طار يوان ومجموعته بسرعة فائقة في الهواء على سيوفهم الطائرة ، قاطعين السماء بسرعة مذهلة. أحدثت قوة حركتهم دوياً هائلاً سُمع من على بُعد أميال. وبينما كانوا يخترقون الغيوم ، رصدوا مدينة ضخمة بعيدة. سيستغرق وصولهم إليها حوالي عشر دقائق.
"هل هذه هي المدينة الإمبراطورية ، فاليريا ؟ " سألت ليلي.
"صحيح " أجابت فاليريا مبتسمةً. "مع أنها تبدو صغيرة من هنا إلا أنها في الواقع هائلة. يعيش في المدينة الإمبراطورية أكثر من خمسين ألف نسمة. "
"أرى... سيتعين عليك أن تأخذنا في جولة حول المدينة عندما نصل إلى هناك " قالت آنا بلهفة ، وهي تتطلع بالفعل لاستكشاف المدينة والذهاب للتسوق.
"بالطبع سأفعل ، حماتي آنا " ردت فاليريا بحرارة.
واصلوا الانطلاق نحو المدينة ، وازدادت أسوارها البيضاء الشامخة هيبةً كلما اقتربوا. حيث كانت أطول أسوار رأوها ، تفوح منها هالة من الجلالة. فوق بوابة المدينة الضخمة ، رفرف علم كبير عليه شارة رأس أسد ، يرفرف بفخامة في الريح. نُقشت الشارة نفسها على البوابات المعدنية الثقيلة ، مما زاد من رهبة مظهرها.
اصطفّ طابور طويل من الناس والعربات أمام البوابة ، وقد أبرز كلٌّ منهم هويته وسبب زيارته للمدينة. وأشرفت مجموعة من الحراس على الدخول ، فتحققوا من الوثائق وجمعوا رسوم الدخول.
"تقدم للأمام! أظهر لي هويتك ووضح عملك في المدينة الإمبراطورية " أمر أحد الحراس.
"أنا تاجر هنا لبيع بضاعتي. و هذه هي هويتي " أجاب رجل يرتدي قبعة طويلة ، وهو يسلم أوراقه مع الرسوم.
فحص الحارس بطاقة الهوية بإيجاز قبل أن يومئ برأسه. "كل شيء على ما يرام. يُسمح لك ولعربتك بدخول المدينة. "
"شكراً لك " قال التاجر وهو يشير إلى رعيته بالمواصلة.
دون علم أولئك الموجودين على الأرض كان يوان ومجموعته يحومون فوق بوابة المدينة ، ويراقبون كل شيء.
"لنذهب مباشرةً إلى قصري ونسترخي قليلاً قبل زيارة القصر الإمبراطوري " اقترحت فاليريا. "لستُ في مزاجٍ مناسبٍ لرؤية هذا الأحمق بعد. "
"حسناً " وافق يوان. "لقد كنا جميعاً نطير بلا انقطاع طوال اليوم ونحتاج إلى تجديد طاقتنا. " أومأت زوجاته موافقات.
"وأنا أيضاً. لست مستعدة لمقابلة أي شخص بعد ، لكنني متحمسة جداً لرؤية نوع القصر الذي تعيش فيه زوجة ابني. فوفو~ " أضافت آنا بضحكة مرحة.
أشرقت عينا فاليريا بكلمات آنا. و قالت بفخر "حسناً ، يمكنني أن أخبركِ أنه قصر فخم يضم العديد من الخدم لتلبية احتياجاتنا. ولا تقلقي ، جميعهم من اختياري الشخصي. و معظم الخدم من عامة الناس الذين أنقذتهم من العبودية أو قطاع الطرق أو هجمات الوحوش. إنهم مخلصون لي بشدة ، وهم أيضاً مقاتلون ماهرون - لقد دربت كل واحد منهم شخصياً. "
"أرى... حسناً ، لننطلق. أحتاج حقاً إلى حمام مريح لتهدئة عضلاتي. و أنا أيضاً أشعر بالتعب الشديد " قال يوان مبتسماً.
لمعت عينا فاليريا حماساً. "إذن ، لنستحم معاً حالما نصل إلى قصري. ما رأيك ؟ " اقترحت.
"سيكون ذلك مذهلاً... لا أستطيع الانتظار " قال يوان ، ووجهه يضيء بالإثارة.
