لمرافقتك إلى القصر الإمبراطوري. لا يهم إن أتيتَ طوعاً أم كرهاً عليكَ الامتثال. "
تلعثم تعبير آرثر للحظة وجيزة قبل أن يُظهر نظرة صدمة مصطنعة.
"ماذا ؟! و لماذا ؟ هل أخطأتُ ؟ " كان صوته يحمل نبرة براءة ، رغم أن عقله كان يتسارع. و شعرتُ أن هناك شيئاً ما في هذا الموقف... خاطئ.
أجابت الوزيرة فيستا باقتضاب "ستعرف السبب حالما تصل إلى القصر. و الآن توقف عن طرح الأسئلة غير الضرورية وتعال معنا. "
ضم قبضتيه ، مقاوماً رغبةً في ضرب آرثر في تلك اللحظة. و غطرسة الرجل جعلت دمه يغلي ، لكن التصرف بتهور الآن لن يزيد الأمور إلا تعقيداً.
وأضاف بنظرة حادة "هل أنت قادم طوعا ، أم أننا سنضطر إلى جرك إلى هناك ؟ "
انقطع أنفاس آرثر. توتر جسده وهو يحدق في الوزيرة فيستا ، وعيناه تتسعان من الصدمة.
"ت-هذا هو... "
لأول مرة ، ظهر الذعر الحقيقي على وجهه.
أخذ آرثر نفساً عميقاً ، مُجبراً نفسه على الهدوء. رفع حاجبه ساخراً "وماذا لو رفضت ؟ ليس لديك الحق في إجباري. و أنا الابن المقدس لكنيسة النور والعدل المقدسة! "
للحظة ، ساد الصمت في الهواء. ثم—
"هاهاها! "
انفجرت الوزيرة فيستا وفرسان السحر الإمبراطوريون ضاحكين ، وتردد صدى ضحكهم في أرجاء الفيلا. ضحكهم الذي لا يكاد يُكتم جعل وجه آرثر يرتجف غضباً.
هل تعتقد حقاً أن لهذا اللقب أي معنى هنا ؟ سخرت الوزيرة فيستا. "كم أنت واهم ؟ في إمبراطورية قلب الأسد ، لستَ سوى رجل عادي. لذا سأقول هذا مرة واحدة: اتبعنا بهدوء ، وإلا سنجرّك إلى القصر الإمبراطوري بالقوة. "
"لا يمكنك فعل هذا بي! " ارتفع صوت آرثر ، وغضبه بالكاد يُكبح. "هذا عمل حربي ضد الكنيسة المقدسة! ستجعلها عدواً! "
ظلّ تعبير الوزير فيستا بارداً وهو يرفع يده. "أيها الفرسان ، أمسكوا به. "
تحرك فرسان السحر الإمبراطوريون دون تردد ، وأمسكوا بآرثر من ذراعيه.
"أطلقوا يدي أيها الحمقى! " كافح آرثر ، ووجهه يتحول إلى اللون الأحمر من الغضب ، لكن الفرسان صمدوا.
لم يستطع فرسان الكنيسة المقدسون سوى المشاهدة ، متجمدين من الصدمة. وقبل أن يتمكنوا من الرد كان آرثر يُسحب بعيداً بأوامر من الوزيرة فيستا.
وبينما كان الموكب يجوب شوارع المدينة ، تجمع المواطنون ، وعيونهم تتسع من دهشتهم. ثم انتشرت همسات بين الحشود ، همسات سرعان ما تحولت إلى هتافات رضا.
"هل هذا هو الابن المقدس للكنيسة المقدسة... الذي يجره الفرسان الإمبراطوريون ؟ "
هذا ما يحدث عندما تستفز إمبراطورية قلب الأسد! هل ظنت الكنيسة حقاً أننا لن نقاوم ؟
الإمبراطور يحمي شعبه حقاً! الكنيسة المقدسة لن تستغلنا بعد الآن!
عندما تم اقتياد آرثر بالقوة نحو القصر الإمبراطوري ، تحولت همسات الناس إلى موجة من الموافقة ، واحترامهم لإمبراطورهم أصبح أقوى من أي وقت مضى.
شاهد المواطنون بارتياحٍ اقتياد آرثر. لم يخطر ببالهم قط أن يتخذ إمبراطورهم مثل هذا الإجراء الصارم ضد الكنيسة المقدسة.
