"لا يُصدّق... أن حادثة وايفرن في قريتي كانت مرتبطة بتلك العصابة الإجرامية سيئة السمعة... هل هذه مصادفة ؟ " تمتمت آفا بصوتٍ يرتجف من عدم التصديق.
مع أن منظمة الجمجمة الذهبية لم تكن متورطة مباشرةً في الحادثة إلا أنها لا تزال تتحمل مسؤولية كل ما حدث في القرية. وبفضلها ، أمر فريدريك رجاله بالقبض على طفل الويفرن وإحضاره إلى القصر الإمبراطوري.
بدا أن منظمة الجمجمة الذهبية كانت مرتبطة ارتباطاً وثيقاً بمعظم الحوادث الكبرى. حيث كان هذا الكشف صادماً لأخوات مونرو وللعائلة الإمبراطورية على حد سواء.
غطى الإمبراطور فيليب وجهه بكلتا يديه ، وأطلق تنهيدة عميقة. "لا أصدق أنهم يخططون لشيءٍ ضخمٍ كالسيطرة على الإمبراطورية... ربما لديهم أهدافٌ أخرى لا نعرف عنها شيئاً. "
"من يدري ؟ إنهم مجرد مجموعة من المجرمين ، والمجرمون لا يمكن التنبؤ بتصرفاتهم " قال يوان ، وهو يضحك بهدوء وهو يتكئ على الأريكة الفخمة ، وابتسامة خفيفة ترتسم على شفتيه.
"هاهاها... في هذه المرحلة ، لا أعرف كيف أتعامل مع الموقف بعد أن علمت أن إمبراطوريتي تحت تهديد مستمر من منظمة الجمجمة الذهبية... " قال الإمبراطور فيليب ، وكان صوته مليئاً بالهزيمة.
"لا تقلق يا عزيزي. كل شيء سيكون على ما يرام طالما أننا حذرون " قالت الإمبراطورة سيلينا ، محاولةً تهدئة زوجها بنظرة قلق.
"هذا صحيح " أضافت المحظية بريسيلا ، واضعةً يدها على صدره مطمئنةً إياه. "وعلاوة على ذلك فاليريا معنا الآن. بوجودها في العاصمة ، من المستبعد جداً أن تُثير الجمجمة الذهبية مشاكل خلال المزاد. "
حسناً ، لا أعرف ما يخططون له حالياً ، لكنهم سيدفعون ثمن مضايقتهم لعائلتي ، قالت فاليريا بصوتٍ حادٍّ غاضب. بدا أن مجرد ذكر الجمجمة الذهبية أشعل غضباً لا يُقهر في داخلها.
أخذت نفساً عميقاً ، مجبرة نفسها على الهدوء. الغضب لن يحل شيئاً الآن ، بل سيخلق المزيد من المشاكل. عليهم أن يتفوقوا على العدو بالمناورة ، لا بالتهور.
بعد أن هدأت ، ارتسمت على شفتي فاليريا ابتسامة واثقة. "فيليب ، ابذل كل جهدك في حراسة المدينة والتحضير للمزاد الكبير بعد يومين. و أنا متأكدة من أنهم سيحضرون ، وعندما يصلون ، سأتولى أمرهم بنفسي. "
هل أنت متأكد من قدرتك على التعامل معهم ؟ إنهم يستخدمون سحراً محرماً ، أتعلم ؟ من المستحيل محاربتهم... إنهم أقوياء جداً ، قال الإمبراطور فيليب بصوت مرتجف وقد سيطر عليه الخوف. حيث كان مدركاً تماماً لخطورة السحر المُحَرم.
التفتت فاليريا إلى أخيها بنظرة ازدراء. ثار غضبها على الفور وهي تصرخ "كفى تواضعاً وضعفاً يا فيليب! ألستَ إمبراطوراً ؟ هل هكذا ينبغي للإمبراطور أن يتصرف ؟ إياك أن تُريني هذا الجانب الجبان منك! "
كان صوتها بارداً وقاطعاً. "أكره تلك النظرة على وجهك ، إنها مقززة! "
تنهدت سيلينا ، منزعجةً بوضوح من ضعف زوجها. "لكن يا فاليريا ، هل أنتِ متأكدة حقاً من قدرتكِ على التعامل معهم ؟ السحر المحظور خطيرٌ للغاية. يُعتبر محرماً لسببٍ وجيه. قد لا يكون من الحكمة مواجهتهم وجهاً لوجه. "
هزت فاليريا رأسها بحزم وقالت "مهما بلغت قوة سحرهم ، فهم لا شيء أمامي - أمامنا. و يمكننا هزيمة أيٍّ منهم بسهولة. دعوهم يأتون. سنتأكد من أنهم سيدفعون ثمن كل ما فعلوه. "
تبادل يوان وزوجاته ابتساماتٍ ثاقبة ، مُعجبين بعزيمة فاليريا. حيث كان كلٌّ منهن مستعدًّا لتقديم قوته عند الحاجة.
