"سررتُ بلقائكِ يا آنسة زارا. تفضلي باستكشاف القصر. و أنا متأكدة أن ابنتكِ ستحب رؤيته " استقبلها ولي العهد دانيال بابتسامة مهذبة وهو يواصل ملاحقة يوان والآخرين.
"سيكون ذلك رائعاً ، وأنا متأكدة من أن ابنتي ستحب التجول هنا وهناك " أجابت الآنسة زارا بحرارة قبل المضي قدماً مع يوان وزوجاته.
وقف الإمبراطور فيليب والآخرون متجمدين ، مذهولين مما حدث. صُدمت الإمبراطورة سيلينا أيضاً وهي تشاهد يوان وزوجاته يتبعون فاليريا دون أن ينتبهوا إليهم.
"أنا... لا أستطيع أن أصدق أنهم تجاهلونا هكذا... كان الأمر كما لو أننا لم نكن موجودين حتى " همس الإمبراطور فيليب ، وهو ما زال في حالة من عدم التصديق.
من هؤلاء الناس ؟ وقفتُ أمامهم ، وشعرتُ كحملٍ مُحاطٍ بالذئاب... لم أشعر بهذا الشعور منذ أن واجهتُ أختي الشيطانية ، فكّر الإمبراطور فيليب ، وهو يبتلع ريقه بتوتر ، وقد بدت عليه علامات الإحباط والإذلال.
هذه أول مرة أراه فيها بهذا القهر. لطالما كان فخوراً ومسيطراً ، فكرت الأميرة إلارا ، مذهولةً بنفس القدر من لامبالاة يوان وزوجتيه.
تنهد الإمبراطور فيليب والتفت إلى عائلته. "هيا بنا نتبعهم. علينا أن نتعرف عليهم أكثر. لا بد أنهم مميزون إذا كانت أختي تُبقيهم بجانبها. "
"أنت على حق و إنهم ضيوفنا ، لذلك يجب علينا أن نقدم لهم ضيافتنا حتى لو عاملونا ببرود إلى حد ما " تمتمت المحظية بريسيلا ، وهي تتنهد بعدم الارتياح إزاء هذا الموقف.
"بالتأكيد يا بريسيلا. حيث يجب أن نعاملهم باحترام ولباقة. وإلا ، فإننا نخاطر بإثارة غضب فاليريا - ومن يدري ماذا قد تفعل إذا غضبت ؟ " أضافت الإمبراطورة سيلينا بنظرة قلقة ، وهي تدرك تماماً طبع فاليريا العنيف.
قادتهم فاليريا إلى غرفة فسيحة فاخرة مليئة بديكورات نادرة لا تُقدّر بثمن. و في وسط الغرفة كانت هناك عدة أرائك فاخرة ، مُرتبة بعناية للضيوف.
عند دخولهما ، نظرت الآنسة زارا وزوي الصغيرة حولهما بدهشة و كان المكان فخماً أكثر مما تصوّرتا. حتى روز وجولي وآفا وليا انبهرن بعظمته.
لم تكن هذه مجرد غرفة عادية ، بل كانت مساحة مخصصة للمضيف النبلاء والملوك رفيعي المستوى ، وهي غرفة لا يستطيع عامة الناس إلا أن يحلموا بدخولها.
أشارت فاليريا بعفوية نحو الأرائك ، وجلس يوان وزوجتاه براحة أمام بعض المقاعد الفارغة. أما فاليريا نفسها ، فقد ظلت واقفة تنتظر شقيقها وعائلته ليجلسوا على مقاعدهم ليبدأوا حديثهم.
وبمجرد أن استقرت العائلة الإمبراطورية على الأرائك ، مع غياب بعض الأعضاء ، أصبح الهواء في الغرفة متوتراً بشكل متزايد.
"هذا... محرج بشكل لا يصدق " فكرت الإمبراطورة سيلينا ، وهي تشعر بالحاجة إلى كسر الصمت غير المريح حيث ظل التوتر يخيم على الجو.
نظرت الإمبراطورة سيلينا إلى فاليريا بتعبير جاد قبل أن تقول "إذن ، فاليريا ، هل تمانعين في تعريفنا بأصدقائك ؟ يجب أن تعلمي أننا فضوليون جداً بشأنهم. "
"بالطبع ، لماذا أمانع ؟ " ضحكت فاليريا ، واقتربت من يوان بابتسامة ساخرة قبل أن تجلس برفق على حجره.
