؟
بعد دقائق قليلة من مغادرة آفا لغرفة النوم ، أعربت جريس عن رأيها حول شخصية آفا.
"هذه الفتاة آفا مثيرة للاهتمام ، ألا تعتقدون ذلك ؟ " علّقت غريس ، وهي تنظر إلى رفيقاتها. "لو كانت من عائلة نبيلة ، لطلبتك حتى تكشف كل شيء. و لكن على عكسهم ، ورغم كونها أخت زعيم قرية ضخمة كهذه ، فهي تعرف متى تتوقف. "
بعد سماع رأي جريس حول آفا ، أومأت الفتيات برؤوسهن موافقة ، معترفات ومقدرات لآفا على حسن أخلاقها وضبطها لنفسها.
"أوافقكِ الرأي تماماً يا غريس " قالت آنا مبتسمة. "تواضع آفا وضبطها لنفسها أمران مثيران للإعجاب حقاً. و من المنعش برؤية شخص لا يدع مكانته أو خلفيته تُملي عليه سلوكه. "
"بالتأكيد " أضافت إيما وعيناها تلمعان. "من النادر أن تجد شخصاً يوازن بين منصبه وشخصيته بهذه الروعة. حيث يبدو أن آفا تُدرك أهمية الاحترام والكرامة ، بغض النظر عن المكانة الاجتماعية. "
"ولا تتمتع بتلك الفخامة التي يتمتع بها كثير من أبناء العائلات النبيلة " قاطعتها ليلي ، وأومأت برأسها موافقةً على كلام إيما. "آفا تعامل الجميع بلطف وعدل ، بغض النظر عن خلفياتهم أو مكانتهم الاجتماعية. إنه لأمرٌ مثيرٌ للإعجاب. "
شي ميلي ، رغم عدم إظهارها أي تعبير واضح ، تحدثت قائلةً "أوافقك الرأي. قدرة آفا على التعاطف والتواصل مع الآخرين رائعة. فهي لا تدع امتيازاتها الشخصية تؤثر على حكمها أو تضع حاجزاً بينها وبين فى الجوار. إنها سمة غالباً ما يتم تجاهلها ، لكنها قيّمة للغاية. "
بينما كنّ يناقشن صفات آفا الرائعة لم يسع الفتيات إلا أن يُقدّرن شخصيتها الأصيلة وكيف اختلفت عن السلوكيات النمطية المرتبطة بالأسر النبيلة. ترك تواضع آفا واحترامها وقدرتها على معاملة الآخرين بإنصاف انطباعاً لا يُنسى لديهن.
قال يوان بصوتٍ مُندهش "سلوك آفا يعكس شخصيتها حقاً. إنها تُدرك أهمية التفاعلات الصادقة وتأثيرها الإيجابي على الآخرين. إنه لأمرٌ مُنعش حقاً أن تُصادف شخصاً لا تُشغله مكانته الاجتماعية ، ويهتم بالآخرين بصدق. أتساءل إن كانت شقيقتها الكبرى ، روز تمتلك الصفات نفسها و ربما ورثتها من أمها أو أبيها ؟ "
شرد تفكير يوان ، متأملاً في الاختلافات بين سلوك جيمس وجولي وسلوك شقيقتيهما آفا وروز. أثار اهتمامه ملاحظة هذه الصفات المميزة داخل العائلة الواحدة.
بعد دقائق ، صعد يوان إلى فراشه ، وخلع ملابسه باستثناء بنطاله. اختار ألا يخلعها تماماً احتراماً لوجوده في منزل شخص آخر. آخر ما يريده هو أن يُضبط نائماً عارياً مع خمس نساء ، مما سيشوه سمعته بالتأكيد.
حسناً ، لننام قليلاً ، اقترح يوان بصوتٍ مُشوبٍ بالتعب. و كما ذكرت آفا ، الوقت متأخرٌ جداً ، وقد نواجه جحافل من الوحوش غداً. و من يدري ماذا سيحدث ؟
استقر على السرير الناعم المريح ، ووجد الراحة في حضنه.
أوضحت لهم الآنسة روز سابقاً أنها تلقت معلومات تفيد بأن الويفرن وجيشه قد يهاجمون القرية المسالمة غداً أو بعد غد. فشكل عدم اليقين بشأن التوقيت الدقيق تحدياً. لذلك كان من الضروري لهم الاستعداد للغزو مسبقاً ، بدلاً من انتظار اقتراب الوحوش من القرية دون مبالاة.