«لا تدري منظمة الجمجمة الذهبية حجم المتاعب التي أوقعت نفسها فيها باستفزاز فاليريا» ، فكّر يوان مبتسماً ابتسامة خفيفة. «حسناً ، سيكون هذا ممتعاً. و لديّ أيضاً حساب شخصي لأصفّيه معهم. و مع أنني آمل ألا أضطر للتدخل».
قال يوان بثقة "يا صهري فيليب ، ثق بأختك. لم تعد كما كانت من قبل ، ونحن هنا لمساعدتها إن احتاجت. و لكن بصراحة ، أشك في أنها ستحتاج مساعدتنا. "
خفّ تعبير فاليريا ، وابتسمت بحرارة ليوان. "شكراً لك يا يوان. و لكنني أريد أن أتولى هذا الأمر بنفسي. لا أريدك أنت أو زوجاتك أن تتدخلا إلا في حالة الضرورة القصوى. و هذا أمرٌ لا بدّ لي من فعله. "
أومأ يوان بتفهم. "إذا كانت هذه رغبتك ، فسنحترمها. ففي النهاية ، هذا أمر يخص عائلتك. لن نتدخل إلا إذا طلبتنا. "
"شكراً لك على احترام رغباتي " قالت فاليريا ، وابتسامتها مليئة بالامتنان.
في هذه الأثناء ، تنهد الإمبراطور فيليب الذي كان يراقب المحادثة بهدوء ، تنهداً طويلاً متعباً. وبعد انتهاء استجواب أغاثا ، أمر الجنود بمرافقتها إلى غرفتها.
«احجزوها في غرفتها» ، أمرها. «ولا تغادر حتى إشعار آخر».
"نحن نفهم ذلك سموكم " أجاب الجنود ، وانحنوا قبل أن يأخذوا أجاثا بعيداً.
مع إغلاق الأبواب خلفهم ، اتكأ فيليب على الأريكة ، وبدا عليه الإرهاق. "لم أعد أعرف ماذا أفعل بشأن أغاثا. و مع أنها أُجبرت على هذا الوضع ، لا أستطيع أن أغفر لها هذه الخيانة. "
تردد ، ثم أضاف بصوتٍ متألم "لكن أكثر منها ، فريدريك هو من خيّب أملي أكثر من غيره. ظننتُ أنه سيتآمر للاستيلاء على العرش ، ويخوننا من أجل التنين المجنح ، ويُسرّب أسرار القصر إلى الجمجمة الذهبية... " تنهد مجدداً ، وثقل خيانة ابنه واضحٌ على وجهه.
بعد لحظة صمت ، نهض فيليب. حيث تمتم قائلاً "لديّ الكثير لأفعله. المزاد الكبير لم يتبقَّ عليه سوى يومين ، والمدينة تعجُّ بالزوار. عليّ أن أضمن توفير أماكن للجميع. "
راقبته المجموعة وهو يغادر ، مُدركةً حجم العبء الذي كان على عاتقه. ورغم ألم الخيانة العائلية كانت مسؤوليات فيليب كإمبراطور هي الأهم.
وبينما عاد الإمبراطور إلى واجباته ــ الإشراف على استعدادات المدينة وترتيب أماكن الإقامة للتدفق المتزايد للزوار ــ ظلت سيلينا وبريسيلا مع يوان وزوجاته ، منخرطتين في محادثة غير رسمية.
قالت سيلينا بعد لحظة بصوتٍ مُشوب بالقلق "أؤمن بكِ يا فاليريا. و لكن لا يسعني إلا أن أشعر بالقلق حيال منظمة الجمجمة الذهبية. إنهم قساةٌ ولا يُمكن التنبؤ بتصرفاتهم. حتى لو تفوقنا عليهم عدداً ، فلن يترددوا في الهجوم. "
وضعت فاليريا يدها على كتف سيلينا مطمئنةً إياها وابتسمت مطمئنةً "لا تقلقي كثيراً يا سيلينا. قد يبدون أقوياء ، لكنهم ارتكبوا خطأً فادحاً بتهديدهم هذه الإمبراطورية. سأحرص على أن يندموا على ذلك. "
قالت فاليريا بابتسامة واثقة "اتركيهم لي ، وسأحرص على أن يتلقوا درساً جيداً ". ضمت سيلينا برفق وهمست "لا يدركون أنهم يدوسون على ذيل أسد - أنثى أسد. وأنثى الأسد هي من تصطاد ".
تحولت ابتسامتها إلى ابتسامة مفترسة وأضافت بصوت منخفض "بعد أن أفسدوا عائلتي ، أصبحوا فريستي... وسأطاردهم. " لعقت شفتيها ، وارتسمت ابتسامة شريرة على وجهها.