"نودّ الانضمام أيضاً " قالت آنا ، متبادلةً نظرةً سريعةً مع جريس. "أتمنى أن يكون لديكِ حمامٌ واسعٌ بما يكفي لنا جميعاً. "
ابتسمت فاليريا بثقة. "لا تقلقوا ، حوض الاستحمام الخاص بي واسع بما يكفي ليتسع للجميع براحة ، مع مساحة إضافية " طمأنتهم قبل أن تتجه نحو قصرها.
تحركوا بتأنٍّ ، مستمتعين بمنظر المدينة الإمبراطورية من الأعلى. ورغم أن قلة من الناس لاحظوا المجموعة وهي تحلق في الهواء ، متجهةً ببطء نحو القصر إلا أن يوان وزوجتيه اختفيا عن الأنظار قبل أن يتمكن أحد من نشر الخبر ، تاركين من رآهم في حالة من الرهبة.
بدت المدينة من الأسفل آسرة. حيث كانت تعجّ بالناس في شوارعها ، وكل زاوية تعجّ بالمتاجر والباعة. بالمقارنة مع المدن الأخرى التي زارها يوان كانت المدينة الإمبراطورية متطورة بشكل لافت. مبانيها شاهقة ، مزينة بنوافذ زجاجية نادرة وباهظة الثمن. حتى الطرق بدت عصرية ، مما أدهش يوان بتطور المدينة.
وبعد دقائق قليلة ، وصل يوان ورفاقه إلى مدخل قصر ضخم وفخم ، وهو الأكبر الذي رأوه على الإطلاق.
"هل هذا قصرك ؟ إنه ضخم! " صرخت ليلي ، وعيناها تتسعان من دهشتها من عظمة القصر.
"هل سنعيش هنا حقاً ؟ " سألت زوي الصغيرة وعيناها تتألقان بالإثارة.
أومأت فاليريا بابتسامة دافئة. "هذا صحيح. و يمكنكِ أن تكوني أميرة صغيرة هنا. و أنا متأكدة من أنكِ ستحبينها. "
"أميرة ؟ هذا رائع! " انفجرت زوي الصغيرة فرحاً ، ودارت احتفالاً.
نزلوا أمام المدخل الكبير للقصر ، حيث كانت تنتظرهم مجموعة من الخدم الذين يرتدون ملابس أنيقة ، وقد اصطفوا بشكل أنيق للترحيب بسيدتهم وضيوفها.
أهلاً بعودتكِ يا سيدة فاليريا ، وتحياتي للضيوف الكرام ، قال الخدم بصوت واحد ، وانحنوا برشاقة. حيث كانت ملابسهم أنيقة ، وحافظوا على رباطة جأشهم ، متحمسين لتلبية توقعات فاليريا العالية.
توجهت إليهم فاليريا بنبرة آمرة "كفى من الشكليات. جهزوا لنا حوض الاستحمام الكبير. سنستحم للاسترخاء. "
"كما تريدين ، سيدتي فاليريا " أجابت بعض الخادمات ، وهرعن بسرعة لتنفيذ أوامرها.
"مينا ، أرجوكِ ، دلّي الآنسة زارا والأميرة الصغيرة على غرفتهما " أمرت فاليريا ، مشيرةً إلى الآنسة زارا وزوي الصغيرة. "وتأكدي من أنها مريحة وقريبة من غرفتي. "
"كما تشائين يا السيده فاليريا " أجابت مينا بإيماءه مهذبة. التفتت إلى الآنسة زارا وزوي الصغيرة مبتسمة. "اتبعني من فضلك. سأريكما غرفتكما. "
تبعت الآنسة زارا وزوي الصغيرة مينا ، وعيناهما مفتوحتان بفضول ، وهما تتأملان داخل القصر الفخم. كل تفصيل فيه ينضح بالفخامة ، من أرضيات الرخام المصقول إلى الزخارف المعقدة المصنوعة من مواد نادرة وقوية.
في هذه الأثناء ، أخذت فاليريا يوان وباقي زوجاته إلى الحمام الفاخر حيث أعدت الخادمات حماماتهن. وحفاظاً على خصوصية الآنسة زارا وزوي الصغيرة ، رتبت فاليريا حماماً منفصلاً لهما.
سرعان ما وصلوا إلى حمام كبير مُبخّر ، مزود بحوض استحمام ضخم ، يتسع لأكثر من عشرين شخصاً. حيث أطلق الماء الساخن سحباً لطيفة من البخار ، مُضفياً جواً مُهدئاً وضبابياً.
