كانت بقية العائلات العشر العظيمة تتجول في شوارع العاصمة الإمبراطورية الصاخبة ، مستمتعةً بالأجواء المفعمة بالحيوية. عادةً كانوا يقضون معظم وقتهم في تدريب سحرهم أو صقل هالتهم داخل أراضيهم المنعزلة. و بالنسبة للكثيرين منهم كانت هذه فرصة نادرة - فرصة العمر للاستمتاع بالعالم الخارجي ، إذ نادراً ما كانوا يغادرون أراضيهم.
اشتهرت العائلات العشر الكبرى بعزلتها. نادراً ما تفاعلت مع العالم الخارجي ، مفضلةً البقاء منعزلةً عن شؤونها العامة. وعندما كانت تخرج كان ذلك عادةً لأمور تجارية مهمة أو لأسباب ملحة أخرى.
أثناء تجوالهم في شوارع المدينة لم يمرّ وجودهم مرور الكرام. بملابسهم الفاخرة ، وبصحبتهم محاربون أقوياء وفرسان سحرة يحمونهم كانوا يشعّون بهالة من السلطة والغموض. فلم يكن أمام عامة الناس ، غير مدركين للنفوذ الحقيقي للعائلات العشر العظيمة ، سوى التحديق بإعجاب. و هذه الشخصيات الغامضة التي سيطرت على معظم شؤون القارة من الظل ، بدت للعامة وكأنها من عالم آخر.
امتلأ الهواء بالهمسات بينما كان المتفرجون ينظرون إلى ثرائهم ووجودهم المهيمن.
مع اقتراب موعد المزاد ، ازدادت الأجواء حيويةً حول مكان انعقاده. وشُدّدت الإجراءات الأمنية بشكل ملحوظ ، حيث انتشر الحراس في كل زاوية. وسرعان ما اكتظت المنطقة المحيطة بالملعب الضخم ، حيث كان من المقرر أن يُقام المزاد ، بالسكان. وبدأ آلاف الأشخاص بالتجمع في الخارج ، متشوقين بشغف للحدث.
كان الملعب بحد ذاته تحفة فنية ، إذ يتسع لعشرات الآلاف من الناس في آن واحد. سمح تصميمه الفخم لجميع الحاضرين بمشاهدة المعروضات المعروضة للبيع بالمزاد على خشبة المسرح الكبرى.
انتشرت الهمسات المثيرة بين الحشد عندما بدأت الشخصيات البارزة في الوصول.
انظروا هناك! هؤلاء الناس - إنهم من إمبراطورية الباذنجان! أليس هذا ولي العهد كيان الباذنجان ؟!
"وخلفه مباشرةً! تلك الأميرة كيلي نايتشيد! لا أصدق أنني أراهما شخصياً! "
انتظر ، انظر! أليست هذه الأميرة ليفيا لانستر من إمبراطورية النور المقدس ؟ من هذا الشاب الوسيم معها ؟
"أوه ، هو ؟ إنه الابن المقدس آرثر كما يُشاع. سمعتُ أنه انضم إلى البعثة في مملكة الريح مع ولي عهدنا دانيال. "
"حقاً ؟ سمعتُ عنه أموراً مُقلقة. ووفقاً للعديد من الصيادين الذين شاركوا في تلك الحملة ، يبدو أن الابن المقدس آرثر جبانٌ جداً. "
ماذا ؟! هذا غير صحيح! شخصٌ مشهورٌ مثله ؟ جبان ؟ هذا يصعب تصديقه!
هذا صحيح. سمعتُ أن مساهماته خلال الرحلة كانت شبه معدومة - صفرٌ كبيرٌ وكبير. أمرٌ لا يُصدق ، لكن الشائعات منتشرةٌ في كل مكان.
بعد لحظات ، وصلت العائلة المالكة من مملكة الريح إلى مكان المزاد. أثار وجودهم ضجةً فوريةً بين الحضور ، حيث التفتت إليهم جميع الأنظار بدهشةٍ وفضول.
لقد جذبوا انتباه العائلات العشر العظيمة إلى حد ما ، وأدرك الجميع مساهمة العائلة المالكة في الحفاظ على سلامة العالم بالقضاء على المخلوقات الفاسدة في غابة اللاعودة. ليس هذا فحسب ، بل ازدادت شهرتهم وسمعتهم بشكل ملحوظ بعد نجاح الحملة. لم يعودوا من غابة اللاعودة فحسب ، بل قضوا تماماً على المخلوقات الفاسدة.