وبعد ثوانٍ قليلة ، نظر إليها يوان وسألها بابتسامة مازحة "بالمناسبة ، فاليريا ، متى ستقدمين لنا والدتك - أعني ، حماتي ؟ "
"يا إلهي! كدتُ أنسى أمي! " هتفت فاليريا ، وقد أدركت الأمر. "كل شيء يحدث بسرعة هائلة لدرجة أنني نسيتُها! "
ضحكت سيلينا وقالت "لا بأس يا فاليريا. لمَ لا نذهب الآن ونُعرّفها على يوان والآخرين ؟ أنا متأكدة أنها ستسعد بمعرفة أنكِ وجدتِ زوجاً أخيراً. "
استمتع بالفصول الحصرية من فرييويبنو
احمرّ وجه فاليريا قليلاً ، لكنها أومأت برأسها. بدا يوان وزوجاته الأخريات متشوقات للقاء والدتها.
تاهت أفكار يوان للحظة. *إذا كان مرضها كما أظن ، فقد أتمكن من مساعدتها في العلاج.*
في هذه الأثناء ، نظرت فاليريا إلى يوان بابتسامة خفيفة. "أتمنى أن يجد طريقة لعلاج أمي... لتتمكن أخيراً من مغادرة فراشها وبرؤية العالم من جديد. "
قالت سيلينا ، وهي تنهض من الأريكة بحماس "اتبعني. سآخذكم جميعاً إلى الغرفة التي تستريح فيها والدتكم. "
"من فضلك ، قومي بإرشادي إلى الطريق " أجاب يوان مع إشارة لها بالمضي قدماً.
بعد فترة ، وصلوا إلى قاعة فخمة ذات باب ضخم يحرسه فارسان إمبراطوريان. حيث كانت هذه قاعة دفن الإمبراطورة السابقة لإمبراطورية قلب الأسد ، فانيسا قلب الأسد.
تنحّى الحراس جانباً على الفور وفتحوا الباب عندما تعرفوا على فاليريا. حيث كانت معروفة في جميع أنحاء الإمبراطورية بشخصيتها الشرسة وطبيعتها الجامحة - امرأة يخشاها ويحترمها الكثيرون.
داخل الغرفة كانت امرأةٌ ملكيةٌ ، وإن كانت نحيفة ، ترقد على سريرٍ فاخر. ورغم سنّها وهشاشتها ، أشرق جمالها ، وكان تشابهها بفاليريا جلياً.
اقتربت فاليريا من والدتها ببطء وجلست بجانبها على السرير. أمسكت بيد والدتها برفق ، وامتلأت عيناها بالدموع وهي تقول "أمي ، لقد عدت. كيف حالكِ ؟ "
"فاليريا ؟ هل هذه أنتِ حقاً ؟ " انفرجت عينا فانيسا وارتجف صوتها الضعيف من شدة التأثر. "لقد عدتِ أخيراً... افتقدتكِ كثيراً. و أنا بخير ، باستثناء الألم الليلي المتقطع. " تقطع صوتها ، وامتلأت عيناها بالدموع.
"أجل يا أمي ، أنا هنا " أجابت فاليريا بهدوء. "واشتقت إليكِ أيضاً. " قبّلت يد أمها ، ودموعها تتساقط بغزارة ، لكن ابتسامتها كانت رقيقة ودافئة.
"بالمناسبة ، حماتي " بدأت سيلينا بنبرة مازحة ، وألقت نظرة خاطفة على يوان قبل أن تجلس على حافة السرير "فاليريا لم تأت بمفردها هذه المرة. و لقد أحضرت رجلاً معها. "
ارتفعت حواجب فانيسا في مفاجأة.
"أوه ؟ هل عرفتَ الآن ؟ أين هذا الرجل المحظوظ ؟ أودّ مقابلته " قالت بفضول. لم تتوقع قط أن تُحضر ابنتها المسترجلة التي تحتقر معظم الرجال ، رجلاً إلى المنزل.
ابتسمت سيلينا بسخرية وسحبت يوان برفق نحو السرير. "حسناً ، يا حماتي ، هذا هو الشاب الذي أحضرته معها. وتخيلوا ؟ لقد اعترفت بأن هذا الشاب هو زوجها. "
اتسعت عينا فانيسا عندما استقرتا على يوان.
تقدم يوان بابتسامة احترام ، وانحنى قليلاً. و قال بنبرة دافئة ومهذبة "يسعدني أن أقابلكِ أخيراً يا حماتي. و أنا يوان ، زوج فاليريا ".
أصبحت نظرة فانيسا أكثر ليونة وهي تدرسه.
يوان... يا له من اسم فريد أيها الشاب. وأنتَ وسيمٌ جداً أيضاً علّقت بابتسامة خفيفة. "ابنتي محظوظة لأنها وجدت رجلاً رائعاً كهذا. " حمل صوتها بين الدهشة والموافقة.
ثم قدّمت نفسها بصوتٍ مُلطّفٍ بالفخر. "بالمناسبة ، أنا فانيسا ، والدة فاليريا. "