«هذا مُهين!» ثار آرثر في داخله ، وقبضتاه مشدودتان رغم تقييدهما. «أن يُجرّك هؤلاء الحمقى كمجرم عادي... ذلك الإمبراطور اللعين! سأجعله يدفع ثمن ما فعله عندما أتخلص من هذا.»
واستمر في لعن الإمبراطور فيليب والوزيرة فيستا في سره ، وكان غضبه ينمو مع كل خطوة.
بعد قليل ، اقتاده فرسان السحرة الإمبراطوريون عبر البوابات الفخمة للقصر الإمبراطوري. ودون تأخير ، اقتادوه مباشرةً إلى قاعة العرش ، حيث كان الإمبراطور فيليب ينتظره ، بنظرة باردة وغير قابلة للقراءة.
كان الجو داخل قاعة العرش مشحوناً بالتوتر. وقف المسؤولون الإمبراطوريون في صمت تام ، وارتسمت على وجوههم علامات الازدراء وهم يترقبون وصول آرثر.
ارتسمت ابتسامة ساخرة على شفتي الإمبراطور فيليب عندما تحدث أخيراً.
حسناً ، انظروا من هو... الابن المقدس الوهمي لكنيسة النور والعدل المقدسة. حيث كان صوته يقطر سخرية. "منظمة تدّعي حماية الآدمية من الظلام ، وإعلاء العدل ، وأنهم خدام الآلهة المختارون. ومع ذلك... يتصرف شعبكم كطغاة متغطرسين لا أكثر. "
تحولت ابتسامته إلى سخرية.
يا له من هراء! نفاق الكنيسة المقدسة يُقززني. تتحدثون عن الحق بينما تنهبون وتضطهدون وترهبون شعبي! هل تجرؤون على التصرف وكأنكم فوق قوانيننا ؟ هذا شنيع!
انتشرت موجة من الاتفاق في قاعة العرش ، حيث كان الوزراء والفرسان يهزون رؤوسهم في اشمئزاز.
اكتسى وجه آرثر خجلاً وهو يستمع ، ويداه ترتجفان من غضبٍ مُكبوت. «هذا الإمبراطور اللعين... كيف يجرؤ على تشويه سمعة الكنيسة المقدسة ؟! ألا يخشى عواقب استفزازنا ؟!»
لكن بدلاً من الانفعال ، أجبر آرثر نفسه على أخذ نفس عميق. تجولت أفكاره في ملذات الليلة السابقة - النساء اللواتي انغمس فيهن ، والمشتتات التي استخدمها لتهدئة غضبه.
"ابق هادئاً... ابق هادئاً... "
وبعد أن استعاد ثقته ، التقى بنظرة الإمبراطور فيليب الثاقبة وقال بنبرة متوازنة "يجب أن تكون على دراية بعواقب الوقوف ضد الكنيسة المقدسة ، يا صاحب السمو. لذا أخبرني - ما هو المبرر الذي لديك لسحبي إلى هنا بهذه الطريقة المهينة ؟ "
حمل صوته تهديداً خفياً ، لكن الإمبراطور فيليب لم يتأثر. بل اتسعت ابتسامته الساخرة ، وامتلأت نظراته بشيء أخطر بكثير من الغضب: السلطة المطلقة.
أصبحت نظرة الإمبراطور فيليب حادة ، وكان صوته مليئا بالسلطة.
"الكنيسة المقدسة ؟ " سخر. "وماذا سيفعلون حيال ذلك تحديداً ؟ هذه إمبراطوريتي ، وليست إمبراطوريتهم! هنا ، قواعدي فقط هي المهمة - لا قواعد الكنيسة المقدسة! "
انتشر صوته في قاعة العرش ، متردداً على جدران الرخام كصوت مرسومٍ مُدوّي. ازداد الهواء ثقلاً ، والتوتر خانقاً.
ضغط آرثر على فكه ، وارتعشت أصابعه من الإحباط.
أظلمت عينا فيليب. "ومع ذلك أنتَ وفرسانكَ المقدسون المزعومون دستم على قوانيني دون تردد. و لقد جعلتم شعبي يعاني ، وحولتم حياتهم إلى بؤس. هل تعتقدون حقاً أنني سأترك هذا السلوك يمر دون عقاب ؟ "
لقد اتخذ خطوة للأمام ، وكان حضوره يضغط على آرثر مثل الجبل.