«أُقابل زوجي يوان» ، أعلنت ، مبتسمةً ابتسامةً عريضةً وهي تتكئ عليه. استقرت عيناها على عائلتها ، متشوقةً لرؤية ردود أفعالهم.
".... "
اندهش الجميع عندما ألقت فاليريا هذه القنبلة على عائلتها. ساد الصمت الغرفة ، وبدا الجميع في حالة ذهول ، كما لو أنهم شهدوا للتو عودة شخص من بين الأموات.
"ماذا قلت للتو ؟! " نهض الإمبراطور فيليب من الأريكة ، وخرج أخيراً من ذهوله ، وكان من الواضح أنه في حالة صدمة.
غطت الإمبراطورة سيلينا فمها بيدها ، مذهولة بإعلان فاليريا المفاجئ وغير المتوقع الذي ترك الغرفة صامتة.
بعد لحظة نظرت الإمبراطورة سيلينا إلى فاليريا وسألتها "هل هو حقاً زوجك ؟ إنه صغير ووسيم جداً... لا يمكن أن يكون زوجك و أنت كبيرة في السن جداً لشخص مثله. "
أومأ الإمبراطور فيليب برأسه ، مشاركاً زوجته في عدم التصديق ، وكان بالكاد قادراً على معالجة ما سمعه للتو من أخته.
عندما رأت فاليريا تعابير الصدمة على وجوه عائلتها لم تتمالك نفسها من الضحك مازحةً. حيث كان هذا رد فعلها تماماً كما كانت تأمل.
"بالتأكيد. " أومأت فاليريا بابتسامة راضية. "لا داعي لإخفاء الحقيقة عنكِ. يوان زوجي. تقبّلني كما أنا ويحبني حباً جماً ، وأنا أيضاً أحبه حباً عميقاً. "
"بعد كل شيء ، لقد هزمني في مبارزة... حسناً ، لا أستطيع حتى أن أسميها مبارزة حقيقية ، فقد هزمني في أقل من دقيقة دون أن يتعرق. " ابتسمت فاليريا ، وهي تتفاخر بزوجها بفخر.
لم يكن يوان أقوى فحسب و بل كان شخصاً موثوقاً به ، شخصاً يمكنها الاعتماد عليه دائماً ، وكان يهتم بها جيداً.
بعد سماع كلمات فاليريا ، نظرت العائلة الإمبراطورية إلى يوان ، وكانت وجوههم مزيجاً من الصدمة وعدم التصديق ، يكافحون من أجل معالجة ما أخبرتهم به للتو.
"لا يصدق... لا توجد طريقة تمكنه من هزيمتها في مبارزة بهذا الجسد الضعيف المظهر... لا بد أنها تبالغ " فكر الإمبراطور فيليب ، وظهرت على وجهه نظرة محبطة ومتشككة.
بما أنني عرّفتكم على زوجي يوان ، دعوني أُعرّفكم على الآخرين ، تابعت فاليريا ، وقد تحوّلت نبرتها إلى السخرية وهي تبتسم ابتسامة عريضة وتحدق بالإمبراطور فيليب. "بعد ذلك يا أخي الصغير عليك أن تشرح ما يحدث هنا. "
ابتلع الإمبراطور فيليب ريقه بتوتر ، وتصبّب العرق في عينيه عندما التقت عينا فاليريا الحادتان. و شعر وكأنه فريسة تقف أمام مفترس ، مستعدة للافتراس.
بعد ذلك عرّفت فاليريا زوجتي يوان ، مع الآنسة زارا وزوي الصغيرة ، على عائلتها. صُدم الجميع عندما علموا أن المرأتين المتطابقتين الجالستين على جانبي يوان هما والدتهما.
امتلأت الغرفة بالدهشة ، إذ بدت آنا وغريس شابتين بشكل لافت ، كما لو كانتا في منتصف العشرينيات من عمرهما. و علاوة على ذلك بدت معظم زوجات يوان ناضجات ، مع أن بعضهن بدين أصغر سناً. و مع ذلك كان من المستحيل تخمين أعمارهن بدقة و فلم تبدُ أي منهن أكبر من أوائل أو أواخر العشرينيات ، وكأن الزمن يمرّ عليهن بشكل مختلف.
وبعد دقائق قليلة ، وبينما كان الصدمة تتلاشى ، قدم الإمبراطور فيليب والإمبراطورة سيلينا نفسيهما و تبعهما بقية أفراد العائلة ، باستثناء عدد قليل من الأعضاء غير الحاضرين.