التفتت فاليريا إلى يوان والآخرين ، وابتسامة فخر على وجهها. سألت "ما رأيكم في حمامي ؟ "
"إنه رائع... تماماً مثلك أتوقع من الأخت الكبرى للإمبراطور " أجاب يوان وهو يبتسم بينما يجذب فاليريا إلى عناق لطيف ويقبلها.
عندما انتهت القبلة ، خلعت فاليريا ملابسها ، وكان هناك بريق شقي في عينيها.
"دعيني أساعدك في ملابسك " قالت بإغراء. "فمن واجب الزوجة أن تساعد زوجها في الاستحمام ".
ضحك يوان ، وهز رأسه مبتسماً. و قبل أن يدري ، خلعت فاليريا ملابسه بمهارة ، تاركةً إياه واقفاً عارياً بجانب حوض الاستحمام الكبير.
حذت آنا والزوجات الأخريات حذوهن ، فخلعن ملابسهن قبل أن ينزلن إلى الماء الدافئ الجذاب. تنهد الجميع بارتياح عندما أرخى الحر عضلاتهن المنهكة من السفر ، وأذاب إرهاقهن.
انضم إليهم يوان وفاليريا ، وانغمسا في الماء المهدئ على حافة حوض الاستحمام. غمرهما الدفء ، فشعرا باسترخاء فوري.
"هذا رائع " همس يوان بصوت منخفض وراضٍ. "بعد رحلة طويلة ومرهقة ، أشعر وكأنني أذوب. "
ابتسمت فاليريا ، وملامح وجهها هادئة. "حقاً " وافقت ، وأغمضت عينيها للحظة. ثم فتحتهما ونظرت إلى يوان بابتسامة رقيقة. "هل تعرفين أجمل ما في الأمر ؟ "
نظر إليها يوان بفضول. "ماذا يعني هذا ؟ " سأل.
خفّت ابتسامة فاليريا. و قالت "الأجمل هو وجودكِ هنا معي أنتِ والجميع هنا ". "لطالما استحمت وحدي في هذه الغرفة الواسعة ، وشعرتُ بالوحدة الشديدة. و لكن الآن... " تلاشى صوتها ، وأضاءت السعادة وجهها.
أحياناً كانت مينا تنضم إليّ إذا لم يكن لديها عمل ، لكن هذا ليس الحال دائماً.و الآن أنتِ وأخواتي الأخريات معي ، وهذا يُثير حماسي حقاً. ثم تبادلت فاليريا قبلة طويلة وعاطفية استمرت لعدة دقائق.
في هذه الأثناء ، داخل القصر الإمبراطوري بالعاصمة الملكية ، جلس رجل في منتصف العمر على العرش المهيب ، واضعاً تاجاً على رأسه. و نظر إلى رجل عجوز راكعاً أمامه.
يبدو أن أختي الكبرى عادت إلى العاصمة الإمبراطورية ، أليس كذلك ؟ وهل قلتَ إنها أحضرت معها مجموعةً من الغرباء ؟ تمتم الإمبراطور ، ونظره مُثبّت على الرجل الراكع في قاعة العرش.
صُدم الإمبراطور من الخبر لدرجة أنه شعر بالذهول للحظة ، واتسعت عيناه وهو يستوعب الخبر. وملأه القلق بفكرة أن أيام سلامه قد تنتهي قريباً.
«صحيح يا صاحب السمو» ، أجاب الرجل العجوز رافعاً رأسه. «الغريب في هذه المجموعة أن بينهم رجلاً واحداً فقط ، أما البقية فجميعهم نساء».
تابع الرجل "علاوة على ذلك الرجل الذي أحضرته وسيمٌ للغاية. حتى الآلهة ستخجل من مظهرها لو رأوه. "
ماذا ؟! أحضرت معها رجلاً ؟ مستحيل! صُدم الإمبراطور بشدة ، فنهض من عرشه فوراً.
تابع الرجل العجوز "وعلاوة على ذلك فإن النساء معه جميعهن جميلات بشكل خارق و كل واحدة منهن تفوق جمال الآلهة. لم أرَ نساءً بهذا الجمال من قبل. ويبدو أن مظهر السيدة فاليريا قد تغير أيضاً. "
"تغيرت ؟ كيف ذلك ؟ " سأل الإمبراطور ، وحاجبيه عابسين في حيرة.
حسناً ، تبدو أصغر سناً وأكثر أنوثة من ذي قبل ، والندبة الضخمة على وجهها اختفت بشكل غامض. ويبدو أيضاً أنها أصبحت قوية بشكل لا يُصدق و لم يعد رجالي يشعرون بقوتها ، شرح الرجل العجوز.