"الجرائم التي ارتكبتها في إمبراطوريتي لا تُغتفر. " كان صوت فيليب مُشوباً بالازدراء. "لقد أمرتَ رجالك باقتحام المنازل دون سبب ، ونهب ممتلكات مواطنيّ كما لو كانت هذه الإمبراطورية ملعبك. "
ضمّ أصابعه في قبضة. "لن يُغفَل هذا العدوان على إمبراطورية قلب الأسد. ستُعاقَبون. وليكن هذا تحذيراً للكنيسة المقدسة - لا ينبغي الاستهانة بنا. "
تجهم وجه آرثر غضباً ، وتبدد رباطة جأشه. "ماذا ؟! لا يمكنك فعل هذا! أنا الابن المقدس! أحمل رتبة الكنيسة المقدسة! ليس لديك حق - هذا أمرٌ شنيع! " صرخ بصوتٍ يشوبه اليأس.
وفي تلك اللحظة قد سمعنا صوتاً قادماً من مدخل قاعة العرش.
"حسناً ، حسناً ، حسناً... انظروا من هو - الابن المقدس الأحمق لما يسمى بالكنيسة المقدسة المليئة بالهراء. "
كانت الكلمات مشبعة بالسخرية ، وتغير الهواء في القاعة عندما ظهر حضور لا لبس فيه.
"هذا الصوت...إنه صوت يوان! "
تبادل الإمبراطور فيليب والإمبراطورة سيلينا نظرات مفاجئة ، وكانت تعابيرهما تعكس الإدراك والفضول.
تصلب جسد آرثر. "هذا الوغد... لماذا هو هنا ؟ هل يتواطأ مع الإمبراطور ليجعل حياتي بائسة ؟ اللعنة... كان يجب أن أتوقع هذا. " تمتم في نفسه ، وهو يصرّ على أسنانه من شدة الإحباط.
بعد لحظة دخل يوان قاعة العرش ، مُظهراً هيبةً عفويةً جعلت الجو من حوله أثقل. تبعته زوجاته عن كثب ، فزاد وجودهن من اختناق الجو. و لكن ما أجج غضب آرثر حقاً هو رؤية الأميرة ليفيا تدخل بجانبهما ، بنظرةٍ لا يشوبها سوى الازدراء.
اتسعت عينا آرثر مدركاً الأمر. "إذن أنت معهم ، أليس كذلك ؟ كان يجب أن أتوقع هذا... لقد ارتكبت خطأً فادحاً بعدم أخذ هذا الاحتمال في الاعتبار. "
انفجر غضبه عندما حدق في ليفيا بنظرة ثاقبة ، كما لو كان سيقتلها على الفور وينتزع درع التنين الفضي من قبضتها.
وبصوت مخيف وآمر ، بصق "سلمي درع التنين الفضي واستسلمي للكنيسة المقدسة ، أيتها الأميرة ليفيا. أعدك أنه لن يصيبك أي أذى إذا امتثلت. "
ارتسمت على وجه ليفيا ملامح غضبٍ شديد. "الاستسلام ؟ لماذا ؟ اشتريتُ هذا الدرع بمالي! لا أدينُ بشيءٍ للكنيسة المقدسة ، وبالتأكيد لا أدينُ لك بشيءٍ يا آرثر! "
أظلمت عينا آرثر ، وبلغ إحباطه ذروته. "هذا الدرع ملك للكنيسة المقدسة! ليس لك الحق في— "
"كفى من هذا الهراء! "
اهتزت قاعة العرش تحت وطأة صوت الإمبراطور فيليب ، قاطعاً كلمات آرثر كالسيف. توهجت قوة المانا الهائلة ، ضاغطةً على آرثر ، جاعلةً ساقيه ترتعشان قليلاً تحت وطأة هذا الحضور الطاغي.
اشتعلت عينا فيليب غضباً بارداً. "لطالما كانت الكنيسة المقدسة منافقة ووقحة ، لكنني لم أتخيل قط أن ينحدروا إلى هذا المستوى - يخططون لسرقة ممتلكات الآخرين! يا له من أمر مشين! "
انخفضت نبرته إلى هدير خطير. "وأنت يا بني المقدس! أين احترامك للإمبراطور ؟! أم أنني أقل شأناً منك حتى لا تعترف بي ؟! "
شهق آرثر ، محاولاً تحمّل ضغط المانا فيليب الساحق. تزعزعت عزيمته ، وتبددت ثقته بنفسه عندما أدرك أنه تحت رحمتهم تماماً. فɾēيويبنσفيℓ.كوم