بعد انتهاء التعارف ، التفتت الإمبراطورة سيلينا إلى فاليريا بابتسامة ماكرة. "إذن يا فاليريا ، إلى أي مدى وصلتِ مع هذا الشاب ؟ هل يستطيع إرضاء امرأة من عياركِ ؟ "
لا تستهيني بزوجي سيلينا. إنه أقدر بكثير مما يبدو عليه ، وهو شخص يمكنني الاعتماد عليه تماماً. ردت فاليريا بابتسامة متعجرفة ، وهي تتكئ براحة على صدر يوان.
"أهذا صحيح... حسناً ، هذا يُفسر وجود كل هذه الجمالات معه و لا بد أنه بارعٌ في السرير ، على عكس *شخصٍ ما*. " ألقت الإمبراطورة سيلينا نظرةً مرحةً على زوجها.
هل تُلمّح إلى أنني غير كفء في الفراش ؟ كيف يُمكنها ذلك! هي من تُستنزف طاقتي كل ليلة - بسببها ، بالكاد يتبقى لي أي طاقة لزوجاتي الأخريات... نظر الإمبراطور فيليب إلى إمبراطورته ، بعينين واسعتين ، في حالة من عدم التصديق.
وبعد فترة وجيزة ، دخلت بعض الخادمات ، وأحضرن الشاي والمعجنات للضيوف وقامن بخدمة الجميع على الفور.
أخذت فاليريا كوباً من على الطاولة وساعدت يوان في احتساء رشفة قبل أن ترتشف من نفس الكوب بنفسها ، وهي لفتة تحدثت كثيراً عن قربهما.
بعد دقائق ، حدّقت فاليريا بجدية في الإمبراطور فيليب. "ماذا كنت تفعل يا أخي ؟ يبدو كل شيء في حالة فوضى. ألا تعتقد أن الوقت قد حان لأخذ شؤون الإمبراطورية على محمل الجد ؟ "
"عمّا تتحدث ؟ كل شيء على ما يرام. أنت لا تقلق على شيء " أجاب الإمبراطور فيليب بهدوء ، بنبرة صوت هادئة وكلماته متوازنة.
همف! أنت أكثر بؤساً مما ظننت يا أخي. هل أنت جاهل حقاً بما يحدث ، أم تتظاهر فقط ؟ سخرت فاليريا ، وعيناها حادتان بالاستياء.
"عن ماذا تتحدثين يا أختي الكبرى ؟ لا أفهم! " سأل الإمبراطور فيليب ، وهو ينهض من الأريكة مجدداً بوجهٍ مُحير.
"أرى... أليس المزاد الكبير بعد غد ؟ لماذا لا تُعززون أمن المدينة ؟ يبدو أن الحراس متراخون دون تدريب و معظمهم يشربون بدلاً من أداء عملهم. " تذكرت فاليريا كل ما رأته وهي تركب السيف الطائر ، وكل مشهد كان يُشعل غضبها على أخيها.
"هل تقول لي أنك تجاهلت كل هذا عمداً ؟ " سألت فاليريا بصوت بارد وتعبير وجهها جاد.
ساد الصمت الجميع ، وركزوا أنظارهم على الإمبراطور فيليب ، بحثاً عن إجابات ، حيث أنهم أيضاً لم يكونوا على دراية بما كان يحدث داخل العاصمة الإمبراطورية.
بعد لحظة تأمل ، نطق الإمبراطور فيليب أخيراً "تركتُ أمرَ الترتيبات الأمنية لابني ، فريدريك. طلب هو شخصياً توليها ، وتوسلت إليّ والدته ، أغاثا ، أن أتركه يتولى المسؤولية. لم أستطع الرفض ، إذ كانت هذه أول مرة يُطلب مني فيها مثل هذه المسؤولية ".
بدا عازماً أيضاً. و في النهاية ، اخترتُ أن أثق به ، فهو ولي العهد ، وعليه أن يتحمل بعض المسؤولية في إدارة شؤون الإمبراطورية.
للأسف لم أتوقع قط أن يخيب ظني هكذا. أنتِ محقة يا أختي الكبرى ، كنت أعرف بالأمر لكنني حاولتُ كتمانه ، آملاً أن أحلَّه بهدوء بمساعدة الوزيرة فيستا. اعترف الإمبراطور فيليب بنبرةٍ مُحبطة أمام فاليريا.
"أتمنى فقط أن يستقر الوضع قبل بدء المزاد " تنهد ، مدركاً أنه ارتكب خطأً فادحاً بوضع ثقته في ابنه المشاكس. و الآن ، عليه أن يبذل جهداً أكبر لمعالجة العواقب.