انظروا! إنه الملك ريتشارد ، والملكة ميتيلدا ، وولي العهد! هذا مذهل! كل شخصية مؤثرة من جميع أنحاء القارة تجتمع هنا لحضور مزاد اليوم! ملأت الهمسات والهمسات الحماسية المكان ، مما خلق جواً من الترقب المضطرب في أرجاء قاعة المزاد.
تجاهلت العائلة المالكة الحشد المبتهج ، وتوجهت إلى الملعب حيث سيُقام المزاد. وكان العديد من الضيوف الآخرين قد وصلوا بالفعل وجلسوا في أماكنهم المخصصة.
تميّز الملعب الإمبراطوري بـ 120 غرفة خاصة في قسمه المركزي ، مما أتاح لكبار الشخصيات متابعة المزاد بوضوح وراحة تامة ، دون أي إزعاج. وقد حرص الإمبراطور فيليب على أن يتمتع جميع ضيوفه من كبار الشخصيات بأجواء فاخرة ومريحة في هذه الغرف الحصرية ، تعكس كرم ضيافة العائلة الإمبراطورية.
عندما دخل الملك ريتشارد الملعب مع زوجاته وأطفاله ، اقتربت منهم امرأة جميلة بابتسامة مهذبة ، ورحبت بهم بحرارة. و قالت لهم بلباقة "يا صاحب الجلالة ، تفضلوا باللحاق بي. سأرافقكم إلى غرفة كبار الشخصيات المخصصة لكم ، حيث يمكنكم الاستمتاع بالمزاد والمزايده على القطع دون الكشف عن هويتكم لأي طرف آخر ".
"من فضلك ، قُد الطريق " أجاب الملك ريتشارد مبتسماً. وأتبعها هو وعائلته.
بعد قليل ، وصلوا إلى غرفة فخمة مفروشة بأرائك فاخرة ، ومجموعة متنوعة من المرطبات ، وتشكيلة من المشروبات والوجبات الخفيفة. وكان هناك أيضاً عدد من المرافقين لتلبية احتياجاتهم.
لقد تفوق جلالته على نفسه حقاً بهذه الترتيبات. و لقد بذل قصارى جهده لضمان راحة الضيوف... كما هو متوقع من العائلة الإمبراطورية. و لقد فاقت توقعاتي ، همس الملك ريتشارد بصوتٍ مُرتعب وهو يتأمل الغرفة.
"بالفعل. الجهد الذي بذله في هذا المزاد رائع " وافقت الملكة ميتيلدا ، وهي تجلس على إحدى الأرائك المريحة. "في النهاية ، هذا ليس مجرد مزاد عادي و إنه أضخم وأغلى مزاد على الإطلاق. " رحلتك القادمة في انتظارك في الإمبراطورية.
"تفضلوا يا جلالة الملك " قالت المرأة مبتسمة. "إذا احتجتم لأي شيء ، فأبلغوا الخدم. و إذا شعرتم بالجوع و يمكنهم إعداد أطباق خاصة فوراً. " انحنت باحترام قبل أن تعتذر ، تاركة العائلة المالكة تستمتع بالإقامة الفاخرة.
جلس الملك ريتشارد على الأريكة بجانب زوجته ، متكئاً بظهره براحة. واسترخَت زوجاته الأخريات أيضاً كلٌّ منهن على أرائكها الخاصة ، وطلبن من الخدم تدليك أكتافهن. ولأن العائلة الإمبراطورية دبّرت هذه الخدمات الفاخرة ، قررن الاستفادة القصوى والاستمتاع بتدليك أكتافهن باحترافية أثناء انتظارهن بدء المزاد. ففي النهاية لم يتبقَّ سوى ساعتين قبل بدء المزاد.
"أتساءل ماذا يفعل يوان الآن ؟ " تساءل الملك ريتشارد وهو يستمتع بالتدليك. "إنه شخصٌ مثيرٌ للاهتمام. لم ألتقِ بشخصٍ مثله قط. لا بد أنه في هذه المدينة - مزادٌ ضخمٌ كهذا سيلفت انتباهه بالتأكيد. "
"لا بد أنه كذلك " وافقت أورايليا بابتسامة رقيقة ، متبادلةً نظرةً ثاقبةً مع ميتيلدا. "في النهاية ، السيدة فاليريا ، إحدى زوجاته ، هي الشقيقة الكبرى للإمبراطور الحالي لهذه الإمبراطورية. إن حالفنا الحظ ، فقد نراه اليوم. "
"بالفعل " أضافت ميتيلدا بابتسامة خفيفة. "إنه غامض ومتقلب المزاج... كما لو أنه يتحكم في مصيره. و هذا هو الانطباع الذي ينتابني كلما اقتربت منه. كل شيء فيه يبدو محاطاً بغموض لا يُسبر غوره. "
قال الملك ريتشارد بنبرة تأملية "ناهيك عن قوته المذهلة. يكاد يكون كأنه إله. وزوجاته - إنهن بنفس قوته. إنهن خارقات حقاً! وجوده يتحدى كل منطق. " أغمض عينيه ، وتنهد بارتياح بينما أزال تدليك الكتف الاحترافي توتره.