انضمت إليه زوجاته على السرير ، وتشابكت أجسادهن وعانقنه عن قرب. بحثاً عن العزاء والأمان في وجود بعضهن البعض ، استعدن للراحة.
مع مرور الوقت ، غرق يوان وزوجتاه في النوم على السرير المشترك ، أجسادهم متشابكة وعقولهم في سلام مؤقت. لم يكونوا يعلمون شيئاً عن المحن التي تنتظرهم في الأيام القادمة.
—
في الصباح ، عندما استيقظ يوان من نومه ، انحنى على كلٍّ من زوجاته ، وقبّلهنّ قبلةً رقيقةً على شفاههنّ - لفتةً لطيفةً لبدء يومهنّ. وبقلوبٍ دافئة ، انطلقوا إلى قاعة طعام عائلة مونرو بعد أن أخبرتهم الخادمة أن الآنسة روز تنتظرهم بفارغ الصبر لتناول الإفطار معهم.
بعد لحظات ، وصل يوان وزوجتاه إلى قاعة طعام عائلة مونرو الفخمة. عند دخولهم ، وقعت أعينهم على طاولة الطعام الكبيرة حيث كانت الآنسة روز وعائلتها جالسين. و لكن بينهم ، جلس وجهٌ غريب - شخصٌ لم يلتقوه بعد.
"أوه ، إذاً أنتم الضيوف الذين تُشيد بهم بناتي منذ الأمس " دوّى صوتٌ عذبٌ وناضج ، جاذباً انتباه يوان وزوجاته إلى امرأةٍ في منتصف العمر تجلس على الطاولة. حيث كان تشابهها مع الآنسة روز لافتاً للنظر ، كما لو كانت نسخةً أكبر منها سناً.
أنتم حقاً جميلون ووسيمون كما وصفتهم بناتي ، تابعت المرأة وعيناها تلمعان إعجاباً. و في البداية لم أصدق كلماتهم ، لكن الآن ، وقد رأيتكم بأم عيني ، لا بد لي من القول إنكم أجمل وأوسم من أن يتصورها بشر مثلنا.
تحدثت الآنسة روز ، مخاطبةً يوان ، وآنا ، وغريس ، وليلي ، وإيما ، وشي ميلي "أتمنى أن تكونوا قد نمتم نوماً هانئاً. اسمحوا لي أن أقدم لكم والدتنا ، ليلى. وأمي ، هؤلاء هم من كنت أتحدث عنهم - من سيقدمون لنا يد العون في الدفاع عن القرية ضد هجوم وايفرن الوشيك. "
أومأ يوان وزوجاته برؤوسهم بابتسامة ، موافقين على تقديم الآنسة روز.
"تشرفتُ بلقائكِ يا آنسة ليلى... " قال وهو يمد يده مُحيّياً. ثم قدّم نفسه وزوجتيه لوالدة الآنسة روز ، وتبادل معها حديثاً ودياً.
لاحقاً ، عبّرت الآنسة ليلى عن امتنانها قائلةً "لا أستطيع شكرك بما فيه الكفاية على مدّ يد العون للدفاع عن قريتنا. و بعد مرض زوجي قبل بضع سنوات ، تولّت ابنتي الكبرى روز مسؤولية إدارة القرية. فكنتُ منشغلةً برعاية زوجي المريض. حيث كان كل شيء يسير على ما يرام حتى وصلت مجموعة من السحرة الأقوياء من الإمبراطورية إلى قريتنا. أغضبوا سيد الجبل بأخذ طفله ، إذ أراد الأمير الملكي أن يكون سيد الجبل جواده ليُبرز شهرته ".
تابعت بقلبٍ مثقل "كنا عاجزين أمام سحرة الإمبراطورية ، ولم نستطع منعهم من أخذ طفل سيد الجبل. لم يُراعوا سلامة القرويين عندما اتخذوا هذا القرار ، لعلمهم أن سيد الجبل سيهاجم قريتنا إن لم يجد طفله بجانبه ".
وهذا ما حدث بالضبط. و قبل أيام ، حذّرنا سيد الجبل من إعادة طفله ، وإلاّ سيُدمّر قريتنا. كدنا نفقد الأمل بالنجاة حتى سمعنا أن ستة أفراد هبطوا من السماء عند مدخل القرية... " امتلأ صوت الآنسة ليلى بالحزن ، وانهمرت دمعة من عينيها.