—
في هذه الأثناء ، خرج يوان وزوجاته من الحمام الفسيح في القصر الإمبراطوري ، متجهين مباشرةً إلى غرفهم ليرتدوا ملابس رسمية استعداداً للمزاد. فلم يكن لدى يوان الذي كان يمتلك كمية هائلة من العملات الذهبية ، أي قلق بشأن المزايده على أي شيء يلفت انتباهه. ففي النهاية ، لن يتمكن أحد من تمييز الأشياء التي يرغب فيها - فالسحرة والمحاربون وفرسان السحر على حد سواء لن يشعروا بوجود الطاقة الروحية.
"يوان ، لمَ لا ترتدي ذلك الزي الأسود الذي ارتديته في مأدبة مملكة الريح ؟ " اقترحت فاليريا بصوتٍ مُثير. ضمّت صدرها العاري إلى ظهره وعانقته بقوة ، وأصابعها تمسح صدره. "لقد بدوت وسيماً وجذاباً في ذلك الزي. و في كل مرة أراك فيه ، أشعر بحرارة في جسدي. "
"إذا كنتِ تحبين هذا الزي لهذه الدرجة ، فسأرتديه لكِ يا زوجتي الحبيبة " أجاب يوان بابتسامة دافئة. ثم استدار بسرعة ، تفاجأها ، وضغط شفتيه على شفتيها في قبلة عميقة وعاطفية.
اتسعت عينا فاليريا عندما استدار يوان فجأة ، وضغط شفتيه على شفتيها في قبلة عاطفية. التفت ذراعيه حول خصرها بقوة ، وجذبها إليه حتى أصبح صدرها ملتصقاً به.
تبادلت آنا وغريس نظراتٍ ثاقبة ، وارتسمت ابتساماتٌ ناعمة على شفتيهما وهما تراقبان يوان وفاليريا غارقتين في اللحظة. حيث كان يوان الذي لم يكن يرتدي سوى بنطاله ، متناقضاً تماماً مع فاليريا التي كانت عاريةً تماماً ، وبشرتها المتوردة تكشف عن حماسها.
"فاليريا ، لا تحتكريه وحدكِ " قالت سيلفيا مازحةً ، بابتسامة مرحة وهي تتقدم للأمام. "سنغار إن أبقيتِه طويلاً. " دون انتظار رد ، فصلتهما برفق وجذبت يوان إلى أحضانها.
حدقت سيلفيا في يوان ببريقٍ خبيثٍ في عينيها قبل أن تميل لتقبيله بعمق. رحّب بها يوان ، مستمتعاً بعذوبة شفتيها بينما ازدادت قبلتهما شغفاً. انزلقت أصابعها بخفة على ظهره وهي تضغط نفسها أقرب ، وعاطفتها واضحة في كل حركة.
"أحبك كثيراً يا زوجي " همست سيلفيا على شفتيه ، بصوتٍ مفعمٍ بالإخلاص. لم تنتظر رداً ، بل دفعت لسانها في فمه ، داعيةً إياه إلى تبادلٍ حار. ضاهى يوان حماسها ، وتشابكت ألسنتهما وهما يستمتعان بتلك اللحظة الحميمة.
بعد انتهاء علاقته بسيلفيا ، حوّل يوان اهتمامه إلى زوجاته الأخريات ، ضامناً لكل واحدة منهن لحظة من عاطفته. قبّل كل واحدة منهن بشغف عميق ، تاركاً إياهن راضيات تماماً عن اهتمامه.
أخيراً ، اقترب يوان من آنا وغريس ، اللتين كانتا شبه عاريتين في منتصف تغيير ملابسهما. أسره جمالهما ، ووقف هناك للحظة معجباً بسحرهما. لم يستطع المقاومة ، فاقترب منهما ، وضمهما إلى عناق دافئ.
بدأ مع آنا ، مُقبِّلاً شفتيها بقبلة رقيقة لكن حارة. ابتسمت آنا على شفتيه ، ولفت ذراعيها حول عنقه ، وهي تُبادله عاطفته بنفس الحماسة. شغفها ، رغم حلاوته ، حمل قوةً غير متوقعة ، وحركاتها جريئة ومليئة بالحب.