لاحقاً ، تكلمت غريس قائلةً "هذه هي طبيعة الملوك. لا يهتمون إلا بأنفسهم ، منخرطين باستمرار في صراعات داخلية ، يقتلون ويتآمرون ضد بعضهم البعض من أجل التاج. و هذه القرية ليست سوى مكان ناءٍ بالنسبة لهم ، وهم لا يبالون بحياة سكانها. لا يكسبون شيئاً من اهتمامهم بحياة الناس. إنها حقيقة مؤسفة في هذا العالم ".
ساد الصمت الثقيل الغرفة ، وكان كل شخص يفكر في كلمات جريس.
"هل تنتمي الآنسة جريس إلى أي عائلة ملكية بطريقة ما ؟ " فكرت الآنسة ليلى في صمت.
لم تستطع الآنسة ليلى إلا أن تتساءل كيف تمتلك غريس كل هذه المعرفة الواسعة بالملوك. ظلّ السؤال يتردد في ذهنها ، متسائلةً عن خلفية غريس ومصدر رؤاها.
بعد أن شعرت بالتغيير في الجو ، قررت الآنسة روز أن تخفف من حدة الموقف واقترحت "ماذا عن أن نواصل هذه المحادثة لاحقاً ونستمتع بوجبة الإفطار بينما ما زال دافئاً ؟ هل توافق ؟ "
وافق الجميع ، وبدأوا بتناول فطورهم. امتلأت قاعة الطعام بأصوات ارتطام الأواني ، وضحكات متقطعة.
وبعد دقائق قليلة ، انتهوا من تناول طعامهم وغادروا قاعة الطعام.
انتهزت الآنسة ليلى الفرصة ، واقتربت من يوان وسألته "بالمناسبة يا يوان ، بما أنك تبدو شاباً وقوياً ، فكم عمرك الحقيقي ؟ ناهيك عن أنك تزوجت خمس جميلات. و أنا متشوقة لمعرفة عمرك. "
"عمري حالياً 19 عاماً ، وسأبلغ العشرين بعد ثلاثة أشهر. " أجاب يوان بهدوء.
"19 ؟! " صرخت الآنسة ليلى ، وعيناها تتسعان من عدم التصديق.
حدقت الآنسة روز ، وجيمس ، وجولي ، وحتى آفا ، في يوان بدهشة مماثلة. كيف لشاب في التاسعة عشر من عمره أن يمتلك هذه القوة ؟ وفوق ذلك كيف له أن يكون متزوجاً بالفعل من خمس زوجات ؟
"لا يصدق! " تمتمت الآنسة روز وهي تهز رأسها في حالة من عدم التصديق.
كيف يُعقل هذا ؟ أنتَ في نفس عمر ابنتنا آفا. كيف لك أن تكون بهذه القوة في سنٍّ صغيرة ، ناهيك عن أن لديك خمس زوجات بالفعل ؟ انظر إلى ابني الذي لم يجد حبيبة بعد ، وأنتَ لديك خمس زوجات بالفعل ، قالت الآنسة ليلى مشيرةً إلى ابنها جيمس.
"أمي! و لماذا تحاولين إحراجي أمام الجميع ؟ " صرخ جيمس ، ووجهه مُحمرّ من الخجل.
"إذا كنت تشعر بالحرج ، فلماذا لا تبحث عن زوجة ابن لي ؟ ما الأمر ؟ هل أمسكت القطة بلسانك ؟ " ردت الآنسة ليلى ساخرةً جيمس.
"أنا... سأحاول العثور على صديقة... " تمتم جيمس بخجل ، وشعر بالخجل أمام زوجات يوان.
وروز أيضاً أنتِ أيضاً في سن الزواج قريباً. هل تفكرين في شخص ما ؟ التفتت الآنسة ليلى نحو الآنسة روز.
احمرت خدود الآنسة روز وتحولت إلى اللون الوردي عندما ألقت نظرة خاطفة على يوان للحظة.
أوه ، فهمت... إذاً ، لقد وقعت روز في حب هذا الشاب ، أليس كذلك ؟ لماذا لا أتفاجأ ؟ إنه وسيم حقاً. لا عجب أن روز أعجبت به ، فكرت الآنسة ليلى في نفسها ، وابتسامة عارفة ترتسم على شفتيها.
من ناحية أخرى لم يستطع يوان إلا أن يشعر بقشعريرة تسري في عموده الفقري عندما ظلت نظرة الآنسة ليلى ثابتة عليه.
"لماذا تنظر إليّ الآنسة ليلى بهذه الطريقة ؟ " تساءل في نفسه ، وشعر ببعض القلق في وجودها.
